ミレイと泡沫の冒険譚

いざ、ラルシカへ

　ラルシカへ出発する日の朝、ラザナールの館（やかた）に迎えの馬車が停まった。

　集合場所は港になっていて、館から出発するのはミレイだけだった。

　メイド姿の彼女は、荷物のチェックを済ませると、マリアとルナに見送られながら馬車に乗り込んだ。

「それじゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

「気をつけてな」

　御者（ぎょしゃ）が馬車を動かすと、ミレイは二人に手を振った。

　馬車は教会を通り過ぎると、海沿いの坂道を下っていく。

　王室が管理する四輪の箱馬車は、座席が革素材になっていて、外見だけでなく車内にも高級感があった。

　窓の向こうを眺めると、ルルリカの街並みが広がっていて、石造りの住宅街や煙突から上がる煙り、道を行き交う人々の姿が見渡せた。

　小さな窓から見える街並みが、海の中とは別世界にいることを再び実感させて、ミレイの心はすでに踊（おど）っている。

　港町まで入ると、周辺の建物や人の数が一気に増えて、人々は高級な馬車をもの珍しそうに見てきた。そして、しばらく大通りを走ると、馬車は集合場所である港に到着した。

　ミレイは馬車を降りると、御者のおじさんが指差した方を見る。そこには、ルリカ王国の国旗を掲（かか）げた立派な船が碇泊（ていはく）していた。

　全長四十メートルほどあるその船は、船体に三本の帆柱（マスト）を備える帆船軍艦（はんせんぐんかん）だった。

　ミレイは小さな階段を降りると、優しい日射しと久しぶりの潮風を浴びながら、波止場（はとば）へ向かって歩いていく。

　周辺には、王子か軍艦が目当ての人集(ひとだか)りができていて、静けさの中にも賑（にぎ）わいがあった。

「ミレイ様でよろしかったですか？」

　係つけの人に尋ねられて、ミレイは頷いた。

「殿下が到着しましたら、後に続いて乗船して下さい」

「でんか……？」

「王子のことです」

　そんな会話をしていると、後ろの方から歓声が上がった。

　どうやら、王室からの馬車が到着したらしい。

　馬車から降りた王子は、金色の装飾がついた軍服姿で、護衛に囲まれながら歩き出した。その後ろに、ミザイルやその他の関係者が同行している。

　船の方へ歩いてきたレオルは、乗り場で待機しているミレイに気づくと、彼女に向かって挨拶の手を上げた。

　ミレイはそれに、マリアから教わったカーテシーで応えて見せた。

　それを見たレオルは、少し驚いた様子のあと

「また、あとで」

　と微笑んで、船に乗り込んでいった。

　ルルリカからラルシカ王都の最寄り港までは、南西におよそ百六十キロで、朝に出港しても日没までに着くかどうかは風向き次第だった。

　この日、白い帆に追い風を受けた船は、順調に航行していた。

　船の甲板（かんぱん）に立ったミレイは、特にすることも無い様子で、輝く海を眺めている。

　久しぶりに持て余した時間は、自然と王子のことについて思いを巡（めぐ）らす時間となった。

（はぁ、結婚か。私からは言えなかったな……）

　水平線を見つめるミレイは、王子から褒美について尋ねられたときのことを思い出していた。結婚したいとは言えず、観光したいと答えてしまって今の状況に至った訳だが、時が過ぎるほどに告白しづらくなることは、目に見えていた。

（そもそも私って、王子のこと本当に好きなのかな……）

　ここ最近のミレイは、自分の気持ちにも自信が持てなくなっている。というのも、人魚から人間の姿になった後は、王子のことを考える時間が、明らかに少なくなっていたからだ。

（地上に来るまでは、あんなに王子のことで頭がいっぱいだったのに、どうして変わったんだろう……）

　王子とはすでに何度か会話をしたミレイだが、会うたびに胸の高鳴りが小さくなっているように思えてならない。

　それが慣れから来るものなのか、もしくは恋が冷めてきたということのか、ミレイには判断しかねるのだが……。

「やば。命まで懸けておいて、このままじゃ若気（わかげ）の至りもいいとこだよ……」

「若気の至り？」

　海に向かって独り言を呟（つぶや）くミレイに反応したのは、船内から甲板に上がってきた王子だった。彼はミレイの横に並ぶと、船の手摺越しに海を眺めた。

「レオル様……」

「どうだい？　船に乗ってみた感じは」

「風が気持ちいいです。こんなに大きな乗り物、初めてなので、動き出すときはドキドキでした」

「ドキドキか。それは乗ってもらった甲斐があったかな。ラルシカに着くのは、日が落ちてからになる。それまで、ゆっくりしていてくれ」

　そう言ったレオルは、思わず見惚れてしまうくらい綺麗な横顔をしている。

　ミレイは、王子に対するドキドキこそ減ってしまったものの、彼に対する安心感は、会うたびに増していると感じていた。それは、レオルが彼女に向ける視線が、常に優しいものだったからだ。

「あのレオル様、ラルシカ王国ってどんな国なんですか？」

　ミレイは、レオルを留めるように質問を振った。

　せっかく時間があるのだから、もう少しかまって欲しいという思いがあった。

「ラルシカか。そうだな。ルリカが観光国だとすれば、ラルシカは工業国だな。石炭によるエネルギー改革を起こした国々と同様に、ラルシカもまた急速に産業が発展した国の一つなんだ。要は物を大量に生産、販売できる、機械化の進んだ国ってところだね」

「へぇー」

　としか言えないミレイ。目が点になっている彼女に王子は言う。

「ハハ。まぁ、行ってみれば分かるさ。ルリカの街並みと違うのは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だからね」

　ミレイの反応が面白かったのか、レオルはどこか楽しそうだ。

「ところで、メイドの仕事は順調？」

　レオルにそう聞かれて、ミレイの顔は少し曇った。

「正直、早く覚えないといけないことばかりで、あんまり余裕ないかもです……」

「そうだろうね……。慣れるまでは大変だと思うな」

「でも、マリアさんとルナには、とても良くしてもらってるんです。だからこそ、早く成長したくて……」

　レオルはミレイの頭に手を置くと

「君は、いい子だね」

　と言って笑った。

　少し子供扱いされた感じもしたが、ミレイの内心は満更（まんざら）でもない様子だった。

　そんなふうに二人で談笑しているところへ、執事長のミザイルが船内からやって来た。

「ちょっと失礼」

　彼はそう言うと、手摺（てすり）に両手を突き、なにやら苦しそうにしている。

「どうした？　ミザイル」

　心配した王子が声を掛ける。

「恥ずかしながら、私、船に乗るのが苦手でして……」

「酔ったのか？」

　ミザイルはそれに頷くと、低い声で

「くそ、いつかマリア君達にも……この苦痛を……味あわせてやろろろろろろろ」

　と怖いことを言いながら、海へ向かってキラキラした物を吐き出した。もちろん、ミザイルと付き合いの長いマリアは、彼の考えそうなことなど見透かしてしまうだろうが。

「ミレイ。すまないが、船酔いしてる人たちを看（み）て周ってもらえるかな？　水を用意して、背中をさすってあげてくれ」

「はい！　任せてください」

　レオルから指示を受けたミレイは、嬉々として水を取りに行った。王子に頼ってもらえたことが、メイドとして嬉しい彼女だった。