ミレイと泡沫の冒険譚

婚約者候補

　ルルリカの街並みを見下ろす王城は、その地名から名をリオンディーズ城という。

　その城内の応接間にあたる一室に、二人の男が待機していた。

　レオル王子のラルシカ訪問に同行する彼らは、ある人物から呼び出されていた。

「あなた様が外遊（がいゆう）とは珍しいですね」

　青年にそう話掛けられた人物は、白髪でオールバックの男。王室の執事長を努めるミザイルだった。

「外遊は好きではないが、王子に頼まれては断れまい。まぁ、クルシア王女への御下賜品（ごかしひん）も、私が用意しているのでな」

　ルリカ王室としては、王子の命を救ったクルシアに対して、手厚い礼物（れいもつ）を贈りたいと考えていた。

　その品物や謝礼を贈りに行くのは、当然レオル本人だとの考えがあったが、王子の回復に想定外の時間が掛かってしまっていた。

　もちろん、ラルシカ王室には事情を説明してあるが、外遊先で改めて事情を説明する役回りは、執事長のミザイルに求められた。

（私としては、マリア君に全てを押しつけても良かったが、頑（かたく）なに断られてしまった。あの小娘が……）

　苦々しい顔をするミザイルが、今度は修道服姿の青年に向かって話しかけた。

「貴公はまだ若いというのに、ラルシカ王室からの信頼も厚いと聞く。なんとも逞（たくま）しい外交官だな」

　ミザイルが褒め称えた彼の名は、エレンという。サラサラの髪と大きな瞳は、人形のような愛らしさを備えている。

「いえいえ、私なんかまだまだですよ。それにしても、王妃（おうひ）は我々になんの用ですかね？」

　彼らはこの国の王妃、カタリナから呼び出されていた。

「さあな。直（じき）に分かるさ」

　それから暫（しばら）くして、部屋の扉が開いた。

　お待たせしましたと言って、侍女（じじょ）を引き連れたカタリナが椅子に座ると、王妃は硬い挨拶は抜きに話を始めた。

「ラルシカへ同行する貴方方（あなたがた）に、お願いしたい事があるのです」

　王妃の言葉に、二人の男は目を合わせた。

　正直、面倒な予感しかしないのだ。

「実は、わたくしはクルシア王女のことを、レオルの婚約者候補として考えています」

　レオルの母親である王妃は、目つきは鋭いが、明るい表情でそう言った。

「もちろん、大切なのはレオルの気持ちです。最終的に婚約相手を決めるのは、あの子自身であり、それを国王が許可するかどうかですが、背中を押すくらいの事はしても良いはずです。そこで……」

　カタリナは、ミザイルとエレンの顔を交互に見た。

「ラルシカに着いたら、あの二人の仲が進展するように、計（はか）らって貰えませんか？」

　面倒くさい……！　と内心で叫びながらも、男達は表情には出さなかった。

　そして、王妃の問いにはミザイルが答えた。

「畏（かしこ）まりました……。そのような役回りは経験がありませんが、善処致します。しかしながら、なぜラルシカの姫君（ひめぎみ）を婚約者候補に？」

「彼女は優秀です。自分で考え、行動に移す力があります。彼女のような女性が、次期国王の伴侶（はんりょ）となってくれたら、この国にとって心強いと思いませんか？」

　王妃の回答に、はぁ……と心無い返事のミザイル。

　彼にしてみれば、たかだか十八歳の姫君に何を期待しているのかと思うしかない。

　そんなミザイルを横目にエレンが口を開く。

「それは確かにそうですが、優秀だからこそ、ラルシカ国王が彼女を諸外国へ手放すとは思えないのですが……」

「それはどうでしょうね？　少なくとも、わたくしはクルシア王女がレオルの命を救って下さった事に、運命を感じています」

「運命、ですか……」

　話が一段と大きくなってしまい、エレンも言葉が続かなかった。

　そして、呆然とする二人を前に、カタリナは悠々と話を続ける。

「彼女が救出の船を出していなければ、レオルは間違いなく死んでいました。嵐の海に投げ出されて生還するなど、奇跡としか言いようがありません。あの嵐の夜、レオルの命運を握っていたのは、クルシア王女なのです」

　そう言いながら立ち上がった王妃は、大きな窓の遠くに映る広大な海を見つめた。

　ラザナールの館では、二人のメイドが日課の掃除をしていた。

「あの、ルナさん」

　箒（ほうき）を掃く手を止めたミレイが、ルナに話しかける。

「クルシア王女って、何歳くらいの方なんですか？」

　棚（たな）や額縁を拭いて周るルナは、動きを止めずに答えた。

「たしか王子より二つ歳下だから、十八じゃないか？」

「そっか……。若いんですね……」

　ミレイはどこか残念そうに言った。

「若いって……。そういえばミレイは歳いくつなんだ？」

「私は、このあいだ十五歳になりました。四月の二日が誕生日なので」

　それを聞いたルナは、掃除する動きを止めた。

「私と同い年なの？　わるい、てっきり歳下だとばかり……。お前さ、少し子供っぽいところあるじゃん？　ほら、身長とか精神年齢とか、私のほうが上だし」

「うっ……」

　そこまで大差のない身長と精神年齢を引き合いに、ルナはそんな事を言った。

「ルナさんも十五歳？」

「うん。私も先月に誕生日を迎えたばかりだからな。なんだよ、それならタメ口（ぐち）で話そうぜ？」

　ルナは少し嬉しそうに言った。

「タメ口（ぐち）……？」

「さんは付けずに、ルナって呼んでくれればいいって事」

　そう言われて、ミレイも少し嬉しそうだ。

「それじゃあ、ルナ……？」

「ん、なんだ？」

　ミレイの視線は、ルナの胸元へ移った。

「胸は私のほうが上だね！」

　控えめな胸のルナに、それよりは大きいというだけのミレイが得意気に言うので、ルナは引きつった顔をしている。

「しばくぞ、お前……」

　そして、再び掃除を再開する二人。

　ルナは机の上に開かれた紙を見ると、ミレイを呼んだ。

「ほらミレイ、今日のこれにクルシア王女のこと、書いてあるぞ」

　それは『デイリーペーパー』と見出しのついた、横文字とイラストで構成されている新聞だった。

「……？　なんて書いてあるの？」

　ミレイは真顔でそう言った。

「えっ、もしかして読めないのか……？」

　驚いた表情のルナに、ミレイは小さく頷いた。

　そんなミレイに、ルナは愛想笑いを浮かべる。

「まぁ、女子には珍（めずら）しくもないか！　でも不安要素がまた一つ増えちゃったな……」

　実際、この国の識字率には、男女や年代で差があった。

　読み書きができる事は、当たり前ではないのだ。

「ねえ、ルナ。なんて書いてあるの？」

　クルシアの事が気になるミレイは、ルナに再び催促する。

「えっと……『クルシア王女、外交でまた一つ成果を上げる』だってさ。難しい話は、私にもよくわかんないけど」

　その記事は、様々な国と外交を行うクルシアの活躍の、一例を取り扱ったものだった。

「そっか……。凄い人なんだね……」

　どこか元気なく呟（つぶや）いたミレイ。

　なんとなく、レオルの気持ちがクルシアへ向かわないか、不安になった……。