ミレイと泡沫の冒険譚

命の恩人

　翌朝、ミレイは朝食の支度（したく）のためにメイド服に着替えた。

　一階の食堂に入ると、指示された通りに食器や飲み物を運んでいく。

　朝食は、使用人の皆と食堂で共にすることになった。

　マリア達が席に着くと、食べる前に感謝の祈りを捧（ささ）げた。ミレイもよく分からないまま、お祈りの真似（まね）をする。

　パンと目玉焼き、スープくらいのシンプルな食事の後、食器を台所へ下げる。

　その朝の食器洗いを、ミレイが担当することになっている。

「手押しポンプを使って、樽に水を貯めたら、石鹸（せっけん）を使いながら食器を洗ってね」

　そう説明するのは、館の料理長を務めるフレンカだ。

　彼女はぽっちゃり体型の中年女性で、クルクルの髪質が特徴的だ。

「油が付いてる食器は、ぬるま湯に浸してから洗うといいわ。洗った食器は順番にタオルで拭いて、乾いたら食器棚に戻してね」

　フレンカは明るい口調でそう説明すると、ミレイの肩を叩（たた）いた。

「簡単でしょ？」

「あの……ぬるま湯っていうのは……？」

　ミレイはフレンカの顔を見上げながら質問した。

「あら、ごめんなさい。忘れてたわ」

　フレンカは台所の奥にある、箱型の設備に近づいた。

「ここにある石炭（せきたん）レンジの上に水を入れた鍋（なべ）を置くの。下には石炭が入ってるから、マッチを使って火をつける」

　ミレイの不安そうな顔を見たフレンカは、実践（じっせん）して見せてくれた。

　石炭は少しずつ火を大きくしていく。石が燃えるのを、ミレイは不思議そうに眺めた。

「火力の調整には、こっちの無煙炭（むえんたん）を使うわ。これを混ぜると火力や煙（けむり）が抑えられるの」

　最後に水をかけると、炎は消えて失くなった。

　フレンカにお礼を言うと、ミレイはさっそく食器を洗い始めた。

　泡が立つのが面白くて、洗うのに夢中になっていると、誰かに声を掛けられた。

「楽しそうだな」

　そう話し掛けたのは、王城へ帰った筈（はず）のレオルだった。

　ミレイは、何の前触れもなく現れた王子の姿に驚いた。

「レオル様、どうして此処に……？」

「君に話があるんだ。ところで、どうしたの？　その格好」

　レオルはミレイのメイド姿を見て言った。

「此処で働かせて貰うことになったんです。どうぞよろしくお願いします」

　そう言いながら、ミレイはペコリと頭を下げた。

「そういうことか」

　レオルは、彼女が夕食を運んできた日のことを思い出した。

　教会から連れ帰っただけの少女が、あの時、どうして自分の部屋に入ってきたのか。

　彼女はおそらく、館に来たその日のうちに使用人として雇われた……。

　その事に思い至ると、レオルはマリアの迷走ぶりが目に浮かぶようだった。

「王子、お待たせしました」

　そこに用事を済ませたマリアがやって来て、レオルはクスクスと笑いだした。

「何か？？」

「いや、マリアにも迷惑をかけたと思ってね」

「……？」

　レオルは笑いを堪（こら）えると、ミレイに向かって言った。

「ミレイ、その仕事が終わったら、君も来てくれ」

　ミレイは食器を洗い終えると、一階の客間に入った。

　蝋燭（ろうそく）の灯ったシャンデリアの下に、上品なソファが二つ、小さなテーブルを挟んで置かれている。

　ミレイとマリアが王子と対面のソファに座ると、ルナがメイドらしく三人分の飲み物を差し出していく。

　レオルは手にしていた本を置くと、ゆったりと話し始めた。

「命の恩人に、まだ直接お礼を言ってないんだ」

　病に伏せっていたレオルには、やるべき事が残っていた。

「嵐の夜に助けて貰ってから、すでに一月以上が過ぎてしまったけど、ちゃんとお礼を言いたいと思ってね」

　レオルの言葉と視線に、ミレイはドキッとした。

　まさか王子は、自分の正体に気づいたのだろうか。

　ミレイが溺（おぼ）れた彼を助けた恩人であり、彼女が人魚の姿であったことに……。

　そんな期待と不安が、彼女の脳裏を過ぎった。

「あの、恩人と言うのは……？」

　マリアが王子に問う。

　ミレイは真っすぐにレオルの方を見た。

「隣国ラルシカの王女、クルシア殿だ」

「「うおお！」」

　マリアとルナは、隣国でカリスマ的な人気を誇る王女の名前に驚いた。

　ラルシカの船が王子を救出したという噂は聞いていたが、クルシアの名前も出てこなければ、公式の発表も無かったからだ。

　その一方、ミレイの頭の中は疑問符で埋まっていた。

（あれ、王子を助けたのは私なんですけど……？）

　ミレイはレオルを助けた時のことを思い出す。

　荒れた海の中を、王子を抱えながら港を目指して泳いでいた。

　その途中、灯りが見えたので近づいてみると、それは救助の船らしかった。

　投げ渡されたロープでレオルを括（くく）りつけると、引き上げられた彼は、船の上の女性に介抱された。女性に……。

「あっ……」

「なんだ、彼女のことを知ってるのか？」

「いえっ、まったく……！」

　レオルの質問に、ミレイは反射的に首を振った。

　しかし、思った。

（あの時の女の人が、王子を助けたことになってるんだ……）

　ミレイが一人納得していると、レオルは話を進めた。

「まぁそんな訳で、クルシア王女に会いに行く事が決まった」

「それはなによりです。しかし、それを言いにわざわざ此方（こちら）へ？」

　マリアが疑問を口にすると、王子は首を横に振った。

「本題はここからさ。ラルシカ王国への訪問に、ミレイも一緒にどうかと思ってね。このあいだ、観光がしたいって言ってただろ？」

　王子がそう提案すると、皆の視線がミレイに集まった。

「ミレイちゃん、せっかくなんだし行ってきたら？　仕事なら休めばいいから」

「それなんだけど、ミレイにはメイドとして来てくれた方が、オレも周囲に説明しやすいんだが……」

　レオルは苦笑いを浮かべながら、そんな事を言った。

　実際、ミレイのことを何と説明すればいいのか。

　レオルにとっては彼女もまた、命の恩人に違いない。

　思いつめる彼を救ったのは、ミレイの言葉だった。

　しかしそれは、クルシアの時のように分かりやすいものではない。

　王子であり信徒である自分が、死ぬつもりだったなどと公（おおやけ）に言える訳もなく、その結果、ミレイを命の恩人として周囲に上手く説明できない。

「えっと……」

　マリアとレオルが提案する一方で、ミレイは返答に詰まっていた。

（王女様か。会いたくないな……。顔見られてるかもしれないし）

　ミレイは、クルシアの顔を覚えていた。

　それは逆に、相手も自分の顔を覚えているかもしれないということだ。

　ミレイの不安そうな顔を見たマリアが、彼女なりのフォローを入れた。

「王子、この子はまだ何も覚えてないんですが……」

　マリアは、ミレイが仕事のことを心配していると思ったらしい。

　それに対して、レオルは優しく答えた。

「もちろん、形だけで構わないよ」

　話を終えたレオルが館を出ると、マリア達も一緒に外へ出た。

　表には二頭立ての馬車が待機していて、マリア達はそれに乗り込む王子を見送った。

　やがて帰城する姿が小さくなると、ルナがミレイの方を見て言った。

「良かったじゃんか、いい仕(・)事(・)ができて」

　楽しそうに言う彼女に対して、ミレイは困惑を隠しきれない。

「あの……私、観光に行きたいって言ったんですけど」

　ミレイの言葉にマリアとルナは顔を見合わせた。

「観光から外交になっちゃったな！」

「ミレイちゃん、外交デビューおめでとう！」

　相変わらず面白そうに言う二人に、ミレイは苦笑いするしかない。

「あの、これって外交なんですか？」

「そうよ？　相手国と交渉するだけが外交ではないの。親善を深めるのも、立派な王室外交よ？」

　しかし、マリアの説明を聞いても、ミレイにはイメージが沸かなかった。

「うーん。私、向こうに着いたら、何をすればいいんですかね……？」

「私も詳しくは知らないけど、使用人も外賓扱いになるかもしれないわね。だからミレイちゃんは、パーティーに招かれる側かも」

「良かったな、美味しい料理が食べれて。というかクルシア様と食事ができるなんて羨ましいぞ」

　三人でそんな会話をする中、マリアが何故か、おどおどしだした。

「あれ、あれ？　王子ってミレイちゃんの行儀作法が怪（あや）しいこと知ってる？」

「知らないんじゃね……？」

　マリアとルナは、肝心なことに思い至（いた）った。

　ラルシカ王国の王城へ赴（おもむ）くということは、会話から食事、挨拶に至るまで、それ相応のマナーが必要ということだ。

「嘘（うそ）でしょ……」

「一週間後に出立するって言ってたよな……？」

　ミレイは二人の視線に、どうかしました？　という表情で首を傾（かし）げている。

「「まずいな……」」