ミレイと泡沫の冒険譚

君の名は

　鳥のさえずりが聴こえてくる、陽気な朝。

　ミレイが部屋で朝食をとっていると、テーブルの上で寛（くつろ）いでいたハミットが起き上がった。

「オイラはこれで宮殿に戻るよ」

　彼が突然そんな事を言うので、ミレイは目を丸くした。

「どうして？」

　満月の日に一緒に旅立ってから、まだ三日目だった。それだけに、ミレイにとって彼が居なくなるのは、なかなかに心細い。

「あいつら、心配してるだろうからな。とりあえず、姫様が王子に会えた事を報告してやらないと」

　そう言われて、ミレイは四人の姉を思い浮かべた。

　彼女らの性格を考えると、心配しているかどうかはともかく、連絡を怠（おこた）ると怒られる気はした。

「そっか。ねぇ、ハミット。もう会えなかったりする……？」

　ハミットは首を横に振った。

「心配するなよ。どうせまた『様子を見てきて』ってお願いされるのが目に見えてる」

　ハミットは呆（あき）れる感じで、両手を広げて見せた。

「そうかもね。私からもお願い。また会いに来てね？」

　ミレイにそう言われて、ハミットは照れながら答えた。

「わかったよ」

　ハミットは朝食に備（そな）え付けてあったペーパータオルを手に取ると、窓辺に移動した。

　小さく開いた窓からは、涼しいそよ風が通り抜けている。

「そうだ、姫様。王子と結婚しないといけない話、忘れるなよ？」

　ハミットはミレイの方に振り返りながら、そう釘（くぎ）を刺した。

「姫様の姿が変わるまでは、半信半疑だったけどな。姿が変わったってことは、王子と結婚できなきゃ死ぬって話も、本当ってことだろ？」

　メラーユは魔法の条件に、王子との結婚を提示した。それが叶わなかった時、ミレイは泡沫となり、命を落とすと……。

「うん」

　ミレイは小さく頷（うなず）いた。

「必ず、成就（じょうじゅ）させろよ？　それじゃあ、またな」

　彼女の部屋は二階だったが、ハミットは紙の空気抵抗を使って、器用に舞い降りていった。

　ミレイはそのヤドカリの冒険家らしい姿を、初めて見た気がした。

「ミレイちゃんには、朝食と夕食の食器洗いと簡単な掃除から覚えて貰うわね」

　一階の作業部屋に入ると、マリアはミレイにそう説明した。

　作業部屋には帳簿や仕入帳などのノート、布やマチ針などの裁縫道具が置いてあった。

「食器洗いについては料理長のフレンカさんに聞いてね。掃除はルナちゃんと一緒にやって、覚えていくようにして頂戴」

　料理長はその場には居なかったが、また後で紹介してくれるらしい。

　ルナはマリアの横で眠そうにあくびをしながら、話を聞いている。

「それから私達、住み込み組は昼食から夕食の間は、基本的に休憩。その間は、通（かよ）い組が仕事をしてくれるの」

　家から通いのメイドは、昼食の準備から始まり、夕食の準備を終えると帰っていく。

　住み込みのメイドは、朝食の支度から始まり、買い物や休憩を挟んだ後、夕食の片付けをするのが大まかな内容だった。

　料理長だけは朝食の後に休憩に入り、午後は夕食の仕込みをする。

「あの……王子のお世話と言うのは？」

　ミレイは昨日マリアから言われた事が、気になっていた。

「まぁ、それは……」

　マリアは少し気まずそうな顔をしている。

「お前なぁ、王子に何したか忘れたのか？」

　横で話を聞いていたルナが、口を挟んだ。

「死にたいなら死んじゃえーっ。死にたいならーっ」

　ルナはニヤニヤしながら、ミレイのほっぺたをペチペチと叩いた。

「大丈夫よ、誰にも言わないから心配しないで？　王子の顔を引っぱたいた事！」

　マリアはニコニコしながらそんな事を言っている。

（うっ、なんか弱みを握られた感が凄い……）

　ミレイは自分のしでかした事の重大さに、段々と怖くなった。

　王子を叩（たた）いた事があからさまになれば、処罰を受ける可能性もある。

　そんな彼女の不安を知らないルナが、楽しそうに言う。

「しばらくは王子のお世話、おあずけだからな！」

「おい、マリア。やっぱこいつ、ダメかもしれない……」

　ミレイと掃除をしに行ったルナが、帰ってくるなりそんな事を言った。

「清掃用具も知らないんだけど……」

　ルナは隣にいるミレイを指差して言った。

「あれは知らないフリというか……！」

「嘘つけ！　お前、箒（ほうき）と塵取（ちりと）り持ちながら『これは最新の武器ですか？　軽くて良いですね！』とか言ってたろ！」

　あれも知らない、これも知らないでは馬鹿にされるので、何か知ってる物はないか。ミレイが探した末に言い当てたのは、剣と盾のはずだった。

「ミレイちゃんはきっと、箱入り娘だったのよ」

　寛容（かんよう）なマリアは、ニコニコしながらそう言った。

　彼女には二人のやり取りが微笑（ほほえ）ましい。

「お前、もう少し広い世界を見てきた方がいいぞ？」

「うっ……」

「そうね、暇（ひま）な時に観光にでも行ってきたら？」

「観光ですか……」

　観光。それは他国、他郷の風景などを見物する事だが、海から陸に上がった人魚にとっては、毎日が観光である。

「この町はな、海とか遺跡とか、割（わり）と見所あるんだぜ？」

　ルルリカ育ちのルナは、誇らしげにそう言った。

　因（ちな）みに、ミレイの実家は海の中の遺跡である。

「取り込み中悪いんだけど、少しいいかな？」

「「王子！？」」

　三人の前に現れたのは、少し顔色が良くなったレオル王子だった。

　どうやら、昨日の夕食と今日の朝食は、しっかり食べたらしい。

「大切な事を、聞いてなかったと思ってね」

　王子はミレイの方を見てそう言った。

「君の名は、何という？」

　彼女は王子に見つめられると、小さな声で答えた。

「……ミレイです」

　ミレイは昨日の事で、王子に怒られるかもしれないと思ったが、王子は穏やかな表情でミレイに近づいた。

「ありがとう、ミレイ。君のおかげで目が覚めた」

　王子はミレイのことを優しく抱きしめた。

「礼をいう」

　耳元でそう囁（ささや）いた後、彼は腕の中のミレイを解いた。

　まさか人前で抱きつかれると思っていなかったミレイは、顔を赤く染めた。

　マリアとルナも、そんな王子が珍しかったのか、驚いた表情をしている。

「何かお礼をしないとな。俺にできる事なら、何でも言ってくれ」

　王子は爽（さわ）やかに、軽い感じでそう言った。

　しかしミレイの方は、至（いた）って重く受け止めた。

（今、何でもって言った？　言ったよね……？　あなたと結婚したいですって言え、私！　結婚！　結婚！　結婚！）

　王子にハグされた後の、その至近距離でなら、結婚をお願いしても不自然じゃない雰囲気（ムード）があった。

「ミレイ？　何かないのか？」

　王子の囁（ささや）きに、ミレイは頬（ほほ）を染めて答えた。

「あなたと……観光したいです……」

　ただならぬ雰囲気を出していたミレイが、残念な要求をしている。

「え？　観光旅行ってこと？　そんな事でいいのか……？」

　後ろで聞いていたマリアとルナが、くすくす笑っている。

　ミレイは何となく恥ずかしくなって、下を向いた。

　彼女に、求婚する勇気はまだ無かった。

「王子、お加減はいかがでしょうか？」

　そう聞いたのは、ルナだった。

　王子の前では、口調が変わっている。

「だいぶ良くなった。俺はこれから王城に戻る」

「もうですか？　あまり無理をなさらない方が……」

　マリアは心配そうに言った。

　王子が元に戻ったのは表情だけで、やせ細った体と落ちた体力は何も変わっていないはずだ。

「皆に心配掛けっぱなしでは、寝覚めが悪いからな」

　レオルは、自分の体力が回復していないことを自覚している。

　しかし、落ちた体力を元に戻すためにも、これ以上、部屋で寝ている訳にはいかなかった。

「レオル様、王子を心配するご令嬢方から、お手紙が二百通ほど届いてますが」

　マリアの心配をよそに、部屋を出ようとする王子。そんな王子に、マリアは一つの現実を突きつけるのだった。

「あ、後で目を通しておくよ……」