ミレイと泡沫の冒険譚

夕食の味

　ミレイは王子の部屋を離れると、自分の部屋のベッドに倒れ込んだ。

　窓の外はもうすっかり暗くなっていた。

「遅くなってごめんなさい。晩ごはん持ってきたから食べてね」

　しばらくして、マリアが部屋に入ってきた。配膳用の台車に、豪華な夕食を乗せている。

「すみません、ありがとうございます」

　ベッドに座り直したミレイは、マリアにお礼を言った。

　作りたてだろう料理は、ミレイの嗅いだことのないような良い匂いを漂（ただよ）わせている。

「ミレイちゃん。さっきは王子のこと、ありがとうね」

　彼女はテーブルの上に手際よく料理を並べていく。

　肉や魚、サラダやフルーツが色とりどりに盛り付けられていて、見た目にも美味しそうだった。

「いえ、私は別に……」

　王子のことを思い出すと、今でも胸が苦しかった。

「ずっと、一人で抱え込んでたと思うから……。ミレイちゃんに諭（さと）されて、気持ちはだいぶ楽になったと思うの」

　彼女は配膳を済ますと、ベッドに腰掛けて、ミレイと隣り合った。

「聞こえてたんですか？」

　マリアはそれに頷（うなず）いた。

「ミレイちゃんのことね、王子が変わる切っ掛けになれば良いな、くらいに思っていたんだけど。まさかの展開で驚いちゃった……」

　マリアの予想は良い意味で、裏切られたと言える。

「すみません。私、つい感情的になってしまって……」

　ミレイが気を落としながらそう言うと、マリアは首を振った。

「あれしかなかったと思う。気持ちと気持ちがぶつかるくらいじゃないと、きっと王子の目は覚めなかった。そんな気がするの」

　そう言うマリアも、王子の静養には全力を注いできた。

　発熱と嘔吐を繰り返す王子に対して、夜通し看病する事もあれば、心の病であることを推察し、専門家にも相談した。

　しかし、使用人である彼女に、王子とぶつかり合う選択肢は無かった。

「私ね、自分が二十歳になるまでの五年くらい、王子に勉強を教えてたの。それもあって、メイドの中では誰より王子の事を知っていたし、親しかった。だから、彼には今でも助言できる気でいたのかも」

　マリアは昔を懐（なつ）かしむように、天井を見ながら語っている。

「でもダメだった」

　ミレイは彼女の悲しそうな横顔を見つめた。

「私の励ましは、なに一つ届いていなかった」

　彼女が日々、目の当たりにしていた王子は、嵐の夜に心を残したまま、帰ってこないように見えた。

「何が言いたいかというとね……」

　マリアは横に座るミレイの手に、自分の手を重ねた。

「貴方（あなた）は本当に、凄い事をしたと思うわ」

　マリアはそう言って、ミレイに微笑（ほほえ）んだ。

　マリアが部屋を出ていった後も、テーブルの上には豪華な料理が並んでいた。

　手つかずのまま冷めてしまった料理の側を、何かが動いていた。

「あっ……ハミット！」

「やあ」

　夜の教会で眠りについた後、はぐれたままだったヤドカリが、テーブルの上に立っていた。

「良かった無事で……。よく此処が分かったね？」

　ミレイはテーブルの方に移動すると、人差し指で彼のハサミにハイタッチした。

「探すの大変だったけどな！　男が姫様を抱えて、館に向かったのは見えたんだけど。この館、部屋が多すぎてな……」

　ハミットは汗を拭くようなポーズでそう言った。

　汗をかくのかどうかは知らない。

「オイラ心配してたんだが、ちゃんと食事も支給されてるようだな。この煮魚、貰（もら）ってもいいか？」

　ミレイはどうぞ、という仕草で答えた。

「で、何なんだ？　この大きな館は！」

「えっと……王家の館みたい」

「……」

「でね、私を此処に運んでくれた人が、王子様だったの」

「……」

「聞いてる？」

　ハミットは腕を組みつつ、なにやら難しい顔をしている。

「なるほど……まぁ、ありがちな話なのか……？　で、姫様はその恵（めぐ）まれた状況で、どうして元気がないんだ？」

　ハミットは心配そうにミレイの顔を見た。

「え……？」

　ミレイにはハミットの言っていることが分からなかった。

「気づいてないのか？　さっきから声が小さいし、せっかくのご馳走も手付かずだよな？」

　確かにそうだった。

　いつもならもっと声が出てるし、夕食はとっくに食べ終えている。

　ミレイは自分が落ち込んでいることに、初めて気づいた。

「何があったんだ？」

　ヤドカリは少女に優しく問い掛けた。

「さっきね、王子様に会ったの」

　少女は自分の気持ちを確かめるように、夕刻の出来事を反芻（はんすう）する。

「でもね、凄く切なかった」

　王子の痩（や）せ細った姿が、目蓋（まぶた）に焼き付いて離れない。

「嵐の夜に、私は王子様を助けたけれど、あの人は自分だけ生き残った事に、ずっと苦しんでいたの」

　できる事なら、あんな王子を見たくはなかった。

　憧（あこが）れは、憧れのままであって欲しかった。

「何が正解だったのかなって……」

　王子を助けたことが、間違いだとは思わない。

　しかし、助けることが正しいと思っていた信念は、間違いではなかったのか。

「私ね、感謝されたかったのかもしれない。王子に『助けてくれて、ありがとう』って、言われたかったのかもしれない……」

　自分は一体、何を期待していたのだろう。

　悔しいのか、悲しいのか、涙が溢（こぼ）れて止（や）まない。

「バカだよね、私……」

　少女の涙に、ヤドカリはもらい泣きしている。

「姫様……。生きてさえいれば、良いことだって沢山あるよ。それに気づけるかどうかってだけさ」

　王子だって、生きてさえいればきっと……。

「つまりそのご馳走（ちそう）は、ちゃんと味わうべきだな」

　まずは目の前の、小さな幸せを。

「そうだね」

　ミレイは涙を拭（ふ）くと、笑顔になった。

　冷めてしまっても、しっかり美味しい料理を味わいながら、明日も頑張ろうと思う彼女だった。