【コミカライズ】「きみを愛することはできない」と言った旦那さまは、前世で愛を告白してきた教え子でした

本編

39．視察

　うっすらとした緊張感を孕みながら、クライブは忙しく動き回っていた。

　王都にこれといった動きはなく、今のところは平穏だ。だが、いつ何を仕掛けてくるかわかったものではない。

　今のうちに準備しておこうという考えもあるようだ。

「コーデリア、今日はどんな一日でしたか？」

　それでもクライブは、せめて夕食はコーデリアと共にしようと、時間を作っている。一日の出来事を話すのが、最近の日課だ。

「アーデン領について学びながら、少しずつ仕事の手伝いも始めたわ。まだ書類整理程度だけれど、早く役に立てるように頑張るわね」

　今までは三食昼寝付き生活を満喫し、それ以外のことはせいぜい魔術実験しかしてこなかったコーデリアだが、仕事の手伝いを始めたのだ。

　クライブが忙しく働いているのに、自分だけぼんやりとしているわけにはいかない。重荷を共に背負えるよう、学んでいるところだ。

　ただ、それでも昼寝や午後の茶の時間は確保されているので、クライブだけではなく使用人たちにも甘やかされていると、コーデリアは思う。

「ありがとうございます。あなたが俺と一緒に歩んで行ってくださるなんて、天にも昇るような幸福です」

　クライブは嬉しそうな笑みを浮かべる。

　いつものことではあるが、こうも素直に感情を表現されると、コーデリアは少し恥ずかしくなってしまう。

「ええと……アーデン領は広大な荒れ地だったはずだけれど、最近は農作物も収穫できるようになってきているのね」

　照れ隠しのように、コーデリアは領地についての話題を持ち出す。

「そうですね。以前はまともに育つ作物がろくになかったんですが、土壌改良の成果が出てきたようです。まだまだ痩せた土地でも育つようなものばかりですが、それでもかなり改善されましたよ」

「それは素晴らしいわね。クライブは領主としてずっと頑張ってきたのね」

　コーデリアが心からの賛辞を述べると、クライブは心地よさそうに目を細めた。

「そう言ってもらえると、これまでのことが報われたようです。あなたのためにも、アーデンをもっと豊かにしましょう」

　アーデン領とは、魔鉱石で豊かになった地だ。

　嫁ぐまでのコーデリアもそれ以外の名産は聞いたことがなく、おそらく大抵の者も同じように思っているだろう。

　だが、実際に領内の仕事に触れるようになってみると、それ以外の産業にも力を入れているのだとわかった。

　それらの成果が表にはなかなか出てこないのは、もしかしたら王都に隠そうとしているのかもしれない。

「明日は、午前中に農地の視察に行く予定です。よろしければ、一緒に行ってみますか？」

「まあ、私も行っていいの？」

「もちろんです。転移で行くので、準備も必要ありませんよ」

　思いがけない誘いに、コーデリアは心が浮き立つ。

　領地の視察に行くのは初めてだ。実際に自分の目で見ることで、書類上ではわからない現場を少しでも知ることができるだろう。

　すでにアーデンはコーデリアの故郷となっている。この地を良くしていきたいと、心から願った。

　翌朝、コーデリアは旅行用の動きやすいドレスを着て、視察に向かった。

　クライブに転移で連れて行ってもらうのだが、王都から転移したときのように、目まいのようなものを覚える。

　それでも前回より楽になるのも早かったので、次第に慣れていくものなのかもしれない。

「領主さまご夫妻が……何という光栄な……」

　迎えてくれた領民たちは、クライブとコーデリアを見て感動していた。

　好意的に受け入れてくれているようだと、コーデリアはほっとする。

「こちらは二年前から植え始めた作物ですが、順調に育っています」

　案内されたのは、一面の緑が生い茂る畑だった。

　瑞々しい葉が風に揺れ、たくましい生命力を感じさせる。荒れ地だったとは思えない、豊かな光景だ。

　畑では作業をしている者もいて、その中の一人をコーデリアは見たことがあるような気がした。

　だが、よく思い出せずにいるうちに移動したので、気のせいだろうと片付ける。

「収穫はまだ先ですが、今年は去年より期待できると思います」

「それは良かった。以前の改良した種か？」

「はい。領主さまが以前……」

　クライブは責任者と話しているようだ。

　しっかり領民と向き合っているのだなと、コーデリアはクライブを誇らしく感じる。

「奥方さま、果実を搾ったジュースです。先ほど収穫したばかりのものです」

　コーデリアには、黄金色に輝くジュースが差し出された。

　毒味だというように、領民が同じ水差しから注いだジュースを一口飲む。

　細やかな心遣いだと微笑みながら、コーデリアはジュースを飲んだ。

　爽やかな酸味と程よい甘みが広がり、瑞々しくすっきりとした味わいだった。

「まあ、美味しいわ……！」

　これまで飲んだジュースの中で、一番美味しいかもしれない。

　コーデリアは思わず口元がほころぶ。

　すると、見守っている領民たちも、ほっとしたように笑った。

　その後はジュースの原料となった果実も見せてもらった。

　色々な作物を見たり話を聞いたりと、あっという間に時間は過ぎていく。

　やがて時間になり、コーデリアはクライブの転移で一緒に屋敷に戻ってくる。

「視察はどうでしたか？　楽しめましたか？」

「ええ、とても楽しかったわ！　あんなにたくさんの作物を見たのは、初めて。栽培法も、色々な工夫をしているんだなと感心したわ。ジュースも美味しかった……！」

　やや興奮気味にコーデリアが語るのを、クライブはにこにこしながら聞いていた。

「楽しんでもらえたようで何よりです。ところで、元養成所にいた人間がいたことには、気付きましたか？」

「えっ……！？　まさか……そういえば……」

　驚きながらも、コーデリアは畑で作業していた者の一人を、見たことがあるような気がしたことを思い出す。

　まさか、養成所にいた平民魔術師だったのか。

「気付いたようですね。彼は、国では死んだことになっています。もう殺伐とした生き方は嫌だ、土と共に暮らしたいと望んだので、あそこで働いてもらっています」

「そうだったのね……」

　何だかんだと言って、クライブは平民魔術師にも手を差し伸べていたのだ。

　もしかしたらこれまでも、積極的に動いていなかっただけで、頼られたら受け入れていたのかもしれない。

　コーデリアは感動で、胸がいっぱいになる。

「俺のこと、好きになってくれましたか？」

　口元には微笑みを浮かべながら、クライブの眼差しは真剣だった。

　コーデリアは紫色の瞳から目が離せず、言葉がうまく出てこない。

　だが、答えなど決まっている。もうとっくに、好きになっているのだ。

「そ……その……私もクライブのこと……」

　戸惑いながらも、コーデリアは意を決して口を開く。

　まるでこの世には見つめ合う二人しかおらず、それ以外の時が止まったようにすら感じられる。

「とうとう王家の使者がやって来ました！」

　ところが、二人を引き裂くかのような知らせが響いた。

　甘い雰囲気は砕け散り、時は動き出す。

　そしてクライブは、怒りと悔しさをにじませた凄まじい形相になっていた。