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30．前世発覚

「クライブ……」

　コーデリアはふらふらとクライブのもとへと歩いて行き、しがみつく。

　この場にクライブがいるはずがない。つまりこれは、コーデリアの願望が見せた幻だろう。

　それにしては温もりが感じられるような気もするが、もしかしたら無意識に魔術で作り出した幻覚なのかもしれない。

「養成所が……私のせいで潰されてしまったというの……」

「それは、どういう……」

　コーデリアの独白に、返事があった。

　最近の幻覚は問い返す機能まであるようだ。話の聞き役としての幻覚が作り出されたらしい。

「私が、魔力は後天的に得られるものだなんて言ってしまったから、余計なことに勘付いた平民がいると、始末されたの。それだけならまだしも、同じことが起こらないようにって、養成所ごと潰されて……」

「……え」

　今度の返事は、短い呻きだった。相づちなのだろうか。

「みんなに申し訳ないわ……私を生かしてくれた養成所に、恩を仇で返すなんて……どうすればいいの……？　どうすれば、償えるの……？」

　答えを期待しない問いかけだった。魔術で作り出した幻覚が、簡単に返せるような内容ではないだろう。

　罪を吐き出し、懺悔をしたいだけだ。

「まさか……まさか……先生……？」

　震える声が問いかけてくる。

　答えは期待しなかったが、かなり高性能な幻覚だ。

「ええ……私は養成所の教師リアだったわ……もしかしたら、生まれ変わってリアの記憶が蘇ったのは、罪を償えということだったのかしら」

「そ……そんな……いつから、記憶が……」

　ずいぶんと迫真の声を出す幻覚だ。

　だが、問いかけに答えればよいだけで、何も考えずに気が紛れるのはありがたい。

「初夜に愛することはできないって放置された後、思い出したの」

「どうして言ってくれなかったんですか！？」

　突然、幻覚が叫んだ。

　コーデリアは驚きでびくりと身をすくませる。

「だって……前世の記憶なんて言っても頭がおかしいと思われるかなって……それに、クライブはリアに恨みを持っているようだったし……」

「恨み……？」

「そうよね、養成所のことを潰したんだから、恨みを持っていて当然よね……」

「ちょっ……何を言っているんですか」

　目の前の幻覚に、コーデリアはぐらぐらと揺すられる。

　コーデリアは何かがおかしいと違和感を抱く。

　この幻覚は、本当に幻覚なのだろうか。

「……クライブ？」

「はい」

「本当に、本物のクライブ？」

「そうです」

　返ってきた答えに、コーデリアは血の気が引いていく。

　目の前にいるのは幻覚ではなく、本物のクライブだったらしい。

「そんな……どうして、ここに……」

「あなたがさらわれたので、取り返しに来ました。さすがに王宮だけあって、結界が幾重にも張り巡らされていたので、気付かれないよう侵入するのに手間取ってしまったのです」

　どうやら、クライブはコーデリアを助けに来てくれたらしい。

　コーデリアとしてはとても喜ばしいことなのだが、それよりも現状のことが重くのしかかってくる。

「あああああ……！」

　奇声を上げながら、コーデリアはクライブから離れると、頭を抱えてうずくまる。

　クライブを幻覚だと勘違いして、秘密を暴露してしまったのだ。

　穴を掘って地中深く落下したいほど、恥ずかしい。

「先生……？」

　クライブの戸惑った声が響く。

　まともに顔を上げられず、コーデリアは縮こまる。

　しかし、考えようによっては、良かったのかもしれない。

　クライブは養成所出身で、一番の出世頭だ。いわば代表者とも言えるだろう。

　その相手に、裁きを委ねることができるのだ。

　コーデリアが教師リアの生まれ変わりだとわかった今、クライブは恨みを晴らすときだろう。

　だが、その前に一つだけ気がかりがある。

「……クライブ、一つだけお願いがあります」

「はい、何でしょう」

「向こうに、前世で飲めずに終わってしまったお酒があります。許されるのなら、それを飲んでから断罪されたいのです。だから、どうか……」

　コーデリアは立ち上がり、寝台近くのテーブルを示しながら、クライブに懇願する。

　前世の心残りの高級酒を、せめて一口だけでも飲みたかった。

　だが、クライブは何も言わずに、コーデリアに近付いてきた。指し示した酒の方向には、見向きもしない。

　許されなかったかと、コーデリアは心が沈んでいく。

　しかし、仕方が無い。それだけのことはしている。救いなど与えられなくて、当然なのかもしれない。

　コーデリアは目を閉じ、裁きを待つ。

　ところが、コーデリアはクライブに抱き締められた。どういうことなのかと、コーデリアは戸惑う。

「何を言っているかさっぱりわかりませんが、先生なんですよね。酒なんて、これからいくらでも用意してあげます。それよりも、今は俺が唯一愛し、心を捧げた先生が、俺の妻だったという奇跡を噛みしめさせてください……」

　コーデリアを抱き締めるクライブは、震えていた。

　感極まった想いが、震える体から伝わってくる。

　だが、コーデリアの頭は疑問に覆い尽くされていく。

　まるで教師リアが想い人であるかのような言い草だ。クライブの想い人は、フローレス侯爵令嬢ブリジットではなかったのか。