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23．思ったよりも大ごと

「きみの身内を騙る賊は逃げていった。もう心配はいらない」

　渦巻いていた魔力を引っ込めると、クライブは腕の中のコーデリアに向かって微笑みかけてきた。

　キャンベル伯爵とイライザが、本人たちだったとは気付いているだろう。しかし、偽物ということで押し通すつもりのようだ。

「は……はい、ありがとうございます」

　高鳴る胸を押さえながら、コーデリアはか細く答える。

　気恥ずかしくて、クライブを直視できない。

「大分健康的になってきたと思ったが、まだまだ軽いな。毎日の食事回数をあと一、二回ほど増やしたほうがいいだろうか」

「い、いえ、もう十分ですわ。毎日たくさんいただいていますもの。これ以上は食べられませんわ。それよりも、ジェナとミミ……」

　先ほど、コーデリアをかばってくれたジェナとミミはどうなったのだろうか。クライブに抱きかかえられたままでは、よくわからない。

「奥方さま……旦那さま……」

　すると、クライブの後ろからジェナとミミの声がした。

　クライブが振り返り、コーデリアも二人の姿を見ることができる。

　二人は地面に座り込んだまま、涙を浮かべていた。だが、それは安堵からくるもののようで、怪我をしているような様子も見当たらない。

　ひとまず、コーデリアは胸を撫で下ろす。

「さて、大変な思いをしたところにすまないとは思うが、話を聞かせてもらいたい。移動しよう」

　コーデリアはクライブに抱きかかえられたまま、談話室に移動してきた。ジェナとミミも一緒だ。

　そこでようやくコーデリアはソファに降ろされ、クライブは向かいのソファに座った。ジェナとミミはコーデリアの後ろに控える。

「ええと……先ほど、父と妹が……」

「父と妹を騙る賊、だ」

　話し始めたコーデリアだが、クライブが訂正する。その設定を貫くつもりのようだ。

「は、はい。父と妹を騙る賊がやってきて、しばらく滞在させろと……」

　言い直し、コーデリアは説明を始める。

　イライザを滞在させろと言い出し、拒絶すると魔術を放ってきたのだ。

　キャンベル伯爵とイライザの所業については、クライブは眉間に皺を寄せながらも、何も言うことなく聞いていた。

　やがてコーデリアが説明を終えると、クライブは大きく息を吐き出す。

「賊については、後から対策が必要かもしれないが、とりあえずはいい。それよりも、メイドたちが魔術を使った件のほうが重要だ。きみの魔術に関する実験とは、こういうことだったのか？」

「はい……銀月茶に魔力を発現させる効果があるのではないかと思い、実験したのです。結果は……ご覧のとおりです」

　コーデリアが答えると、クライブは額をそっと片手で押さえた。

「……それはとんでもないことだぞ。貴族の根源に関わることだ。このことは決して他言してはならない。お前たちもだ、いいな」

「は……はい……！」

　言葉を向けられたジェナとミミも、真剣な表情で頷く。

　思ったよりも大ごとのようで、コーデリアは血の気が引いていくようだった。

「魔力は高貴な血筋に与えられた力と言われている。貴族が平民を支配できるのも、魔力によるところが大きい。俺のようなのは、先祖返りだとか私生児だとされている。それが、実は血筋ではなく、誰でも可能となれば……」

　クライブはゆっくりと首を左右に振る。

　確かに、下手をすれば国を根底から揺るがすことにもなりかねない。

　好奇心から進めた実験だったが、思った以上に危険なことだった。

「何故、銀月茶に魔力を発現させる効果があると思った？」

「それは……初めて銀月茶を飲んだ後に、一角猪の事件があったのです。そのとき、一瞬だけ魔術が使えたので、もしかしたらと思って……」

　コーデリアは用意しておいた言い訳を述べる。

　本当は前世のリアの記憶と、現在を照らし合わせてのものだったが、それは言えない。クライブがリアに恨みを持っている可能性がある以上、黙っておくべきだ。

　クライブはそれ以上追及することなく、頷いた。信じてもらえたらしい。

「そういえば……あのとき、魔力は後天的に得られるものと……その後……もしや……」

　ぶつぶつと何かを呟きながら、クライブは考え込む。

　もしかして、前世のリアのことだろうかと、コーデリアははっとする。

　フローレス侯爵邸で銀月茶をいただいた後、リアはぼそりと魔力は後天的なものとこぼしてしまったのだ。

　その途端、フローレス侯爵の態度が変わった。

　触れてはならないことだったらしいと思ったが、それはこういうことだったのだろう。

　そして翌日、リアは殺されたのだ。

　今、コーデリアとクライブは同じことを考えているのかもしれない。

　コーデリアがクライブをじっと見つめると、彼はその視線に気付いたようだ。やや戸惑ったように瞬きした後、首を軽く左右に振る。

「……きみを見ていると、かつて俺に道を示し、照らしてくれた人を思い出す。とても……懐かしくなるんだ……」

　弱音を漏らすかのように、小さな声でクライブは呟く。

　それを聞き、コーデリアは胸が痛む。

　きっと恋仲だったブリジットのことを考えているのだろう。コーデリアとよく似ているので、思い出すのは当然のことだ。

　自分はお飾りの妻であり、クライブの心に入る余地などないことは知っている。その上で、自分から契約を結んだのだ。

　それなのに、心が苦しくなってしまうのは、何故だろうか。