【コミカライズ】「きみを愛することはできない」と言った旦那さまは、前世で愛を告白してきた教え子でした

本編

15．実験

　茶と菓子の時間にクライブと話した翌日、早速コーデリア付きのメイドが決まった。

　昼食を終えてくつろいでいると、二人の少女がコーデリアの部屋にやってきて、挨拶する。

「ミミ、十二歳です。奥方さまにお仕えできて、とても光栄です。一生懸命、頑張ります……！」

　茶色の髪の小柄な少女は、茶色の瞳を輝かせながら、はにかんだ笑顔を見せた。

「ジェナ、十三歳です。精一杯努めますので、よろしくお願いいたします」

　もう一人の赤茶色の髪を持つ少女は、落ち着いてそう述べた。薄い茶色の瞳は、無感動に冷めているようにも見える。

「ミミとジェナね。これからよろしくお願いするわ」

　コーデリアは二人に、にっこりと笑いかける。

　二人が来る前に、彼女らの経歴についての書類はもらっていた。本人たちにも確認してみることにする。

「二人とも代々商人の家系で、戦禍や流行り病で両親を亡くした……間違いないかしら？」

「はい。幸いにして読み書きができたので、こちらで雇っていただけました」

　淀みなく、ジェナが答える。

「それと、魔術の実験に付き合ってくれる意思はあるのか、確認しておきたいわ」

「そのことですが、実験体になる覚悟はできております。ですが、どうか私だけで、ミミはお許しいただけませんか」

　悲壮な覚悟をかためた表情で、ジェナが訴えてくる。

　その様子に、コーデリアはぎょっとしてしまう。非道な人体実験を行うと思っているのだろうか。

「ジェナちゃん……」

「ミミは黙ってて」

　不安そうなミミを、ジェナはぴしゃりと叱りつける。

「ええと……ひどいことをするつもりはないわ。ただ、もし実験が成功した場合、魔力が発現することになると思うの。それが嫌なら、やめてもらって構わないわ」

「……魔力を持つのは、貴族の血を引く方だけです。私たちは代々平民なので、そのようなことはあり得ないと思います」

　コーデリアは説明するが、それ以前の部分でジェナは否定する。

　貴族は選ばれた高貴な存在で、平民とは別の生き物だというのは、この国では一般的な考えだ。

　その証が魔力であり、ジェナの考え方は極めて常識的と言える。

「だから、実験をしてみたいの。ただ、一度魔力が発現したら、もう消すことはできないはず。その上で、魔力が発現したとしても構わないかを聞きたいわ」

「……つまり、異端の実験を行うということですね。問題ありません。どうぞ私をお使いください。ですので、どうかミミは……」

　相変わらず悲痛な表情で、ジェナは懇願してくる。

　誤解は解けていないようだが、まあいいかとコーデリアは頷いた。

　二人いるのだから、一人は実験を行い、もう一人は行わないほうが、効果を確認しやすいのも事実だ。

「それにしても、どうしてジェナはそこまでミミをかばうの？」

　ふと気になり、コーデリアは尋ねてみる。

　書類を見る限り、二人に血縁関係はないはずだ。ただ、この屋敷で雇ったのは同時期であり、もとから何らかの関係はあったらしい。

「私の親と、ミミの親は友人同士でした。私が戦禍で両親を亡くし、親戚にも見捨てられたとき、ミミの親だけが助けてくれたのです。血が繋がらないとはいえ、私は自分をミミの姉だと思っています。だから、妹をかばうのは当然です」

「そうだったのね……」

　なるほどとコーデリアは納得する。

　ジェナはミミの親に恩義を感じて、良い姉として振る舞っているのだろう。

「奥方さまのような貴族には想像もできないでしょうが、野菜くずを漁り、それで飢えをしのぐ生活がいかに苦しいものだったか……泥水だってすすったことがあります。泥がどんなにまずいものかなんて、ご存知ありませんよね」

　続くジェナの言葉には、貴族に対する怨嗟がうかがえるようだった。

　コーデリアのことも、遠回しに嘲るような口調だ。

　ただ、少し訂正しておきたいことがある。

「泥って、そんなにまずくないわよね？　もっさりして、じゃりじゃりした感じが舌に残るけれど、美味しくはない程度だと思うわ。腐りかけた残飯に比べたら、十分まともな味よ」

　コーデリアが口を開くと、ジェナもミミもぽかんとした顔になった。

　信じられないことを聞いたように、目を見開いて固まっている。

　どうやら二人とも、孤児としては恵まれていたようだ。孤児リアにとっては、野菜くずなどご馳走の部類に入っただろう。

　それほど悲惨な飢えを経験せずに済んだのは、クライブの行っている対策の成果かもしれない。良いことだと、コーデリアは一人頷く。

「そうだわ。そんなことよりも、実験を始めましょう。お茶とお菓子の準備をしてちょうだい。三人分の席を用意して、お茶は二人分ね」

　つらい記憶の話など、長く続けるものではない。コーデリアは話を切り替え、実験に入ることにする。

　ジェナとミミは、まだ唖然とした様子ではあったが、命じられて動き出す。

　茶と菓子は庭園で楽しむことが多いが、今日は実験のこともあり、自室だ。

「あなたたちも座って」

　準備が整うと、コーデリアは二人を促す。

　二人はおそるおそる、席に着いた。テーブルには、銀月茶とジャム、そして焼き菓子が何種類かある。

「ジェナ、まずはお茶を一口飲んでみて」

「こ……これは、貴族の……私が飲むことは……」

「いいから。これが実験なのよ」

　腰が引けるジェナだが、コーデリアが再び促すと、意を決して銀月茶を飲んだ。

「味はどう？　正直に答えてね」

「……苦いです」

　予想どおりの答えが返ってきた。

　コーデリアも銀月茶を一口飲む。慣れてきただけかもしれないが、最初の頃よりは少し苦味を感じなくなってきたようだ。

　それでも、美味しいとは言い難い。コーデリアはジャムを銀月茶に入れる。

「ジェナも、そのままだと飲みにくいだろうから、ジャムを入れるといいわ」

「お茶にジャム……？　そんな贅沢を……ああ……わかりました……これは、囚人が死刑直前に美味しいものを食べさせてもらえるとかいう、あれですね……」

　虚ろな眼差しで、ジェナは何やらぶつぶつと呟く。

　何を言っているかコーデリアにはよく聞こえなかったが、自分の世界に旅立っているようなので、そっとしておく。

「奥方さま、これが実験なんですか？　美味しいお茶を飲んでいるだけにしか見えないですけれど……」

　ミミが不思議そうに問いかけてくる。

「ええ、そうよ。このお茶を一緒に飲んでほしいだけなの。あとはお散歩にも行くけれど、それは体力作りのためね。実験はそれだけよ」

「あ……あの、やっぱり私も実験に参加したいです。だめですか？」

　ジャムをちらちらと眺めながら、ミミは上目遣いにコーデリアをうかがう。

　一人だけ美味しいものから除外されたのだ。目の前のジャムにつられるのも仕方のないことだろう。

「いいわよ。ミミのお茶も準備するといいわ」

「ありがとうございます……！　ジェナちゃん、ごめんね……」

　やや決まり悪そうに、ミミは自分の分のお茶を用意し始める。

　飲んだ者と飲んでいない者との比較はできなくなったが、仕方がないだろう。よく考えてみれば、飲んでいない者は他にたくさんいるのだし、比較の必要などないかもしれない。

　嬉しそうにジャムを銀月茶に入れるミミと、まだジャムを入れることなく呆然としているジェナを眺めながら、コーデリアは微笑んだ。