14/43

14．残したものを守って

　午後の茶と菓子の時間が正式に認められ、コーデリアを見下して嘲る侍女グレタもいなくなった。

　これほど満たされていてよいのだろうかと不安になるほど、コーデリアは幸福に包まれていた。

　毎日食事をきちんと取っているためか、以前とは比べものにならないほど体調が良い。庭園を散歩するのも、だんだん疲れなくなってきた。

　昨日の午後は少しくしゃみが出たので、風邪を引いたかと思ったが、その後は何事もなかったので、砂埃でも舞っていたのかもしれない。

「調子はどうだ？」

「はい、とても良いです」

　午後の茶と菓子の時間に、クライブが現れた。

　食事は一緒にすることも多いのだが、茶と菓子の席に彼が顔を出したのは初めてだ。

「それはよかった。少し話があるので、同席してもよいだろうか？」

「ええ、もちろんです」

　同席の申し出に、コーデリアは微笑んで頷く。

　コーデリアにとってクライブは契約相手であり、感覚としては雇い主に近い。それも、好待遇を与えてくれる優良な雇い主だ。自然と愛想も良くなる。

　庭園の小さな東屋で、二人ははす向かいに座った。メイドが二人分の茶と菓子を準備して、去っていく。

「先日、きみ付きの侍女を帰しただろう。代わりの者についてなんだが、貴族出身者となると、ここではなかなか見つけづらいんだ」

「あら、侍女など不要ですわ。身の回りのことでしたら、一人でできますもの。話し相手だって、屋敷の皆さんがいますわ」

　貴族の奥方に付く侍女は、通常は少し格下の貴族となる。主な仕事は話し相手や、身に着けるドレスや宝石を選ぶことといったものだが、今のコーデリアには必要性を感じない。

　むしろ、グレタのような侍女がまた来たら、生活の質が落ちる。

「さすがに奥方付きがいないのも……ならば、ここで働くメイドの誰かを、きみ付きにするのはどうだろう」

「それでしたら……」

　屋敷のメイドたちは、コーデリアに温かく接してくれる者ばかりだ。彼女たちなら大丈夫だろうと、コーデリアは頷く。

「誰がよいかの希望はあるか？」

　尋ねられ、コーデリアは考え込む。

　メイドたちは皆、良くしてくれるので、誰でもよいくらいだ。

　お任せしますと答えようとしたコーデリアだが、ふと今行っている実験のことを思い出した。

　これは良い機会ではないだろうかと、考え直す。

「……その前に、お伺いしたいことがあるのですが、よろしいですか？」

「何だ？」

「ここアーデンの地に、孤児はいますか？」

「それはいる。事故や病気で親を失った者や、他の地から流れ着いてきた者など様々だ。孤児院を領地内の各地域に作り、飢えることがないように支援を行っている」

　それまでの話と関係のない質問だったが、クライブは普通に答えてくれた。

　飢えることがないよう、という部分を強調していたので、やはり彼も孤児時代に食料不足で苦しんだのだろうと思わされる。

「その中に魔力を持つ孤児はいましたか？」

「いや、今のところいないな。全員を測定器で調べているわけではないので、もしかしたら抜けている可能性はある。だが、魔力が発現したという話は聞いたことがない」

　魔力は王族や貴族といった、高貴な血筋に与えられた力と言われている。

　平民で魔力が発現するのは、先祖に貴族がいての先祖返りや私生児だろうという見解だ。そのため、孤児ばかりなのだろうとされている。

　だが、コーデリアはその説に疑問を抱いていた。実際にはコーデリアというよりも、教師リアが思いついたものだ。

「子どもたちの中で、魔術が使えるようになったら嬉しいと思う子はいますか？」

「……大抵がそうではないのか？　俺が言うのも何だが、この地には魔術に憧れている者が多い」

　少し困ったようなクライブの返答を聞き、コーデリアは彼が戦争の英雄だったことを思い出す。

　稀代の魔術師として功績を立て、爵位を授かった彼は、平民たちにとっては憧れの存在だろう。

「そうですわね。旦那さまに憧れて、そのようになりたいと思う子も多いでしょうね」

「……それほど御大層なものではないのだがな。大切なもの一つすら守れなかったというのに」

　クライブは苦笑して、コーデリアから視線をそらす。

　おそらく、恋仲だったフローレス侯爵令嬢ブリジットを思い出しているのだろう。いくら英雄と呼ばれようと、愛する人を守れなければ意味がないと悔やんでいるようだ。

「旦那さまは、その大切な方が残したものを守っていますわ。飢えることのない生活が、どれほど素晴らしいものか……旦那さまは、もっと胸を張るべきですわよ」

　コーデリアは励ましの声をかける。

　クライブにとって大切な相手であるブリジットが残した娘コーデリアを、彼は守ってくれているのだ。

　三食昼寝付きにデザートを添えて、おまけに茶と菓子まで与えてくれる。これほどの待遇、そうそうあるものではない。この太っ腹なところは誇るべきだ。

　すると、クライブは唖然とした表情でコーデリアを見つめる。

「……そうか。残したものを守っている、か。そうだな……先生は、食べられることがいかに幸せかとよく言っていた……今度は俺が与える側になったということか……そうか……」

　噛みしめるように呟くクライブの表情は、何かが吹っ切れたようだった。

　細かい内容はよくわからないが、納得してもらえたようで何よりだと、コーデリアも微笑む。

「ありがとう。言われて、ようやく気が付いた。思いを受け継いで、できることが俺にはあるんだな」

「お礼には及びませんわ。私こそ、旦那さまに感謝しております」

　二人はにこやかに笑い合う。

　だから、堂々と現在の好待遇を続けてくださいと、コーデリアは言外に含ませる。

「ああ、そうでしたわ。それで、私付きにするメイドですけれど、私よりも年下の子はいますか？」

「何人かいたはずだ。年下がよいのか？」

「はい。そして、貴族の血を引いていない子がよいです。あと、魔術に憧れて、実験に付き合ってくれるというのが絶対条件です」

　コーデリアが出した条件に、クライブは訝しげな顔をする。

「……実験というのは、何をするんだ？」

「魔力を発現できないか、試してみたいのです。危険なことはしませんわ。お茶とお散歩に付き合ってもらいたいだけなのです」

　コーデリアが答えると、クライブはしばし考え込む。

「……よくわからないが、きみは何かをつかんだのだろうか。危険がないというのなら、いいだろう。条件に合うメイドを見繕っておく」

「ありがとうございます！」

　これで実験が、より確実に行えそうだ。

　コーデリアはうきうきしながら、銀月茶を口に含む。いつもの苦い味が、少し和らいだようだった。