【コミカライズ】「きみを愛することはできない」と言った旦那さまは、前世で愛を告白してきた教え子でした

本編

10．女主人

　悲鳴を上げたことにより、一角猪のターゲットが完全に定まってしまった。涎をまき散らしながら、一角猪が迫ってくる。

　腰を抜かして崩れ落ちるグレタの前に立ちはだかり、コーデリアは一角猪を待つ。自分よりも大きな獣を前にして、コーデリアはしっかりと相手を見据え、ぎりぎりまで引き付ける。

「やっ！」

　一角猪が目前に迫ったところで、コーデリアは大きな角の下を目がけて日傘を突き出す。両手でしっかりと日傘をつかみ、足を踏ん張って衝撃に耐える。

　力で押し切られそうになってしまうが、先に倒れたのは一角猪だった。

　気を失い、目の前に倒れる一角猪を見下ろして、コーデリアはほっと息をつく。

　コーデリアは腕が少し痺れているが、怪我はない。

　この貧弱な体なら手首が折れ、吹き飛ばされてもおかしくないと思ったが、どうやら無意識に魔術を使って身体強化したようだ。

　魔力なしと言われるコーデリアだが、そうではなかったらしい。

　それならばと魔術を使ってみようとするが、意識すると魔力をうまく流せなかった。危機が迫ったから、普段は使えない力が目覚めたということだろうか。

「お……奥方さま……！　ご無事で……！」

　追いかけてきた使用人が、真っ青な顔で叫ぶ。

「大丈夫よ。一角猪は、角の下が弱点なの。落ち着いてそこを狙えば、自分の勢いで勝手にダメージを受けてくれるわ」

　にっこりと笑いながら、コーデリアは答える。

　前世のリアの知識でも、一角猪は倒しやすい部類に入っていた。肉が美味で、養成所の野外演習で獲れたときは、お祭り騒ぎとなったものだ。

　そのときも今のように説明したことが、かつてのリアの記憶として残っている。

「本当に……本当に申し訳ございません……」

　使用人が地面に平伏して謝罪する。

　どうしてこれほど蒼白で震えているのかと、リアは疑問に思う。

　そこで、自分の持つ日傘が折れていることに気付いた。もう使い物にならないだろう。

「日傘は……まだ他にもあったし、きっと大丈夫でしょう」

　コーデリアのために用意された身の回りの品の中には、日傘がまだ何本もあったはずだ。命を守るために一本壊したことでガタガタ抜かすほど、クライブの器は小さくないと思いたい。

「だから気にしないで。これくらいのことで……」

「な……何という、無礼で危険なことを……！　即刻、処刑すべきですわ！」

　慰めようとするコーデリアを遮り、グレタが腰を抜かしたまま、ヒステリックな叫びを上げた。

　平伏す使用人は、地面に額を擦りつけたまま、震えている。

「処刑……？　こんなことで……」

　あっけにとられながら、コーデリアは呟く。

　誰にも怪我はなく、被害は日傘一本だ。まさか、日傘一本と人の命を引き換えにするほどのものかと、信じ難い。

　だが、貴族にとっては平民の命など、その程度のものなのだろう。

「と……当然ですわ！　卑しい平民の分際で、高貴な私を危険にさらしたなど、万死に値します！　今すぐ……ぎゃあぁぁぁ！」

　激昂してまくしたてるグレタだが、またも濁った悲鳴を上げて言葉を途切れさせた。腰の下の地面が、濡れて変色していく。

　顔面にいくつもの刀傷がある筋骨隆々の大男、料理長デニスが凄まじい形相でやってきたのだ。足を引きずりながらも、必死に急いでいる。

「奥方さま！　ご無事ですか！？」

「大丈夫よ、誰も怪我はないわ」

　張り詰めたデニスの叫びに対し、コーデリアは穏やかに答える。

　コーデリアが平然と立っていて、怪我もないらしいと確認したデニスは、安堵の息を吐き出す。

「……夕食の材料が逃げ出してしまったのですが、まさか奥方さまに向かっていくとは……というか、まさか一角猪を奥方さまが……？」

　立ったままコーデリアが持つ折れた傘と、地面に倒れる一角猪を眺めながら、デニスはおそるおそる問いかけてくる。

「弱点がはっきりしているし、倒しやすい相手だったからよ。武器を構えて立っているだけでよいのですもの」

　素直にコーデリアが答えると、デニスは唖然とした顔になる。信じられないといった様子だ。

「……確かに、一角猪は倒しやすい部類に入りますが、だからといって……」

「こっ……この、平民どもが！　私に恐ろしい思いをさせ、あまつさえ恥までかかせるなんて……どういうつもりなの！　今すぐ死になさい！」

　気を取り直したらしいグレタの絶叫が響く。

「何をしているの！　早く死になさい！　今すぐ自分で命を絶つのよ！　これは命令よ！　早く！」

「黙りなさい」

　喚き散らすグレタに対し、コーデリアは冷たく命じる。

　グレタがびくりと身をすくませ、口をつぐんだ。

「命令だと言うけれど、あなたにそんな権利はないわ。たとえ主人が使用人の命を左右できるのだとしても、彼らの主人はあなたではない。旦那さまよ。あなたは女主人である私に仕える、ただの侍女なの。わきまえなさい」

　堂々とコーデリアは言い放つ。

　お飾りの妻としては、飾られるだけの見栄えが必要だろう。となれば威厳をもって、毅然と振る舞うべきだ。

　女主人らしい態度を心がけ、コーデリアはグレタを見下ろした。

　グレタの顔は蒼白になった後、徐々に赤く染まっていく。

「出来損ないの、魔力なしの分際で……！」

　怒りに満ちた表情でコーデリアを睨み付けながら、グレタは吐き捨てる。

　見下していることを隠そうともしない、あからさまな物言いだ。

「何が女主人よ！　私は知っているのよ。あんたが、初夜に夫から相手にされず、一人放置されたのを！　夫にないがしろにされているくせに、女主人だなんて笑わせないでちょうだい！」

　グレタは大声で嘲る。

　初夜にコーデリアの身支度を手伝ったのは、グレタだ。その後も様子をうかがっていたのだろう。

　どう答えるべきか、コーデリアは迷う。

　放置されたのは事実だが、ないがしろにされているのとは違う。お飾りの妻となる契約を結んだのだが、それを口にしてもよいものだろうか。

　返事に窮するコーデリアを見て、してやったと言わんばかりに、グレタは唇の端を得意げに歪める。

　使用人二人は、何と言ってよいものかわからないようで、おろおろとするだけだ。

「……獣の鳴き声が聞こえてきたようだが、何の騒ぎだ」

　そこに、クライブが現れた。

　この地の主人である彼は、呆れたようにグレタを見下ろした。