開幕
連載途中の作品の合間に、頭に浮かんだネタを書き留めようとしたら、あれよあれよという間に…すっかり一つのお話となりました。
少しでも楽しんで頂ければ嬉しいです。よろしくお願いいたします。
思うに、その時初めて、僕は師匠の涙を見たような気がする。
いつも強く逞しい、そして誰よりも優しいその人は一人、ベッドの上で呪いと戦っていた。
元々白い肌は更に紙のように白く、健康的だった体型は見る影もなく痩せ細り、高熱による苦痛に喘ぎながら、彼女は悔しげに泣いていた。
はくはくと、打ち上げられた魚のようなか細い息の合間。僕はせめて和らぐようにと、何度も冷水でタオルを濡らし、汗ばむ顔を拭いてやる。
もう汗か涙かも曖昧で、けれども血の気の引いた唇だけが、ずっと言葉を紡いでいた。
「ああ、……うああ……許して……お母様を許して、……、っ、ひ、……ッ」
ボロボロと泣き崩れる彼女は、年端のいかない少女のようにも、全てを包もうとする母のようにも見えた。
僕は懸命に彼女の汗を拭きながら、──それが無意味だと知りながら、師匠の顔を覗き込む。
彼女の双眸は虚だったが、それでも僕の顔を見ると、やはりクシャクシャに表情を歪めて泣き腫らした。細い腕に抱き締められ、師匠の命の音を聞きながら、僕は少しの間だけ目を閉じる。
研究が好きだった彼女はいつも、薬草の匂いをまとわりつかせていた。けれども今香るのは、無機質な消毒液と薬品の匂いだけ。それが逆に、彼女が倒れてからの月日を僕に突きつける。
悲しかった。寂しかった。いつか元気になる日を、待ち望んでいた。
「ごめんね……パーム……、わたし、……わたし、っみんなを、守りたかった」
「……師匠、……」
「不甲斐ない……不甲斐ない……！ みんなみんな、わたしは守れず死んでいくんだ……！」
泣き喚く体力がなくとも、体が言うことを聞かなくとも、師匠は血を吐くような声で叫ぶ。
そんな事はないと、僕は穏やかに首を左右に振った。
「大丈夫ですよ、師匠」
少しでも安心すればいい。少しでも心穏やかになればいい。そんな願いを込めて、細い肢体を抱きしめ返す。
彼女は誰よりも強い師だった。彼女の唯一の弟子が、自分であることが誇りだった。僕には師匠の背中が、何よりも憧れであった。
「大丈夫、あなたは誰よりも偉大な、“導き”の魔女ですよ、師匠」
手を繋いだ。
細くて悲しい、徐々に体温が失われていく、冷たい手の平。師匠の表情が少しだけ緩んで、僕を見上げて祝福を授ける。
「パーム……パームキン……、わたしの大事な子を……どうか幸せにしてあげて……」
彼女は誰よりも優しい師だった。彼女の隣で学べる事が誇りだった。
彼女は母だった。穏やかで聡明な愛する夫にとっても、手放すしか助ける方法のなかった、愛する我が子にとっても。
──師匠の命を見届ける、僕にとっても。
窓の外は、雲ひとつない快晴だった。
小鳥はさえずり、風に木々はそよぎ、太陽が西へ少し傾いた、柔らかな春の午後。
師匠との約束は祝福となって、僕の心を繋いでいく。
それでも大人になりきれない僕は、少しだけ胸が詰まって、安らかな旅路の祈りを捧げる。
声を殺して泣くことだけは、どうか、許して欲しかった。
