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妹のせいで商売あがったり

ショッピングセンターの女店員である砂原《さはら》は赤くなり始めた空の水平線を眺めている。

ぼうっとしていた。

時間がなんだろう………いや、時間は何時だろう、と周囲を見回してみても、建物の時計はもうガレキの下のどこかにあるはずだ。

この店はもはや柱は残しているものの、どこかの古代文明の遺跡のように、中途半端な外壁に囲まれているだけだった。

風雨をしのげるかな………風は、横から来る風は防げるが、天井はないので雨は防げないだろう。

そう思うと、今日、晴れているのが運のいい事のように感じられる。

大参事は起きているのに。

あの女の子………麻衣ちゃんという小学生に命を救われてから、特に何事もなく、ひび割れたベンチに腰掛けて過ごしている。

ベンチには値札が張ってあり、割安商品と宣伝してありはするものの、あの崩れた天井にやられた爪痕《つめあと》が残るので、もはや売り物にはならないだろう。

電話も通じないから本社と連絡が取れず、その商品の管理はもう、この店舗で独自の判断をすべき時だが。

高校生の男の子も………あの主人公とやらも、もう行ってしまった。

あの兄妹は無事かな。

二、三回、女の子が遠く、轟音とともに飛び跳ねるの目撃はしたが、あとは何事もなかった。

店は閉店。

『妹たち』によって屋根が崩され、商売上がったりになってしまったわけだが、それでも数人の店員でここを、夜も交代で見張るつもりでいる。

まだ潰れていない商品もある。

「例えば」

と独り言を言いながら、生きているレジの機械を通して清算が済んだ、ペットボトルの水を紙コップに注ぐ。

喉に通すと、水とはこんなに美味しい………いや、ありがたいものだったのか、と思い知る。

災害時においては甘露である。

私はもっとこう………紅茶花伝とかが好きだったのだが、不思議と今は飲む気が起きなかった。

離れた場所に、金色の光の鳥が降り立った。

光の鳥は見間違いだったのかもしれないが―――――ああ、近づいてくる、あの子も『妹』なのかと思った。

参った………どうしよう、こちらに来る。

私は以前、コンビニの店員もやっていて、まあ、客商売が得意ではないけれど、多くの時間、そこで触れているのだろう………それは間違いなかった。なんていうと、また町田さんに、上司にどやされる。

私なんてまだ素人同然だ。

若造である。

まだまだ。

ガレキに降り立ち、歩いてくるその少女が日本人でないことは、遠目にもわかった。

色が違う。

昼間のこともあったし、命の危険も感じないではなかったが、怖くはなかった。

怖いといえば崩壊した町が怖かったし、これ以上怖くはならないだろうと思うと、人間、安心はしないまでも安定はしてしまうのだろう。

それに、あの兄妹に救われた時点で、十分に長生きしたような気はしたのだ。

ええと、なんだっけ。

客商売に慣れていると驕っている私、そんな話だったか。

とにかく、働いていると、それこそ色んなお客様が来られるのだなと思った。

そうこう考えている間に、少女はベンチに座っている私の前にたどり着いた。

………いや、勤務中だ。

お客様として扱おう、お相手しよう。

女の子は、蜂蜜のかかったトーストのような色をした髪を揺らしていた。

瞳の色は夕焼けと大差なかった。

さて………何人《なにじん》だろう。

高校にいた頃、私は英語が得意ではなかった。

あの時はそれでもあまり悔しさは感じなかったが、今この時になって、もうちょっと勉強しておくんだったな、なんていう素直な想いが沸いた。

女の子は紙を差し出す。

紙、というには小さい、手ごろな………そう、メモだった。

「これください」

私はメモを目に通す。

なんてことはない、お客様もよく使っている、買い物のメモだった。

少女は幼かった。

はじめてのおつかいかな？

そう、あたりをつけた。