モンスターテイマーは世界で最も適当な

第45話「コッケツ」

　ユナの身体が、白く、淡い。

　透けている。

　膝立ちで、微動だにしない。

　まるで、そのまま消えていくんじゃないかと、誰が見てもそう思うような。そんな儚さ。

　おとぎ話に聞く、神様や、妖精のようにポワポワとしているようにも見える。

　「やっと、やっとか…」

　突如(とつじょ)聞こえたその声に、サリナが振り向く。もう敵が来たのかと、最悪の予想をしながら。

　「やはり貴様が、ユーリの…ん？」

　だが、そこにいたのは深い穴のような暗闇だった。真夜中で月明かりも微(かす)かなこの森の闇よりも、真っ暗な、真っ黒な猫がいた。ユナの方へ進もうとして、サリナに気づいたのか、振り向いた。

　目が合い、お互い固まる。

　サリナは場違いにも、その姿を見て警戒するのではなく、見惚れてしまった。

　その美しい、淡い金色の瞳に。

　だが、そんなことは露(つゆ)ほども知らないその猫は、今まさに踏み出さんとした片足を上げたままに、取り繕う。

　「にゃ、にゃうん」

　それでサリナは我に返った。

　「いやいやいやいや、今喋(しゃべ)ってたよな！？」

　我に返ったとて、驚いたままではあったが。

　そのサリナの言葉を受け流すかのように、その猫はその場に座り、もっともらしく居ずまいを正し、また鳴く。

　「にゃうん」

　「いやいや、騙されないから。って、もしかしてこいつが群れのボス…なのか？」

　緊張の沈黙がサリナを支配する。

　「…………はぁ～………。儂としたことが平静(へいせい)を欠いたか」

　「やっぱ喋ったなお前！」

　「そのお前というのは、この霊験(れいげん)あらたかなる儂を指して言っているのか？」

　「ぐっ」

　サリナは、得(え)も言われぬ威圧を感じ、思わず両腕で顔を覆う。

　「ん？お前、その腕…」

　「ああ、この腕は…って、いやいやいやいや、お前は一体何なんだ？ユナを、俺の弟子を襲うってんなら」

　「ちと黙っとれ」

　「う”っ…」

　背筋が凍って、冷汗が噴き出る。瞬(まばた)きができない。その猫が、真っ黒な穴が近づいてくるのに、何もできない。まるで、子どものように。

　「よく生き残ったとは思ってたが、なるほど、なるほど。あの状況でも識別して加減したというのか？確か探知系だったか。それならやつらも生きてるかもな」

　その猫の言っていることが、サリナには理解できなかった。

　「まあ、貴様がキッカケ(・・・・)だ。少しぐらいは褒美をやろう。腕を下ろせ」

　言われるがままにサリナは腕を下ろした。いや、下ろさせられた。

　猫がサリナに近づき、いよいよその腕に触れた。

　「………ッ」

　左腕の先と、猫の額(ひたい)。そんな距離なのに、その猫の呟きは、最後の文字が微かに聞き取れただけだった。

　すると、サリナの左腕に異変が起きた。かさぶたのように凸凹(でこぼこ)でガサガサだった赤紫の塊が、少しずつ変質していく。

　「なんだ…これ」

　サリナの左腕の先が、ぐにゅりぐにゅりと波打ちながら、整えられていく。

　サリナは、自分の身体と完全に別物だと思っていた、ただ腕に引っ付いていただけの赤紫色の塊が、自分の感覚と繋がっていくのを感じていた。

　「その体質に生まれたことを感謝するんだな」

　そう猫が言い終えるのが先か。サリナの左腕の先は滑らかに丸まり、赤紫は完全にサリナの身体の一部となっていた。

　「うぉ」

　サリナはその腕に見惚れていた。

　「感謝もロクにできんのか」

　「へ？あ、ああ！ありがとう。いや、ありがとうございます」

　さっきまで敵かと思っていた魔物かもわからない猫に、感謝を述べていることが、サリナをまた戸惑わせた。だが、戸惑ったときは冷静に。それがソロで生きてきたサリナの性分だった。それが、最も大切なことを思い出させる。

　「そうだ！ユナは、ユナは大丈夫なのか！？」

　サリナは、ユナを知っているように見えたことと、腕を直(・)してくれたことを鑑(かんが)みて、その猫に尋ねる。

　「ダメだろうな」

　「は…？」

　それは、サリナの性分なんて軽く飛び越え、脳内を、思考を激しく乱した。

　「見たらわかるだろう。このままでは消えて跡形もなくなる。魔核が残る分、魔物のほうがまだマシかってくらいにな」

　「…喧嘩売ってんのか？」

　「若人(わこうど)は血気盛んで羨ましいわ」

　「お前ッ！！」

　「だから、儂が来た」　

　「あ？？」

　その挑発のようなサリナの問いかけを無視して、猫はユナへと歩みを進める。

　「この時を待っていた…」

　猫は、ユナと正面から対面する。そして続けて、呟いた。それは、誰に向けてか。

　「こんな予想が当たるなんて、やはり貴方様(あなたさま)はすごいお方(かた)です…」

　束の間、感傷(かんしょう)に浸っているかのように猫は目を瞑(つむ)っていた。

　そして目を開くと、飛び跳ね、膝立ちで天を仰いだままの体勢でいたユナのおでこを、前足で蹴りつけた。

　なすがままに、ユナは背中から倒れた。いくつかの淡い光がポワンと零(こぼ)れ弾(はじ)ける。

　「おい！！」

　サリナが叫ぶ。だが、猫はそれも無視する。

　猫は、自分のおでこと、倒れたユナのおでこをくっつける。

　「【コッケツ】」

　今度はサリナの耳にもはっきり聞こえた。

　その瞬間、サリナの目には、その猫の形をした黒が、明るく、それでも灰色程度だが、明るくなったように見えた。瞳も、キラリと白く光ったように見えた。

　そして、ユナを不思議な光が包み込み始めた。

　まるでユナを中心に、花の滝ができたようだった。淡く光る、赤く白い光や、青白い光が、花弁のように波打ちながら、ユナを包み込むよう四方八方から流れ込む。

　やがて真っ白になり、サリナも光に飲み込まれた。

ーーー

　サリナが目を開くと、そこには元通りのユナがいた。白くも、淡くも、透けてもいない。

　「助かったのか…？」

　サリナが独り言(ご)ちる。

　「やはりお前たちも生きとったか」

　その声は、ユナの胸に乗ったままの猫からだった。サリナに返事をしたわけではないようだ。

　「…そうだな、儂は休む。お前たちに運んでもらうとしよう」

　「ホウ」

　別の声が聞こえた。その声の主と話しているらしい。しかし、サリナは意識が薄れ始めて、その声が何なのかうまく認識できなかった。白い光に中(あ)てられたのか、ユナが助かって緊張の糸が途切れたのか。

　「…なに？見られたくないと？もうバレてるだろうに」

　「ホウ」

　「まだわからない？ったく、しかたない、気絶させるか。…いや、その必要なさそうだ」

　そこでサリナの意識は途切れた。