モンスターテイマーは世界で最も適当な

第43話「心の天秤」

　登ってきたバウハウンド（？）から逃げるため、サリナは、ユナを抱きかかえたまま、何度か跳ね、また手ごろな枝に着地(ちゃくち)ならぬ着枝(ちゃくし)した。

　「キリがねえな」

　多少動いたところで、景色は変わらなかった。相も変わらず、数えきれないほどの赤紫の目がこちらをにらみつけている。移ってきたこの木も、バウハウンド（？）たちが登り始めた。

　「このままぴょいぴょいって、街まで逃げるのは？」

　「ダメだ。こいつらを街に連れていくのも、ギリークを置いていくのもありえねえ」

　さっき消えたと思っていた暗闇が、じわりとユナの心を包んでいく。

　てっきり晴れたかと思っていた心は、まるで天秤のように、出来事という重りがどちらに来るかで簡単に振れた。右にも左にも、晴れにも雨にも、希望にも絶望にも、光にも闇にも。

　「それに、重いしな」

　そう言ってサリナは、ユナに重いぞと鼻で笑う。

　「そんな重くないもん！」

　こんな状況でも茶化してくるサリナは、ユナの心をほぐした。

　心の天秤に、光という重りが一つ。

　「まあそれを抜きにしてもだ。あいつは絶対街には連れてけねえ。さっきの咆哮、あいつだけは絶対やべえ」

　ユナは、さっき探知でひっかかったあの魔物を思い出す。恐怖が背筋を駆け抜けた。

　天秤の逆の皿に、闇の重りが一つ。

　「うん…。あれはやばいよ、師匠。でも、あんなの逃げったって仕方ないよ」

　「それでもだ。俺たちは冒険者だからな」

　「冒険者だったらお金のためにまっすぐ逃げるよ」

　「ハハッ！まあそうだな。命あっての物種(ものだね)だ。でもな、冒険者にだって、守りたいものがあるんだ」

　「守りたいものって？」

　ユナの中でふと浮かんだのは、ふうちゃんとるーちゃんだ。

　（でも、るーちゃんはさっき逃げられちゃった）

　ユナは、それが自分のせいだとわかっているのに、逃げ”られちゃった”なんて思っていることに気づいた。

　闇に重りが一つ。

　「絆だよ。街には俺が育った孤児院がある。もちろんレイナもいるしな。それにギリーク。あいつとは腐れ縁だが、見捨てるにはいい奴すぎる。そして、弟子、お前だよ」

　「私…？」

　「ああ。そうだぞ、ユナ」

　光に重りが一つ。

　また、ユナの心が晴れた気がした。

　「っと！」

　そんなこんなで話していると、またバウハウンド（？）が木を登ってくる。

　サリナはまた跳ねた。

　（師匠はこんなにまっすぐなのに、私は…）

　その思考という出来事は、また一つ、闇に重りを増やした。

　子どものユナが、自分の心をうまくコントロールできないのは当然のことだ。だが、それに気づいて、自覚しまうという歪(いびつ)な成長をしたユナは、それを許せないでいた。また一つ、重りが増える。重りが増すたびに、不安定さが増していく。

　ドゴォン！！

　激しい戦闘の音が近くでした。

　「師匠！」

　「わかってる。だけど、まだ策がねえんだ」

　サリナはユナに生きろと励ましながら、徐々に戦闘を続けているギリークのもとに近づいていた。しかし、その裏で考えていた窮地を脱する策が思いつかないままでいた。

　声がすぐそこに聞こえような近くまでたどり着いた。

　「オラア”ッ！！！！！」

　群れの一部が弾け跳ぶ。その中心にはギリークがいた。状況は酷く、ギリークも得物の大戦斧も血まみれだ。

　「ガハハハハッ！！！」

　それでもまた降りかかってきた次の群れを薙ぎ払う。

　数が多くなりすぎてうまく連携できていないバウハウンド（？）たちの、攻撃のテンポが遅れているのが不幸中の幸いか。退けるたびにギリークは一息つくことができていた。一息ではなく、一笑していたが。

　「師匠…あれは…」

　ユナは呆れが真っ先に来た。血まみれでも笑いながら戦えるなら、全然余裕なんじゃないかと。しかしサリナは違ったようだ。

　「ここで待ってろ！！」

　サッとユナを枝に降ろし、群れが弾けた間隙(かんげき)を縫って、ギリークもとにまごうことなく着地する。

　「おい！ギリーク！！」

　サリナの呼びかけに呼応するように群れが襲い掛かり、ギリークが薙ぎ払う。それに巻き込まれないように、サリナは身を捩(よじ)って躱(かわ)す。

　「ラア”ッ！！！！！」

　「くっ！」

　サリナはギリークとの付き合いが長いからこそ知っていた。ギリークは戦闘狂と呼ぶに相応しい冒険者で、ソロのくせに大戦斧なんて使っているから傷が絶えないことを。

　そして、戦闘に夢中になって、血を流しすぎてハイ(・・)になること、それが限界の一歩手前の合図だということを。

　だが、それをサリナは責めない。今までこんな状況になったのを見たのは一度だけだった。それこそ、今回のようにパーティーを組んで、緊急依頼を一緒にこなしていた時だ。ギリークがソロでも着実に階位(ランク)を上げていることからも、その一度だけだったことがわかる。

　「ギリーク！！おい！！逃げるぞ！！」

　サリナの呼びかけも虚しく、敵味方関係なく薙ぎ払うギリーク。ジリ貧のまま、焦りが募っていく。

　それを見て、ユナはまた一つ、重りを増やした。

　「師匠！！」

　その様子を見て、ユナは居ても立っても居られず叫んだ。

　「ガハハッ！！！！」

　だが、サリナは返事をする余裕がない。代わりに響くのは、先ほどより少し弱々しいギリークの笑い声だった。

　ユナがてっきり余裕だと思ったギリークは、もう限界だったようで、そこに入ったサリナもバウハウンド（？）相手では分が悪い。しかし、ユナにはこの状況をどうにかする術が思いつかない。

　るーちゃんは去り、ふうちゃんの無事はわからず、魔法は使えず、ボスに怯えて探知も止(や)め、足元の枝の下には敵がもうすぐそこまで登ってきている。

　「はぁ、はぁ」

　闇という重りが、一つ、一つと増え、光を上回っていく。

　「はァ、ハァ、は、はあ」

　ユナの中で、暗闇ともまた違う、希望も絶望も混ざったような、ひどく薄汚い鮮やかさを持った、ざわざわと、ドロドロとしたナニかが、足元から這い上がってくるような気がした。

　チリチリと、脳裏に【モンスターテイマー】というスキルがチラつく。

　ますます呼吸が乱れる。それを振り払う術が、ユナにはこれ(・・)しか思いつかなかった。

　「…はああっ！！！」

　枝から飛び跳ね、サリナのもとへ。

　「バカ、弟子が！！」

　ギリークが薙ぎ払い、そのまま大戦斧を御(ぎょ)しきれず倒れた。それでも笑っている。

　そうして開けた一瞬に、たまたまユナが落ちる。咄嗟(とっさ)のことでサリナは動けずにいたが、ユナはギリークの巨体のもとに着地し、滑り落ち、なんとか足から着地した。

　「グフッ！！」

　だが、それがトドメとなって、ギリークの笑い声は聞こえなくなった。気絶したのだ。

　ユナは、跳んだ恐怖が今さらきて、その場にへたりと座ってしまう。

　「ほんとにっ！！バカ！！」

　次の攻撃がきて、サリナが表に立つ。さっきまで凌(しの)げていたのは、ギリークの攻撃に追撃していたからというところが大きかったようで、正面から相対(あいたい)してみれば、結果は前回と近しく、何とかギリギリ躱し、いなしきれるかというところだった。

　もちろん、群れに敵(かな)うはずもない。

　「あっ…」

　背もたれにしているギリークが気絶していることに気づいたからだろうか、サリナがピンチだからだろうか。ユナは、【モンスターテイマー】というスキルを、咄嗟に使っていた。

　「え…？」

　だが、それは何の意味もなさなかった。そう、ユナ自身も、契約以外の使い方をロクに理解していなかったのだ。だから、使ったという感覚があっても、何も起きない。

　「ユナッ！！！」

　呆けたユナを庇うために、サリナが叫ぶ。

　「キャッ！！」

　ユナの目の前が真っ暗になった。思わず目を閉じたのだ。

　ひたり。

　おでこにドロリとした何かがつく。

　ユナは目を開けた。

　「バカ…弟子…」

　私という足手まといが、重りがあったから。

　ついに、心の天秤は壊れた。