モンスターテイマーは世界で最も適当な

第20話「束の間の再会」

　「うぷっ」

　ユナは二つの感情に支配されていた。

　ひどく、苦しい。

　とても、気持ち悪い。

　「何も、見えない…なにこれ、魔素？…う”っ」

　「ホウッ！！」

　それは聞き馴染みのある声。

　「ふう…ちゃん！」

　「ホウホウ！」

　このよくわからない真っ暗な場所で、ふうちゃんだけが目の前にいる。

　サッとふうちゃんがユナを包み込んだ。

　その羽根の中で、ユナは少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　ふうちゃんが、この場所の嫌な感じから、守ってくれているようだった。

　「この程度でその様(ざま)か」

　羽根の隙間から、声がしたほうを見る。

　真っ暗で、真っ黒なそこには、金色の2つの輝き。

　目があった。

　「だれ…？」

　「ふん。貴様に名乗る名などない。もうお前の傷も十分癒えただろう、狼ともども出ていけ」

　「ホウ！」

　ユナには状況がつかめなかったが、ふうちゃんは、この”金色の目”に対して、元気に返事をしたようだった。

　「狼って、るーちゃんもここにいるの！？」

　「大声を出すな」

　ピシャリと叱られる。

　徐々にこの場になれてきたユナは、その声の主の形が見えてくる。その”金色の目”は、暗いこの場所より黒い形をしていた。それは、猫の形に見える。

　「あ！さっき外で見た猫ちゃん！」

　「…。子どもよ、同じことは2度は言わぬ」

　一瞬で先ほどの苦しさと気持ち悪さがぶり返す。ユナは今にも吐きそうになった。

　「ホウ！！」

　ふうちゃんは抗議(こうぎ)するかのように声をあげる。

　「貴様らよ、今回だけだぞ。お前らなどユーリ(・・・)のことが無ければ、そも、そこらの塵芥(ちりあくた)同然なのだから」

　「ホウ」

　「喋らぬ(・・・)とは難儀(なんぎ)なものだな。では行(ゆ)け」

　ユナの視界は閉ざされた。

ーーー

　どすん。

　そんな音をさせながら、森の中へ落ちる。

　「いったた…」

　おしりをはたきながら、立ち上がる。

　「るーちゃん！ふうちゃん！」

　ずっと契約でしか感じ取れていなかった2人が、目の前にいる。

　ユナたちは、やっと再会することができた。

　「ワウ！」

　「ホウ！」

　3人はヒシッと抱き合う。

　「よかった…！みんな生きてる…！！」

　ぎゅっと抱きしめる。もふもふの、その内側の、ぬくもりまできちんと感じるように。

　ユナは涙がこぼれそうだったが、るーちゃんのペロペロが激しすぎてこぼれる前に消えていった。

　「くすぐったいよ！ふたりはあそこでどうしてたの？」

　「ホウ」

　ふうちゃんがくるくるとその場で回る。あわせてるーちゃんもくるくると回る。

　「傷がない…？」

　「ホウ！」

　その通り！と言わんばかりの返事だった。るーちゃんは器用にウインクすらしている。

　「もしかしてさっきの場所で、治してもらってたの？」

　「ホウ」

　「ワウ！」

　「そうなの…。あの変な場所、辛(つら)かったけど、2人にとってはいい場所だったのかな？魔素が多かった気がするし」

　先ほどの真っ暗な空間を思い出して、ユナは言う。先ほどいた場所は、魔素が濃く、ユナにダメージを与えるほどだった。

　ユナの気持ち悪さが軽くなったのは、魔素コントロールが人並外れたふうちゃんが、羽根で包み込むことで中和してくれていたからなのだろう。

　魔素のことに思いを馳せたユナは、思い出す。

　「あ！探知でバレちゃう！」

　その瞬間に探知を走らせる。ユナの探知ーー魔素探知ーーはまだ常時展開できるほどではないが、スムーズにできるようになってきているようだ。

　レンが気配探知をしていたはずだから、もしかするとふうちゃんとるーちゃんを見つけてしまうかもしれない。

　「大分遠い…。これならレンにはバレてないかも。でもすごいぐるぐる移動してる…？」

　ユナがいる場所と、レンとサリナのいる場所はだいぶ遠いようだ。

　「猫ちゃんが気を利(き)かせて遠めに飛ばしてくれたのかな…。なんなんだろうあの猫ちゃん。喋ってたし。あのよくわからない空間も…。ふうちゃんとるーちゃんは何か知ってる？」

　ぶんぶんと首を振る2人。

　「うーん、よくわからないけど、2人が元気になったならまあいっか！」

　「ホウ！」

　「ワウ！」

　「それよりどうしよう…。多分2人とも探し回ってから、すぐ戻らないと。…るーちゃん、ふうちゃん…」

　ユナはまた涙がこみあげてくる。このまま、街を離れてまた二人と森で暮らそうか。でも、たった数日一緒に過ごしただけのレイナも、サリナも、どうしてか離れたくないと思ってしまう。

　「ワウ！」

　るーちゃんが、自分は大丈夫！と鳴く。契約の結びつきが強く感じられる。

　「ホウ」

　ふうちゃんが背中を差し出して、乗れと言ってくる。

　「いいの？またしばらく会えないかもしれないけど」

　「ホウ！」

　「…ありがとう」

　そうして背中に乗って、ユナは飛び立った。

ーーー

　「バカレン！！まだ引っかからないのか！！」

　ユナを見失ったサリナとレンは、最後にユナがいたであろう場所の周辺を駆けずり回っていた。

　「バカいうな！こっちにもいねーよ！」

　「チッ！俺も探知が使えれば！こんな遠くまでは来てないだろ！Ｕ(ユー)ターンするぞ！」

　「ああ！」

　そうして、木々をかき分け、迂回しながらユナの痕跡があったほうへ戻っていく。

　「お！！ひっかかったぞ！！」

　「どっちだ！？」

　「別れた場所だ！」

　「いくぞ！！」

　速度を上げたサリナに、レンは置いて行かれた。

　「おいおい…」

ーーー

　「よしっ」

　音もなく着地したふうちゃんの背中から、華麗に降り立ったユナ。いつかのように背中からずり落ちることはない。

　うまいことサリナとレンが遠くに探しに行っているタイミングで、おトイレと言って別れた場所、森の縁(ふち)へ、すぐに戻ってくることができた。

　「ありがとう、ふうちゃん」

　そうしてぎゅっと抱きしめる。ずっとそうしていたいが、2人がＵターンしてこちらへ戻り始めた。

　「じゃあね！またすぐに迎えに行くから！」

　「ホウ！」

　ユナは一つ、心に決める。

　ふうちゃんと、るーちゃんと、ずっと一緒にいられる場所にいこう、と。

　ふうちゃんが、逆方向に飛び立って数拍後、レンの探知に引っかかったような気がした。一つの気配が急激に加速し、ユナは自分の探知がおかしくなったかと戸惑う。

　「あれ？」

　「ユナ！！」　

　ものすごい速度でやってきたサリナが、目の前で急ブレーキをする。

　「バカヤロウッ！！！！！」

　がしっと抱きしめられながら、耳元で叫ばれる。

　ユナは思わず耳がキーンとしたが、それ以上に抱きしめる腕の強さが、ごめんなさいという気持ちをこみ上げさせた。

　レンもやっと追いついたようで、遅れて森からでてくる。

　「ユナちゃん！無事か！？…ホッ」

　サリナがユナを抱きしめる姿を見て、ひとまず、安心したようだった。

　「ごめんなさい、師匠」

　「お前、どこ行ってたんだ」

　ぎゅっと抱きしめたまま、サリナがユナに問う。

　「その、おトイレに」

　「嘘をつくな」

　抱きしめる力が、少し強くなる。

　「えっと、その、恥ずかしくって、【気配探知】の外側に行けるかなーって」

　「嘘だ。レンは急に消えたと言っていた」

　「それは、その、気配を消せるというか、消せたというか」

　「…。バカ弟子め…。もういい」

　秘密がある。それを感じはしたが、どうにも話したくなさそうだ。

　心配の種が消えないのは嫌だが、子どもに嫌われるのはもっと嫌なサリナは、ここで手を引いた。

　「だが二度とするなよ」

　「イタイ！！イタイイタイッ！！！！しないから！！もうしないから！！！！」

　強力に抱きしめられたユナの身体は悲鳴を上げていた。そんな悲鳴を聞いたサリナは、豪快に笑っていた。

　もしこれ以上待たせていたら、どんな仕打ちをうけていたのか考えて怖くなったユナだった。

　「師匠の鬼ーー！！！」

　そんな一部始終を他所(よそ)に、レンは違和感を感じ取っていた。

　「焼け焦げた場所と同じ、あの時の魔物の気配が残ってる…。ユナちゃん、君は一体…？」