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今日は余裕を持てた。明日がどうかは……。
翌日、マリスが目を覚ましたのは朝日が上りきり里に活気づいたエルフ達の声が満ちた頃。恐らくは１０時ぐらいだろうと、眠い目を擦りつつ考えながら、身を起こす。
(目が覚めてると、何時もの自分の部屋だった。ていうのも結構期待していたんだけどな)
異世界転移が現実であることへの軽い落胆と少々の興奮。胸に渡来する相反する感情を自覚して、子供だなと微苦笑を浮かべる。
(それにしても随分寝てしまったな)
気が付かないところで疲労を抱え込んでしまっていたのだろうか。今後は目覚まし機能の利用も検討に入れるべきだろう。
一階へ降りると、エルフ達の誰かが置いていってくれたのか、サンドイッチの詰まったバスケットがリビングのテーブルの上に。見れば、台所の瓶にも一杯の飲み水が満たされている。装備のスキルで本来なら食事は不要だが、それはそれ、これはこれ。これまでの人生で身に付けた三食の習慣がいきなり抜ける訳ではない。
(有り難く頂くとしよう)
確か今日は土地へ案内しにくる、とティグが口にしていたのを思い出しながら、サンドイッチへ手を伸ばす。昨日は場の空気に飲まれて料理をろくに味わうことも出来なかった。その分の後悔も込めて、一口ガブリと噛みつく。
(ああ、美味い)
新鮮なレタス、甘酸っぱいトマトと豊潤な香りを漂わせるハーブチキン。相性抜群なそれらを纏め上げる甘辛いソース。口内に広がる渾然一体となった旨味が食欲を刺激する。ああ、久しぶりに自分はちゃんとした手料理を食べている。単に遭難して食べれていなかっただけでなく、リアルでは独り暮らしで自炊など全くしないマリスだからこそ一際感慨深いものがあった。
そうしてパクパク次々にサンドイッチを口に運び舌鼓を打っていると、玄関先に近付いてくる気配を感じた。
「マリスさーん、おっはようございまーす！」
大きな声で此方を呼ぶ、昨日会ったばかりなのにもはや聞き慣れてしまった声。誰だと警戒する暇すらなく正体は筒抜けである。
「……チャイチェか」
ぼそっと呟くと声の主は更に反応を返してきた。
「そうでーす！お父さんに頼まれて案内に来ましたー！」
随分と耳の良いことだ。エルフ種は聴覚にも優れているのか、彼女が地獄耳なだけか。テュケー曰く里一番の元気っ娘の大声に自然と頬が緩んでしまう。
「今行く、少し待っていてくれ！」
ティグの代理とのことなので、此方も大声で返答し余っているサンドイッチを口に詰め込む。残そうにも冷蔵庫もないから腐らせてしまうのだ。
口をリスのように膨らませつつも、何とか飲み込みナノマシンへ指示を出す。
[清潔保持用ナノワクチン『体内掃除婦』起動。皮膚表面の簡易清掃開始]
マリスの装備表面やその内側、また全身の皮膚までもがうっすらと青い光に包み込まれていく。何ともこそばゆい感覚に少したじろぐも、目の届かない細かい部分、隅々まで光が這い回り寝汗やパン屑で汚れた部分を綺麗していくのが分かる。
１分程で光は収まり、新品のように綺麗な装備を確認してから玄関の扉を開ける。玄関前には予想通りの少女の姿。
「おはよう。チャイチェ」
「はい、マリスさん！ 今日はよろしくお願いします！」
ペコッと頭を下げ、にへらっと昨晩の父親とよく似た笑みを浮かべるチャイチェ。正直、美形揃いのエルフにはあまり似つかわしくない笑顔なのだが、この父娘がやると不思議と合っている気がしてくる。
「こちらこそ、よろしく頼む」
「はい！」
「おや、チャイチェ。お客人の相手をしているのかい。失礼の無いようにするんだよ？」
「道案内か、チャイチェも大人になったもんだ。偉いねぇ」
「チャイチェ。これ今朝うちの畑で採れたプーコンだよ。持ってお行き」
チャイチェとの道中、外の人間が彷徨いているのが珍しいのか多くのエルフに声をかけられたが、その全員がチャイチェにも親しげに話し掛けていた。小柄ながら人一倍明るく、元気一杯に振る舞う彼女が里のエルフ達からどれだけ可愛がられているのかがよく分かる。
「仲がいいんだな」
「はい！ 里の皆、とっても仲良しなんです」
パァと輝く笑顔にそういう意味じゃないんだがな、と苦笑する。
初めて見る昼間の里の姿は、畑や農場とそこで働くエルフ達に溢れていて酷く牧歌的なものだった。建物を和風にしてエルフ達を普通の人間に置き換えたら、何処にでもある日本の片田舎のような感じさえ受けるだろう。
妙な落ち着きを与えてくれる穏やかなで平和な光景。しかし一抹の疑問が浮かぶ。
「何故、ここまで原始的な暮らしを？」
汗水垂らして働くエルフと高い魔法技術を持つという設定とはちぐはぐな感が否めない。魔法を使えばもっと効率的かつ近代的に暮らしていくことも出来るはずだ。
「……チャイチェたちはこういう暮らしが好きなんです」
此方の質問にチャイチェは一瞬、顔を曇らせるもそう言って笑った。
こっちの道をあっちに曲がって、その後はこっちでえーとぉ？、と随分と頼り無さげな道案内ではあったが、何とか空き家から反対の方向にある拓けた土地に出ることが出来た。
「ここがお父さんの場所です！」
父所有の土地と言いたいのか。独特な言い回しににやけそうになる。
「ここか」
(広さは充分だな)
こっちからこっちまでです、とチャイチェが一生懸命走って示している面積は三十坪ほどか。使っていないとは言っていたが雑草などは取り除かれている。他には何も建ってはいない平地だ。
「お父さんはここを好きにしていいって言ってましたけど、でも意地悪ですよね」
憤慨したようにふんす、と鼻息を荒くするチャイチェ。
「いくら余所者だからって何もない土地しか貸してあげないなんて。お父さんあれで結構抜けてるから、今日からマリスさんが何処で暮らすか考えてないんですよ！」
「それは違うぞチャイチェ。俺がそれだけあれば良いと断ったんだ。空き家は今度結婚する若い夫婦が使うそうだしな」
「え、マリスさんが？ でもそれじゃあ、マリスさんの住む家が──」
「問題ない」
土地の端から駆けつけ、見上げてくるチャイチェ。その言葉を遮って悪戯っぽく片目をつぶるマリス。
「チャイチェ、面白いものをみせてやる」
この里にきてからこっちは驚かせされたり脅されたりで、終始圧倒されっぱなしだ。そろそろ仕返しをするとしよう。
[建造用ナノウイルス『背の低い大工』起動。簡易拠点作成、準備]
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