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《０ターンキル》

「おい、あいつが例の……？」

「ああ、剣聖の息子なのに外れスキルを授かったっていう……」

「アンリ、あれに目を合わせたら駄目！　あなたまで外れスキルを授かってしまうわ！」

　剣聖の息子が、外れスキルを授かった――

　そのニュースは瞬く間に世間に広まっていったようだ。

　教会を出たばかりなのに、周囲からの視線が妙に痛い。

　……まぁ、無理もない。

　スキルというのは、基本的に血筋が大きく関わってくるもの。だからオルランド家も、代々剣聖としてその名を馳せてきたわけだ。

　そのオルランドの血を引く俺が、《外れスキル》を授かった――

　その事実がきっと、民衆にとって衝撃的なのだろう。しかもあろうことか、授かったのは《０ターンキル》という未知のスキル……

　良くも悪くも注目を集めてしまうのは、ある意味当然といえた。

「ガイア殿もお気の毒に……」

「ああ、とんだ子息を持ってしまったものだ」

　その言葉の数々は、俺の心を再び抉るのに充分な威力を秘めていた。

　――そして。

　コツン、と。

　ふいに背中に衝撃を覚え、俺は思わず背後を振り向く。

　どうやら石ころを投げつけられたようだな。

　コロコロと虚しい音を立てながら、小さな石が地面を転がっている。

　……いや。この一発だけじゃない。

　続けざまに二発、三発と、多くの石が俺めがけて投げつけられていく。

「外れスキル所持者は呪われているんだ！　とっとと消えな！」

「死ね！　消えろ――っ‼」

「……っ」

　あまりにもひどい暴言の数々に、俺は思わず表情を歪めてしまう。

　――呪われし者。

　――王都の恥さらし。

　投げつけられる石そのものよりも、それらの暴言のほうがはるかに痛かった。

「くっ……！」

　俺はいてもたってもいられなくなり、その場で疾走。

　行く宛があるわけでもないが、ただひたすらに走り続けた。

　――ひどい。

　本当にひどい。

　王都の人たちは、昨日まで俺のことを《お坊ちゃん》として接してくれていたのに。

　外れスキルを授かった瞬間に、これほど露骨に態度が変わってしまうとは。

「は……ははは……」

　走りながら、思わず乾いた笑みが浮かんできてしまう。

　それでいて両の目からは、滂沱の涙が溢れ出てきていた。

　やがて開けた場所に出た。

　レイサス平原。帝都を抜けた先にある、だだっ広い平原だ。中心部分に街道がある以外は、これといって特徴もない場所である。

「これから、どうするか……」

　歩きながら、ひとりそう呟く俺。

　行く宛もない。生きる目的もない。

　立派な剣聖になれるよう、いままで血反吐が出るような特訓を積み重ねてきた。その目標が閉ざされたいま、正直、なにをする気にもならない。

「せめてこのスキルが強かったらよかったんだがな……」

　謎の外れスキル、《０ターンキル》。

　その実態は――なにもすることができない。

　剣聖スキルじゃなくても、戦闘に関するスキルであれば救いはあったかもしれないんだがな。

　その結果がこれでは、もはや救いようがない。

「はぁ……」

　俺がため息をついた、その瞬間。

「グルルルルルルルル……」

　ふいに背後から不穏な気配が流れ込んできた。

　――見ないでもわかる。

　ブラッドウルフ。

　危険度は《Eランク》に指定されており、初心者向けの魔物とされている。

　その数……だいたい５匹くらいか。

　思ったより多いが、まあ、それくらいなら取るに足らないだろう。

　この18年間、俺だって血の滲むような努力をしてきたわけだからな。

「ガァァァァァァァァァァアア！」

　バレてないと思ったのか、ブラッドウルフの一匹が背後から襲いかかってきた。

　だが――遅い。

「オルランド流、ファイアネスゲイル」

　俺は咄嗟に剣を抜くと、自身の周囲に弧を描くように振り回す。

　たったそれだけで剣に炎がまとわれ、赤色の軌跡が空中に舞った。

「ギュアアアア！」

　醜い悲鳴をあげて、その場に崩れ落ちるブラッドウルフ。

　もちろんいまの攻撃で、他のブラッドウルフも一緒に始末しておいた。

　あまりにも呆気ないが、これこそ、ブラッドウルフが「初心者向け」とされる所以でもある。

「まあ、なんでこんなところにブラッドウルフが出ているのか……っていう疑問は残るけどな……」

　街道には《魔物除け》の街灯が設置してあるし、そもそもここは王都に隣接する平原だ。定期的に冒険者たちが魔物を撃退しているはずだが……

「ふむ……」

　まあ、俺が考えても詮無いことか。

　外れスキルを授かった俺なんか……もう社会的に死んだも同然だし。

　と、その瞬間だった。

「いやぁぁぁぁぁぁぁあああ！」

　ふいに女性の悲鳴が聞こえ、俺はぎょっと目を見開いた。

　この声。まさか……！

　俺は咄嗟に身を翻し、声のした方向に駆け出す。

　もう人生のすべてを諦めたはずだった。それでも勝手に身体が動いたのは、まだ剣聖候補としての意識が残っているからかもしれない。

　そう。いまの声には嫌というほど聞き覚えがあったのだ。

　俺の記憶が正しければ、この声は……！

「どうされましたか！　フラム王女殿下！」

　果たして、木々の密集地帯に見覚えのある女性がいた。

　フラム・リア・アレキドス。

　ここアレキドス帝国の第三王女だ。

　あろうことか護衛のひとりもつけておらず、ただただ一人、魔物の前で尻餅をついているのみ。動きを封じられているのか、叫び声をあげるばかりでぴくりとも動いていない。

　対する魔物のほうは――No.3と呼ばれる、《異界の魔物》だった。

「嘘……だろ……⁉」

《異界の魔物》と呼ばれているのは、最近見つかった謎の魔物だから。

　全身が黒い闇に包まれている、人型の化け物だ。目も口も鼻もない。ただただ不気味な鳴き声を発するのみで、そもそも生物かどうかもわからない。

　具体的な強さも不明だが、Aランク冒険者がかろうじて勝てたことから、No.3に関してはAランク級の魔物とされている。

　傾向も弱点もなにもかもがわからない――

　それが《異界の魔物》だった。

　むろん、外れスキルを授かった俺には絶対に勝てない相手だ。

「ユ、ユノ……⁉」

　かろうじて、フラムが俺の姿に気づいたようだ。

　そのまま覚束ない動きで、手を差し伸ばしてくる。

「助けて……！　力が出せないっ……！」

「くっ……！」

　妙な術でも使われているのか、フラムは動くことさえままならない様子。

　このままでは――！

「せめて、フラムの命だけでも……！」

　死の覚悟を持って、俺はNo.3に向けて突進を敢行。

「オルランド流、ファイアネスゲ――」

　先ほどと同じく、炎の剣でNo.3に斬りかかろうとしたのだが。

「グルァァァァァァアアアアア！」

「な、なんだと……⁉」

　No.3から闇色の可視放射を放たれ、俺は堪らず後方に吹き飛んだ。

　熱い。

　なにもできない。

　全身が燃えるようだ。

　可視放射から開放され、地面に叩きつけられてからも、俺は起き上がることができなかった。

　――なんと重い攻撃だ。

　外れスキルを授かった俺なんかでは、絶対に勝てるわけがなかったのだ。

　くそ。

　もっと俺に強い力があれば――！

　あのNo.3を倒せるくらい、この《1ターンキル》が強ければ……！

――――

　検知。検知。

　異界の魔物デスライガーの出現を感知しました。

　スキル《０ターンキル》を発動しますか？

――――

「なに……？」

　ふと視界に浮かび上がってきた文字列に、俺は仰天の声をあげる。

「なんだ……？　異界の魔物、デスライガー……？」

　もしかしなくても、あのNo.3のことを指しているのか。

　あいつの正体は不明で、そもそもろくな名前さえつけられていなかったはずだが――

　だが、四の五の言っていられる場合ではない。

　俺を始末したNo.3は、満足そうな声をあげながら徐々にフラムと距離を縮めている。

　この《０ターンキル》がどういったスキルなのかはわからないが、ここは迷っているときではない――！

「スキル発動！　《０ターンキル》‼」

　俺が大声でそう叫んだ、その瞬間。

　驚きの現象が引き起こされた。

「グオッ……？」

　あれほど手強かったNo.3が間抜けな声を発するや――なんとその場に崩れ落ちたのである。

　なにか攻撃をしたわけでもない。

　助っ人が現れたわけでもない。

特になにかが起こったわけでもないのに、No.3だけが倒れたのである。

――――

　異界の魔物デスライガーを０ターンキルさせました。

――――

　俺の視界には、そんなメッセージだけが繰り返し映り続けるのだった。

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