ナンカヨウカイ

「折る」

第９話

　時刻は深夜二時――俗に言う『丑三つ時』ってやつ。

　花咲プールアイランドの入口前で、その男はブツブツ小声を漏らしながら、必死で何かを探している様子だった。

「アンドー先生！」

　その声に、男はびくりと全身を震わせて振り返る。

「ごめんごめん、驚かせちゃったー」

　へらへらと笑っているのはワタル。

「花咲小学校三年一組の担任、安土(あんど)先生ですね。こんな夜中に探し物ですか？」

　にこりともせずそう言ったのは姫子。

「あなたがたは……？」

　安土は眉をひそめ、訝(いぶか)し気に尋ねる。

「こんばんはー。便利屋『ナンカヨウカイ』でーす」

　俺は仏頂面のまま、無駄に抑揚だけつけた声でそう告げた。

「あの……それで、私に何か用ですか」

　安土は気の弱そうな微笑みを浮かべて、俺たちを見渡す。

　そんな風にしてると、ただ気の弱そうな新米教師に見えるんだけどな。

「木下シュウくんの折り鶴に仕掛けをしたのは、あなたですね」

　冷たい表情のまま姫子がそう切り出すと、安土は困った顔をしてみせた。

「仕掛け？　なんのことです？」

「元気になってみんなと遊びたい――そんなシュウくんの願いを贄(にえ)にして、あなたは怪異を引き起こした。そういうの、絶対に許せないのよね」

　凍り付くような姫子の声は、なかなかの迫力だ。こりゃ本気で怒ってるな。

「何を言っているのか分からないんですけど、用はそれだけですか？　でしたら失礼します」

　不愉快そうに顔をしかめると、安土はくるりと背を向ける。

「ちょっとちょっと。姫ちゃん、先生に失礼だよー？　いきなり犯人扱いなんてさー、ねえ先生？」

　安土はちょっとだけ振り返ると、会釈を返して立ち去ろうとした。

　ワタルはそんな奴の前にするりと回り込むと、目の前に『それ』を突きつける。

「ところで、探し物はコレですかー？」

　安土の目が、大きく見開かれる。思わず伸ばしたその手から、ワタルは『それ』をひらりと遠ざける。

「大当たりー！　これは姫ちゃん特製の『呪《まじな》いよけ』の札。今日ここで怪異が起こらなかったのは、この札が折り鶴の侵入を防いでいたからだよ」

　怪異を起こすために呪を使ったのであれば、安土にも少しは呪の知識があるはずだ。

　姫子の札で怪異を防げたってことは、つまり『姫子の札のほうが、安土の使った呪よりも上位』だということ。

　案の定、奴は愕然とした表情のまま、言葉を失っている。恐らくは、姫子と自分のチカラの差を理解したのだろう。

　さて、ここらであと一歩、追い詰めてやるか。

　俺は安土の前に立つと、まっすぐに目を覗き込む。奴の瞳の奥が、不安定にふらふらと揺れている。

「俺のツレが教えてくれたんだけど、アンタさっきまでシュウの病室にいたらしいな」

「そ、それは、シュウくんと少し話を……」

「シュウは眠っていた。お前はずいぶんと長い間、病室で千羽鶴を調べていたそうじゃないか」

「な……っ！」

　なぜそれを、とでも言いかけたのか、奴はぐうっと喉を鳴らして黙り込んだ。

　病院にいる間、奴は誰にも見られないように、何度も周囲を確認したはずだ。

　けど、それは『人の目』の話だろ？

　電線にとまっているカラスが、まさか自分を見張っていたなんて、思いもしなかっただろうな。

「怪異が起こらなかった原因として、考えられるのはふたつ。ひとつは折り鶴そのものが捨てられたり、効力を失ったりした場合。アンタはこの可能性を疑って、シュウの病室へ行ったんだろ？」

「い、言いがかりだ！」

「だが、折り鶴には異常がなかった。となると、残る可能性はひとつ。現場で折り鶴が妨害にあった可能性だ。それを確かめるために、アンタここに来たんじゃないのか？」

「言いがかりだと言っているだろう！」

　安土は悲鳴のような叫び声を上げた。そのあとも、フゥー、フゥー、と、荒い息を繰り返している。ふふん、だいぶ仮面がはがれてきたみたいだな。

　少しの沈黙の後、俺は「あっそ」とだけ言うと、回れ右をした。

「おい、お前ら。行くぞ」

「行くって、どこにー？」

「シュウの病院。原因が分かればあとは簡単だ。姫子、千羽鶴の解呪はできるんだろ」

「当然でしょ。誰にモノ言ってんのよ」

「じゃあ、とっとと終わらせようぜ。それで今回の騒ぎはオシマイだ」

　それだけ言って、俺はさっさと歩き出した。

　安土がまだ騒動を起こしたいなら――そして、姫子と自分の力の差を悟っていたなら――奴は必ず俺たちを引き留める。

　そうしなけりゃ、千羽鶴の呪いは解かれちまうんだからな。

「――おい、待てよ雑魚ども」

　はいはい、お疲れさん。

　俺は心の中で舌を出しながら、ゆっくり振り返る。奴はワナワナと全身を震わせながら、俺をキツく睨みすえていた。

「なぜだ、なぜ俺が術者だと分かった？」

「折り鶴が怪異を起こしてるんなら、それを作ろうって言いだした奴が犯人に決まってるだろ。十中八九、担任が怪しい。それぐらい、すぐ分かるさ」

　夕方のタバコ屋での話を思い出してみてくれ。タマばあさんが名前を聞いて、不愉快そうなに顔をしかめた『ソイツ』――その名前こそがシュウの担任、みゆが言ってた『アンドー先生』だったってわけ。

　タマさんは安土のことを『青白いモヤシの腐ったみたいな男』と言った。日頃はおとなしく無害な顔をしておきながら、ハラの中じゃ不平不満が膨れ上がって、トグロを巻いてるんだとさ。あのバアさん、人を見る目は確かなんだぜ。伊達に長生きしてねえよな。

「ふん、便利屋かなんだか知らないが、調子に乗るなよ。お前らの口さえ封じれば、俺はまだ安泰なんだからな」

　安土は舌打ちをして、俺をにらみ付けた。

「おいおい、３対１だぜ。調子に乗らない方がいいのはアンタだろ」

「ちょっとまひる、あたしを数に入れないでよね。ま、それでも２対１だし、ソッチが不利なことには変わりないけど」

「えー、じゃあおれも数から外しといてー」

「黙れアホ河童、所長にチクるぞ」

　いつもの軽口を叩きあう俺たちを前に、突然、奴の肩がブルブルと震え出した。

「……るな」

「ん？　なんだ安土、どうした？」

「無(・)！　視(・)！　す(・)！　る(・)！　な(・)ァ(・)！」

　口の端から泡を飛ばしながら、安土がついにキレた。

「どいつもこいつも、俺を無視して騒ぎやがって！　ガキ共もそうだ。授業中でもおかまいなしに騒ぎやがる。ちょっと怒ったら、バカな親から厳しすぎるだの行き過ぎた指導だのと言われる。お前らに俺の気持ちが分かるか？　ええ？！　親も教師、ジイさんも教師、俺も教師になったものの、毎日毎日ガキの世話！　やつらは夏休みでも、俺は仕事、仕事仕事仕事！　ふざけやがって！」

「おお、すげえ。よく噛まずに言えたもんだぜ……で、何だっけ？」

「黙れ！　お前みたいな馬鹿と話しているとイライラするんだ！」

「そんな褒めんなって。まあな、仕事が大変だってことはよーく分かるぜ。けどよ、望んだかどうかは別として、お前が選んだ道だろ？　自分で選んだモンの責任を他人に押し付けて、文句ばっか言ってんじゃねえよ」

「うるさいうるさいうるさい！　便利屋なんかに何が分かる！　俺は……俺はエリートだぞ！　お前らとは違うんだ！」

「そんなことはどうでもいいけどよ。まさかアンタ、その鬱憤(うっぷん)を晴らすために今回の騒動を起こしたのか？」

「ああそうだ、悪いか！　俺にはな、その権利があるんだよォ！」

「それはどーだか知らねえけど、なんでシュウなんだよ。あの子がお前に何かしたのか？」

「別に何も。タイミングよく入院したから利用してやったまでだ。呪術のせいで生命力を削られて、入院が長引いてるみたいだな。はは、はははははは！　いい気味だ！」

「なるほどね……ま、事情聴取はこんなもんかな」

「待って、まひる。聞きたいことがあるわ」

　姫子がキッと安土を睨んだ。

「あなたの呪術、修行して身につけたものじゃないわね。上辺だけの真似事。誰から教わったの？」

　安土の口が三日月のように、ニタリと歪んだ。

「無礼な女だが……いいだろう、冥土の土産ってやつだな。その方《かた》のことを、俺はヌシ様と呼んでいる」

「そのヌシ様と、一体どこで知り合ったわけ？」

「俺はな、ヌシ様に選ばれたんだよ！」

「選ばれた？」

「ああ、そうだ！　ある日突然、ポストに投函されていた書物。そして、その夜かかってきた電話！　そう、俺はヌシ様に選ばれた特別な人間なんだ！」

　まー、自分の言葉に酔ってる奴ほど、べらべらとよくしゃべるモンだぜ。ぎらついた目に映るのは、もう狂気だけ。マトモな理性はとっくになくしちまったらしい。

　ともかく、おかげで安土がヌシ様とかいう奴から逆指名を受けたってことは分かった。操る側からすりゃ、こういうタイプが一番つけ入りやすいもんな。

「ま、ヌシ様とやらのご加護もここまでだな。アンタ、詰みだよ。おとなしくしな」

「ハッ、詰みだと？　詰んだのはお前らだ、これを見ろ！」

　奴はポケットに手を突っ込むと、意気揚々と右手を掲げる

　その手には、一羽の折り鶴が握られていた。

「こいつはな、ヌシ様が俺に贈ってくださった特別な折り鶴だ！　知っているか？　この呪はな、送られた側の願いを叶えるんだ！」

　安土はハアハアと息を高ぶらせて、興奮に身を震わせている。

　おとなしそうな男の面影は失われ、すっかり外法に身を落としたクズ野郎の顔になっている。うん、そっちのほうがお似合いだぜ。

「さあ折り鶴よ、俺の願いを聞け！　こいつらを血祭りにしろ！」

　あの音――『折り鶴の鳴き声』があたりに響く。　

　折り鶴は安土の手から離れてふわりと浮き上がると、なにやら禍々しい色の邪気を放ちはじめた。

　グニャリ、グジュ、と不快な音を立てながら。

　邪気はやがて、巨大な鳥へと姿を変えていく。

「わあ、奥の手ってやつだね。ま、こっちにもまだ奥の手があるんだけど。さあ行け、まひるっち！」

「えー？　また俺かよ」

「だって、まひるっちは戦闘担当じゃん」

「勝手に決めんなっての。俺さ、昼間の聞き込みで疲れてるんだよ。暑い中がんばったんだよ……ってことで、たまにはお前が戦え」

「えっ、無理だよ！　おれ、ケンカ弱いもん」

「んじゃ姫子」

「あたしも無理。今日何にも持ってきてないもん」

「いつも俺に電撃飛ばしてくるじゃねーか。あの札どうしたんだよ」

「あるわよ、一枚だけ。あたしの護身用が」

「それ使えよ」

「イヤよ。もったいない」

　ズン！

　地響きを立てて、アスファルトの上に巨大な鳥が降り立った。

　見上げるほどの大きさと、鋭い爪。目は赤くらんらんと光っている。

　極めつけはクチバシだ。なんとズラッと鋭い牙が並んでいる。

「おいおい、もうコレ鳥じゃなくね？」

「ま、まひるっち！　やばいって！」

「ちょっとまひる、冗談はここまでよ！」

　はあ。

「ったく、面倒なこった」

　俺は仕方なく、一歩前へ出た。

「俺、鳥より魚のほうが好きなんだけどなぁ」

　そうぼやきつつ、俺は体を影にずぶりと沈ませた。