ナンカヨウカイ「折る」

第４話

　家族連れが３組と、カップルが６組。あとは学生のグループがいるくらい。

　だだっ広い屋内プールは、夏休みにもかかわらず閑散としている。貸し切り状態だけあって、来場者は皆のんびり過ごしているようだ。

　俺は、海辺みたいに波の立つプールのそばで、監視台に座ってボケーっとしていた。

　なんでも、プールは夜まで営業しているらしい。

(やれやれ、ヒマだな。あと何時間くらい座ってれば終わるんだか)

　俺がため息混じりに大きく伸びをした、その時。

　突然、あたりに大きな音が響いた。

　ぬるい空気の中で耳をつんざく、パンと張ったような響き。ラッパの音？　なんかそんな感じだ。

　でも、一体どこから？

　人間たちにも聞こえる音だったらしく、来場者らも訝しげに周囲を気にしている。

「きゃあああーっ！」

　派手な水着の女が、突然叫び声を上げた。見開かれたその目は、俺――ではなく、俺の斜め後方に釘付けだ。

　俺は女の視線を追うように振り返って――。

「は？」

　バカでかい水の塊が、もう目の前まで迫っていた。

　水の塊が俺を捕まえ、一気に押し流す。衝撃に巻かれ、上か下かも分からない方向に、めちゃくちゃに振り回される。

　どんなに暴れても、水の塊は俺を引っ掴んで話さない。ああ、くそっ。もう息がもたねぇ……！

　その時だ。

　目の前で、またあの音がした。

　俺は苦しまぎれに手を伸ばす。

　その指先が、水とは違う何かに触れた。

　(なんだ？）

　けれど次の瞬間、水流が大蛇のように俺の体を締め上げた。

　ごぼりと音を立て、泡か口から逃げていく。息が吸えず、俺はがぼがぼと水を飲み込むしかなかった。

（もう、だめか……）

　最後の抵抗とばかりに、俺は指先に触れたものにツメを立て、鷲掴みにした。

　その瞬間――水圧が消えた。

　けれど同時に、俺の意識もそこで途切れてしまったのだった。

　……。

　………………。

「まひるっち！　まひるっち！」

　……うるせえ、何だよ。

「ああ、まひるっち。乱暴で人使いが荒かったけど、けっこういい奴だったのになぁ」

　……おい。

「勝手に殺すな、アホ河童」

「あ、おはよ」

　目をあけると、ワタルのニヤけヅラが見えた。

　どうやら気を失っている間に、ワタルが俺を事務室まで引きずってきたらしい。

「あ、おはよ、じゃねーわ！　この役立たず！」

「ひどーい！　助けてあげたのにぃ」

「黙れ！　なーにが『OK！　まかせといて！』だ。口だけじゃねーか、河童野郎！」

「やだなぁ、ちゃんと助けたよ！　まひるっち以外のヒトたちは、みーんな無事だよ」

「俺も含めて助けろよ！」

「まひるっちは、こんな程度じゃくたばらないでしょ？」

「くたばらなくたって、苦しいもんは苦しいんだよ！」

　身を起こすついでに、俺はワタルにゲンコツを一発お見舞いしてやった。

　その時、何かが手の中で動いた。

「ん？」

　意識を失う直前、がむしゃらにつかんだ「何か」――ソイツをまだ握りしめたままだったらしい。

　手を開いてみると、そこには。

「紙くず？」

　そう、クシャクシャになって、折りたたまれた紙くずだ。まだぐっしょり濡れている。無理に広げると破れてしまうだろう。

「ワタル、これ……」

　まだゲンコツに悶絶しているワタルに、俺が声をかけようとした時。

「ああああ、よかったぁー！　もう二度と目覚めないかと思ったぁー！」

　と、泣き声混じりの叫び声がこだました。

　声の主は、ずっと部屋のすみっこで座り込んでいたメガネの男である。メガネ野郎はすっくと立ち上がり、俺の目の前まで飛んできた。

「よかったぁ、気がついて本当によかった！　妖怪でも溺れたり気絶したりするんだねぇ」

「……おいワタル、コイツ誰？」

「オオノさん。プールアイランドの管理責任者だよ」

「はじめまして、応野です……あ、『オオノ』じゃなくって『オウノ』です。どうぞよろしく」

　このメガネ――ええと、オーノとかいう男が今回の依頼者か。責任者の割には若そうに見えるが、髪にはぽさぽさと白髪が生えていた。見るからに幸薄そうなツラだし、色々と気苦労が絶えないんだろう。

「それで？　バイトくん、気分はどう？」

「最悪だよ」

「そうでしょうねえ、うんうん。ああ、よかった！」

「よくねえよ。最悪だって言ってんだろ」

　コイツ、人の話を聞かないタイプか。幸薄いのは自業自得ってヤツだな。

　俺が冷静に分析している横で、オーノは「はぁ……」と息を漏らす。

「ああもう、本当にどうなっているんだろう。これでもう四回目だよ……このプールが呪われているっていうのは、本当なのかなぁ……」

「は？　四回目？」

「呪われてるって、何のこと？」

　俺たちは同時に口を開く。

　オーノは目をしょぼしょぼさせながら、ため息を吐いた。

「今年に入ってから、もう四回目なんだよね……謎の音が鳴り響くと、プールの水が急に荒れだして、渦を巻いたり激しく波立ったりするんだよ」

　俺とワタルは顔を見合わせた。

「最初は小さい渦でね、すぐに治まったんだ。だけど、だんだん荒れ方が激しくなって……プールで亡くなった方が道連れを欲しがって、呪いをかけている――なんて噂もあるらしくてさ。ウチでは事故なんて起きてないのに、あることないこと広まっちゃって」

「なるほどね。それで、妖怪がやってる便利屋に依頼した、ってワケか」

　まあ、呪いを怖がる妖怪なんていないしな。

　オーノは、じわっと目に涙を浮かべ、口を見事なへの字に曲げて頷いた。

「監視員のバイトもみんな怖がって逃げちゃうし、お客さんの評判もガタ落ちだし、競馬では負けるし、買ったばかりのスマホもなくすし、彼女は音信不通になっちゃうし。もう俺、どうしたらいいのか……！」

　オーノは顔を覆って、わあっと泣き出した。

「そんなことはどうでもいいんだけどよ、脅迫状とかは届いてないわけ？」

　俺がそう聞くと、奴はめそめそ泣きながらも、かぶりを振った。

　金品目的ではない……となると、愉快犯か？　何にせよ、俺にはまだ何も見えてこない。

　全く、面倒なことになってきやがった。

　今日はもうプールを閉めるということで、俺たちバイトもお役御免となった、

「ねえねえ、まひるっち。どうする？　調査はじめちゃう？」

　ゲートを出たところで、ワタルがわくわくした様子で聞いてきた。

「やっぱ普通じゃないよね、プールでの怪異なんてさ。やっぱここは聞き込みからかな！」

　何でそんなにやる気があるのかは謎だが、無駄に張り切っているワタルに、俺は満面の笑みを浮かべて言ってやった。

「決まってんだろ。帰って寝るわ」

「えー？」

「えー？　じゃねえよバーカ！　こちとら慣れねえ水にクタクタなんだよ！　所長への報告よろしくな」

「ちょっとー、まひるっちってばー」

　不満そうなワタルをほったらかして、俺はさっさと歩き出す。

　はー、酷い目にあった。

　今日は厄日だ……なんて、まるで人間みたいなことを考えながら、俺は家へと向かうのだった。