第２話
俺は猫の姿のまま、窓の外から室内をのぞく。
最初に目についたのは、ジーパンに包まれた長い脚。そして、何やらチャラチャラと装飾のついた、先のとんがった靴。
俺なら絶対選ばないであろう派手な服装が妙に似合うソイツは、足を高く組んでソファに腰掛け、何やら呑気に鼻歌を歌っている。
あのアホウ、また新しい靴買ったのかよ。
俺はツメを出したまま、そのヒザめがけて窓から飛び込んでやった。
「いっ、痛たたたたたっ！」
奴は予想通り過ぎるリアクションで、大げさな悲鳴を上げる。俺は脚からひらりと離れると、そのまま自らの影に潜り込んだ。
「ひどーい！ まひるっち、何すんだよ！」
「おー、悪いねカッパくん」
俺は人の姿で影から這い出しながら、ふんと鼻で笑ってやった。
「もぉ！ その呼び方やめてって言ってるじゃん！」
涙目でブーブー言ってるコイツは、溝淵ワタル。
なんだかチャラチャラした恰好なんぞしていやがるが、コイツの正体は河童。なんでも、イメージがダサいとかで正体を隠したがっている。
すらっとした長身で茶髪、今時らしい甘い顔立ちの若い男――まァ、見てくれは良くても中身は大したことない。
「もー、わざわざ爪立てなくたっていいじゃん。まひるっちのイジワル！」
「なんかイラっとしたんだよ、そのゴテゴテした靴」
「あ、これ？ カッコいいでしょ！ 人気ブランドの新作だよ」
「知るかよ――で、所長と姫子は？」
「姫ちゃんは学校。所長はまだ来てないよ」
「学校？ 夏休みじゃねえのか？」
「夏期講習だって。高校生は大変だねえ」
ふーん、ご苦労なこった。
俺はボロっちいソファにボスンと座ると、宙を仰いで「あー」と声を漏らした。
「どしたの、まひるっち」
「暑ィ……」
「まあ、夏だしねー」
「クーラー壊れたままじゃん……暑くねえの、お前」
「大丈夫！ おれって夏の妖怪だからさ、暑さには強いみたい」
「皿が乾いて苦しいとかは？」
「ちょっと！ いつの時代の河童の話してんの」
「時代とか関係あんのかよ」
「あるに決まってるじゃん！ そんなの、現代日本でちょんまげ結ってるくらいの時代錯誤だよ」
「そんなことはどうでもいいけどよ、なんでクーラー直ってねえわけ？」
「そんなことって何だよ！ どうでもよくないよ！」
「クーラー直すからって、前回の給料削られたんだぞ。何で直してねえんだよ、あのクソジジイ」
俺が小さく舌打ちをした、その時だ。
「だーれがクソジジイだって？」
突然、背後から響いた声に、俺の肩が小さく跳ねた。
苦い気分で振り向いた俺の視線の先で、その男はさも嬉しそうにウヒャウヒャと笑っている。
細身の黒いスーツに細いボウタイ。ちょっと小洒落た陽気なオッサンにしか見えないこの男が『ナンカヨウカイ』の所長、尾川宗介だ。見た目通りのいい加減な男で、仕事はほぼ俺とワタルに押し付け、本人はいつもギャンブルや昼寝に勤しんでいる。
「諸君、朝からご苦労！ さーて、お仕事の時間ですよー」
「ちょっと待てよ、オッサン」
何やらゴキゲンな所長に対し、俺は怒りを込めて口をはさむ。
「何ダヨ、まひる。怖い顔しちゃってー」
「何ダヨ、じゃねーわ！ 何でクーラー直ってないんだよ！」
「それがさ、前回のお仕事で入った依頼料は、クーラーの修理代にはちと足りなかったわけよ。なので今回の依頼達成で、めでたくクーラーが直ります！」
おちゃらけた様子でそう言ってタバコを咥える所長。このオヤジ、こんな調子でいつも相手をケムに巻いちまう。が、今回はそうはいかねえ。俺は暑いのが大嫌いなのだ。
「ふざけんな！ お前が自腹切って直せよ！」
「そうだよ！ どうせ麻雀かパチンコでスッたんだろ！」
珍しくワタルまでが声を上げている。
「ブラック企業反対！ 給料上げろ！」
「そうだそうだ！ 搾取反対！」
意気投合したワタルと俺が意気揚々と吠えた、次の瞬間――。
パキン、と固い音がした。
振り返った俺の視線の先で、分厚いガラスの灰皿が真っ二つに割れている。
「上等だァ、ガキ共」
所長がゆらりと立ち上がる。
ぞわり、と足元の影が蠢いた。
窓枠が音を立てて震え始め、どろりとした濃い影が壁を這う。
真夏の日差しも蝉の声も、一瞬で掻き消えていく。
俺たちのいる事務所だけが世界と切り離され、闇の中へと堕ちていく。
ぐにゃり、と空間の歪む感覚がした。
思わず手を取り合った俺たちのほうへ、所長が一歩ずつ近づいてくる。
「俺たち妖怪には学校も試験もないが、裁判所も労働組合もないって知ってたか？ 妖怪に『法』なんか存在しない。もめごとを解決するのは己のチカラのみってわけだ」
俺たちを射抜く所長の目は、いつもの漆黒ではなく、血のような赤に変わっている。
「てめぇらみてえな木っ端妖怪が、誰にケンカ売ってんのか分かってんだろうなァ！」
闇が、爆発した。
息が詰まる。指一本も動かせない。
見えない何かが皮膚にグサグサと突き刺さり、体の内側が急激に冷えていく。痛みと吐き気が全身を暴れまわり、声にならない悲鳴が上がる。
見ることすら叶わない、ケタ違いのチカラ。
それが俺たちを掴んだまま、ミシミシと膨れ上がっていく。
……ヤバい！
「じ、ジョーダンだよ、冗談！ なあワタル！」
「も、もちろんだよ！ ねー、まひるっち！」
俺たちは抱き合うようにして互いを支えながら、引きつったカオでへらへらと笑ってみせた。
「なぁーんだ、冗談かよ」
気の抜けた所長のひと言とともに、部屋を支配していたチカラがフッと消えた。
ミーン、ミーン
闇は一瞬で溶け、焦げるような日差しと蝉どもの合唱が戻ってくる。俺はほっと息をついたが、それでもまだ、体の震えはおさまらなかった。
「もー、お前らが突然妙なこと言い出すから、オジサンびっくりしちゃったじゃないの。もっと笑える冗談言えっつーの」
所長はそう言ってソファに寝転ぶと、ばさりと封筒を投げ渡す――こいつが今回の依頼書だろう。
「じゃあ、そういうことだから。仕事よろしくねー。すっぽかしたら承知しねえからな」
それだけ言うと、所長はいつものように鼻歌なんぞ歌いながら、競馬新聞を読み始めた。
（このクソジジイ……！！）
だが、これ以上は命取りだ。俺もまだ、割れた灰皿みたいに真っ二つにはなりたくない。
俺はワタルに目配せすると、そそくさとその場を後にしたのだった。
