第１話
（やれやれ、今日も暑くなりそうだ）
俺は柵に体を預けて早朝の町を見下ろしながら、軽くため息を吐いた。
ショッピングモールの屋上。立ち入り禁止なので、当然誰も入ってこない。
この建物ができてから、周辺の商店街はすっかり寂れちまった。これも時代の流れってヤツかねぇ。
お気に入りのヘッドフォンを首に引っ掛けたまま、大きく伸びをする。夏に焼かれたぬるい風が、くたびれたパーカーをふわりと揺らす。
白い入道雲と、目の覚めるような青――朝からやたら眩しい空だ。そんな好天の下、バサリと羽音をひとつ響かせて、一羽のカラスが舞い降りて来た。
「おはようございます、赤虎の旦那」
カラスはそう言って、手すりの上を器用に飛び跳ねながら、俺のほうへと寄ってきた。
「よう、クロノスケ」
俺が声をかけると、奴はぺこりと頭を下げる。
「今日もまた、暑くなるんですかねェ。あっしら黒い連中は、ことさらお天道様に嫌われてるもんで、そろそろ本当に焦げちまいそうですよォ」
クロノスケはそう言いつつ、ぷるぷると身震いしてみせた。
その翼はコゲるどころか深い闇色に輝いて、夜にかかった虹そっくりの艶まで浮かんでいる。あんな毛並みになれるなら、俺は太陽に嫌われたっていいんだけど……なんて思うのは、ないものねだりってヤツだろうか。そんな俺の髪は、レンガみたいな赤茶色だ。
「ところで……旦那がこんな時間にココにいらっしゃるってことは、今日はお仕事でござんすか？」
「そ。所長から呼び出し」
俺は深めにため息を吐いてから、しぶしぶ体を起こした。
町を見下ろすと、ガキどもがアスファルトの上を駆けていくのが見える。
もうすぐラジオ体操が始まる時間なんだろう。これももう、すっかり見慣れた光景だ。
「さて、俺もそろそろ行くとしようかね」
そうボヤきつつ柵に飛び乗ると、クロノスケが「カア」と一声鳴いた。
「行ってらっしゃいまし。お気をつけて」
「おう、またな」
俺はそれだけ言い残すと、柵の外へと飛び降りた。
景色はあっという間に遠ざかる。
耳元で唸る風、落ちる、落ちていく――歪む視界、迫る地面、アスファルトの黒！
ぶつかる！ その間際――。
トプン。
一足先に落ちていた自分の影へと、俺の体は吸い込まれた。
アスファルトの上に響く、蝉の声。
ガキどもは驚いた様子もなく、そのまま道路を通り過ぎていく。
ま、当然か。俺の姿が見えてないんだもんな。
俺は再び、ずるりと影から這い出す。
その時にはもう、俺は人の姿をしていない。どこからどう見ても、ただの猫だ。
レンガ色の虎猫へと姿を変えた俺は、一度ぶるっと身震いをしてから歩きだした。
遅刻なんかしたら、どんな目に合わされるか分かんねえからな……俺は少し速足で、ビルの隙間に体をすべりこませた。
さて。
事務所に着く前に、簡単に自己紹介をしておこう。
俺の名は緋山まひる。クロノスケからは「赤虎」なんて呼ばれている。
さっきの姿を見れば分かる通り、正真正銘の化け猫だ。
本性は身の丈４メートルほどの赤毛の虎猫。ふだんはどちらかというと小柄な、ハタチ前後の男の姿をしている。
なんだか若く見られがちなので先に言っておくが、これでも１００年ぐらいは生きてるんだからな。
そんで、俺が今向かっているのが、俺の職場――便利屋『ナンカヨウカイ』。
迷い犬の捜索から買い物代行、荷物運びなど、依頼は多岐にわたる。
説明するのもくだらないが、「何か用かい？」と「妖怪」をかけてるんだとさ。
そんなくだらない名前からも想像がつくと思うが、ここの社員は全員妖怪だ。
あ、ひとりだけ人間がいるけど……まあ、そいつも妖怪みたいなモンだ。
え？ なんで妖怪が働いてるのかって？
俺だって、できれば働きたくねえんだけどさ……。
でも、『これは絶対に勝てねえな』ってくらいチカラに差があるヤツに
「俺様に喰われるか、社員として働くか、どっちがいい？」
って聞かれたら、オマエどうするよ？
……働くしかないだろ？
さ、着いたぜ。
路地裏の奥、薄っぺらい雑居ビル。ここの４階が妖怪たちの仕事場ってわけだ。
――あ、窓が開いてる。まだクーラー直ってねえのかよ……。
俺は猫の姿のまま、狭いビル壁をポンポーンとジャンプして、開けっ放しの窓まで上っていった。
