Moon ー記憶の裏側ー

第四章−10：影の行軍（シャドウ・マーチ）

　夜の帳が、街の輪郭をゆっくりと飲み込んでいく。

　理事長宅の外壁を這うように、わずかな電子ノイズが走った。空気中の湿度を反射して微かに光を散らすその揺らめきは、肉眼では捉えられない。だが、それは確かに“存在”していた。

　理事長の密命を受けたN−4は、屋敷の奥深くで監視網を再構築していた。

　赤外線、電磁波、神経パターンの反応――すべてを統合することで「侵入の兆候」を瞬時に察知できる体制を敷いている。

　外界の動きは微弱な波紋として、まるで湖面に落ちた塵のように彼女の意識へ伝わった。

　「……予想より早い」

　彼女は端末に指を走らせ、複数のサブプロトコルを起動した。

　静寂の中、人工知能補助ユニットたちが応答する。

　〈識別不能の影、北側境界線を通過。非武装パターンの生体反応、四〉

　それは、アルセーネの斥候部隊だった。

　理事長邸に直接攻撃を仕掛けるほど愚かではない。彼らはあくまで「探る」。

　敵意を最小限に抑え、監視の目をかいくぐる――まるで煙のように滑らかな侵入。

　同時刻、屋敷から数キロ離れた暗渠の奥。

　アルセーネの現地司令が低く呟いた。

　「センサーは予想より密集している。あの女、完全に防衛を想定しているな」

　「どうします？　別ルートを――」

　「いや、続行だ。目的は“確認”だ。奪うのは次の機会でいい」

　彼らの目標は三人の位置情報の特定、そして護送経路の解析。

　それさえ掴めば、後の行動は容易い。

　彼らの動きは無音に近かった。

　小型ドローンが水面を滑るように進み、屋敷の外壁をスキャンする。

　だが、その通信波を、N−4のセンサーが拾うのに時間はかからなかった。

　〈不審な信号、帯域C−29にて検出〉

　〈局所追跡を開始しますか〉

　N−4は一瞬だけ迷った。

　――この動きは“彼女”にとっても計画の一部ではないのか？

　理事長の指令は“保護”だ。だが、その裏に“誘い込む”意図があったとしたら。

　「追跡は不要。監視だけを継続」

　彼女はそう指示を出した。

　内部に潜む別の思惑を探るように、冷たい瞳がホログラムを見つめる。

　外では、アルセーネの一行が静かに包囲網を形成しつつあった。

　彼らの通信には断続的に暗号が混じり、まるで祈りのような抑揚を帯びていた。

　それは信念の表れではなく、行動を整えるための“呪文”に近い。

　「――もうすぐだ。あの女の手から取り戻す」

　月の光が雲の切れ間からわずかに漏れ、理事長邸の屋根を照らした。

　しかしその輝きは儚く、すぐに闇が飲み込んでいく。

　屋内では、N−4が監視データを眺めながら小さく息を吐いた。

　「……始まったわね、沈黙の戦争が」

　その声音には、わずかに震えがあった。

　彼女自身もまた、理事長の“密命”という檻の中にいるのだ。

　自由を装いながら、逃れられない運命の軌道上で――。

ーーーー

夜が深まるにつれ、理事長邸の内部はさらに静まり返っていた。

　外では、アルセーネの潜入班が息を潜め、風の音と同化するように動きを止めている。

　それをN−4は全て把握していながら、なぜか「報告」を止めていた。

　まるでその行動を――見逃すように。

　理事長室の奥、分厚いカーテンで外界を遮断した空間。

　部屋の中央に置かれた通信端末の前で、理事長は一人、静かに姿勢を正していた。

　端末が小さく震え、空間に歪みが生じる。

　やがて、その中心に淡い青の立体映像が浮かび上がった。

　映し出されたのは、世界政府執行部の象徴的存在――評議会議長の紋章。

　『……聞こえているな、理事長。』

　重厚な声が空間に響く。

　それは威圧というよりも、すでに「支配」を前提とした口調だった。

　「ええ。予定通りです。彼らは到着し、休息を取っています」

　『アルセーネの動きは？』

　「想定の範囲内。接触を許しました」

　『許した、だと？』

　「はい。完全な排除は逆効果です。あの連中が“何を信じて”動いているかを知る必要がある。

　我々にとっての脅威は彼らの行動ではなく、“理想”そのものです」

　理事長の声音には揺るぎがなかった。

　だがその瞳の奥には、微かな疲労と、誰にも見せない焦燥が滲んでいた。

　『――ならば、失敗は許されん。君の都市は世界で最も安全と謳われている。

　その均衡が崩れた瞬間、君自身が問われることを忘れるな』

　通信が一瞬、ノイズを挟んで切断される。

　残響だけが室内に漂い、理事長はゆっくりと椅子に沈み込んだ。

　「……“均衡”ね」

　彼女は目を閉じ、小さく笑う。

　「均衡なんて、最初から幻想だというのに」

　机の上の小型ホログラム端末が点滅した。

　画面には、理事長の個人暗号にしか届かない極秘通信が表示されている。

　差出人――N−4。

　《外部の侵入を感知。排除命令は不要との認識でよろしいですか》

　理事長は指先で返信を打ち込む。

　《そのまま観察を続けなさい。彼らの動きは、むしろ“道標”になる》

　数秒の間を置いて、短い返答が返る。

　《了解しました。ですが――》

　その文の途中で通信が途切れた。

　理事長は立ち上がり、窓辺に歩み寄る。

　厚いカーテンの隙間から外の闇を見やると、遠くの街灯の光が淡く瞬いていた。

　学園都市の中心区、そしてその外縁――すべてが静謀の網の中にある。

　「彼らが“月”に触れた瞬間、世界は動く」

　「それまでは……観察者でいましょう」

　理事長の声は、誰にも届かぬ独白のように夜気に溶けていく。

　その頃、屋敷の地下通路を通じて移動していたN−4の視界には、

　警告灯の赤い点滅が連続して映っていた。

　「……彼女は本当に“知っている”のね」

　囁くように呟き、端末を閉じる。

　そして――その足音の先には、

　まるで待ち構えていたかのように、

　黒衣の影がひとつ、現れた。

　静かな夜の底で、策と策が交わり始める。