第８話 小さな友人、ゴブ夫
青い空に白い雲、眼下に広がる緑、静かに吹く風。なんて清らかな景色だろう。
そこに飛び交う火の雨。草原はあっという間に炎は走る。冒険者も走る。ゴブリンと人間の言葉を交わせぬ異種族同士の争いは止まらず、ただ狂熱を帯びる。
「燃える……燃えてしまう……。これは面倒なコトになった。ハル、矢に気をつけながら消火に回ってくれ！」
「あいよー！」
まだ火が小さいうちなら、ハルにも消火できるハズだ。オレも成すべきコトを成さねば。
「なあ、ゴブ夫。この火矢よりもヤベーのがあるのか？」
「ゴブ夫？ あ、えっと。あるゴブ！」
「よし、また服に隠れてリーダーのとこに案内してくれ。ハルも危ないと思ったら隠れているんだぞ！」
「あいあい！」
リーダーの元へ行かなきゃ止められないか。止められたとして次はミオンさんが止まるか、それもわからない。
「ゴブリャアァァーッ！ ニンゲン、死すべし、死すべし！」
「待機こそ悪手、撤退こそ恥！ 姉ちゃん見ててください！ おれの踏み出す一歩は未来の英雄へのロードだァァーッ！」
しかしゴブリンも冒険者も言葉では止められなかった。かくなる上は、結局言葉は通じても、話が通じないのでは――
「肉体言語しかないだろうよ！」
ここでオレはへの字を召喚し、ひたすら走る。ゴブリンがいればカーブの部分でなるべく遠くまで吹っ飛ばし、冒険者がいれば頭を引っ叩いた。
「なんゴブか、あのニンゲンは。見境なしにぶっ叩いてるゴブ！」
「ああん？ なんで？」
「酷いですね君！」
「いやどっちやねん！」
向けろ向けろ。オレにヘイトを向けろ。ゴブリンどもは矢を打ち尽くし、冒険者どもは重い鎧を引きずってかかってこい。
「ブブッ、あれがリーダーの言ってたサラマンダーを倒したニンゲンゴブか。得物は強いけど、動きは素人ゴブねえ。一斉射撃ゴブ！」
「聞こえてるぜ」
オレは大きめのキの字を召喚し、地面にぶっ刺して壁にした。鉄の矢尻が小気味いい音を立てる。
「あの黒いやつ、矢が刺さらないゴブ。火も通らないゴブ！」
キの字を盾に隠れていると、ルークがそそくさと隣にきた。
「アンタ誰の味方なんだ？ ゴブリンをかばったと思いきゃぶん殴るし、おれたちもぶん殴ってよ！」
「オレはこの戦いを止めたいだけなんだよ。中立だ、中立」
草原にぽつぽつと火が着いている。見た感じでは大惨事だ。冒険者たちのヨロイに熱がこもるだろうに、ミオンさんが指を弾いて痛みを癒しているようだ。
「どっちつかずは姉さんの一番キライなヤツだぜ。ちなみに二番目はミミズ」
「いや聞いてねえよ！」
「そんな姉さんも愛おしい……、ん〜しゅきい！」
「撤退より、その発言のが恥だろ……」
もう放っておこう。ゴブ夫は前に行けと小声で言ってくれている。それに従おう。
オレはキの字を引っこ抜き、棒高跳びのようにそれをタテに持って草原を駆ける。２本の横棒がいい具合に盾になってくれて助かるな。
「このまま敵将の下へ突っ込む気だな？ でも居場所は知っているのか？」
「ストップゴブー！」
ゴブ夫の号令で足を止めると、服の中からゴブ夫が飛び出した。
「さっきの振る舞いといい、アンタ、もしかしてゴブリンと会話を？」
ルークはひとまず無視し、ゴブ夫ひとりだとそそかしいのでオレもついていく。
「また帰ってきたゴブか、懲りないゴブねえ。ニンゲンと馴れ合うヤツに居場所はないゴブ。って、おまえはあのときのニンゲンゴブね！」
黒コゲになった草の上にリーダーゴブリンがいる。その傍らには陽炎を放つ、赤い筒状のものがあった。
「アンタのおかげゴブよ、このサラマン大砲を作れたのは」
「止めるワケにはいかないか？ どっちもいっぱい死ぬぞ」
「いまさら引くにゃ引けないゴブ。さあゴブども、大砲を持つゴブ！」
「あ、熱いゴブ。前が見えねェ、ゴブ……」
ゴブリンが６人出てきて、大砲を担いだ。手袋をつけていても熱そうだ。マスクのゴーグル部分も曇っている。
「さあっ、あの高いたかーい空に目がけてぇ、導火線に点火ゴブ！」
リーダーの指先に釣られて視線を上げると見知った影があった。翼を畳んでオレに急降下している。
「あっ、おい待て！ 今やったらぶちのめすぞガチで！」
「えっ、コワ……。アンタ、情緒が不安定ゴブよ？」
「うるせえな、ハルが来たんだよ！」
「ハル？」
慌てた様子でオレの肩に止まる。勢いがすごいから、足の爪が少し食い込んだ。けっこう痛い。
「アヤトー！ なんかきた！」
「うおおッ、耳元で大声を！」
「ハルってあのときのハーピーかゴブ。ニンゲンに拾われるとは運がいいゴブね」
「ゴブゴブ、うるさい！」
「だから耳元！」
浅からぬ因縁があるのはわかるが、今はそういう状況じゃないぞ。
「それで、なにが来たんだ？」
「ボール！」
「ボール？」
「こっち、きてる！」
なんだろう。西部劇でよく転がってる丸い草みたいなヤツかな。
「ボール？ あのハーピー、なんて言ったゴブか？」
「ボールが転がってるって」
「こんなときに……ウソだろゴブ」
「こっち、きてるぞ！」
「こっち来てるって。……オレたち逃げたほうがいい？」
「うん！」
「ルーク、ミオンさんに伝えろ！」
ルークが素直に聞いた。見当がついて、なおかつそんなにヤバいヤツなのか。そのコトをゴブ夫たちにも伝えると、リーダーゴブリンはサラマン大砲を下ろすよう合図した。
「ブブ、身を隠せる場所は！」
右往左往しても、あるのは焼けた草原だけ。いくらゴブリンの小さな身体でも身を隠せるものなどなかった。
「ない……ゴブ」
「こうなったら一旦休戦して、そのボールと戦うしかないんじゃないか？」
「……覚悟を決めるゴブか。サラマン大砲を準備ゴブ！」
「くるぞ！」
ハルの掲げる羽先に、黄色い大きなボールが見えた。真っ平だというのに不自然なまでに転がる、転がる。速い、これは逃げられない。てか潰される！
オレはへの字を召喚し、立てる。ボールは字の輪郭に沿って上り、そして面白いように宙を舞った。
「やったか！？」
「これで倒せたらワケないゴブ……」
突然、回転が止まると、ボールの左右からなにかが伸びた。太陽に照らされた影は、そのまま落下する。
「アイツは……ゴブリンイーターは、強いゴブ！」
灰を散らし、その伸びた腕で着地した姿は、恐るべき異形だった。丸い顔面から伸びる、長く巨大な腕だけのモンスターだ。胴体も足もない。
「アイツの言葉もわかるゴブか？」
ゴブリンイーターは異様なまでに鋭い目と、やはり大蛇のような口を大きく開き吼えた。言葉ではない、叫びだ。
「……わかるワケないじゃん」
だがこれだけはわかる。捕食の合図だ。こっちだってヘビに睨まれたカエルじゃない気圧されてたまるか、勝つのはオレたちだ！
「さあ、戦うぞ！」
ゴブリンイーターが あらわれた！
