第３６話 自罰は禊
邪神が操り仕向けたモンスターたちは、見るからに劣勢になっている。邪神の加護を得るとパワーアップするハズだが、エルフたちの地力やゴブリンの発明のほうが強いようだ。
「あッはぁ！ 久々に大暴れできて楽しいわ！」
「ゴブたち、手を休めちゃいけないゴブよ。サラマン大砲、発射ゴブ〜！」
……よく彼らと友達になれたなあ、オレ。めちゃくちゃ頼もしい。これも言葉を通わせられるスキルを授けてくれた女神様に感謝だ。
『なんというコト邪！ 最強のニンゲンまでも情にほだされるとは！』
ルークの活躍もあって、操られていた冒険者たちも心変わりしようとしている。形勢は有利に傾いているから、ここで強気に出よう。
「おまえも姿を現してハルを返せ！ どうせ祈祷場にいるときより弱いから、出てこないだけなんだろ！」
『浅はか邪のう、我は待っているだけよ。そう、絶望の成長を！』
「成長……？」
『聞こえてくるだろう、ソレが！』
草木がざわめき、身体が冷えてくる。風だ。風が強く吹いてくる。
『グワハハ、おまえは向かい風に立っていられるかな！？』
「なにを言って……！」
ワーロ・ハーク神殿の陰からなにかが飛び出た。大きな翼を携えた人影だ。こちらに一直線に向かってくる。
「アヤトさん、あれ！」
「ハーピーだ！ ハルの母親を操りやがったのか！？」
『惜しい、ハズレ邪！』
シルエットが明確になったところで、オレの胸がつんと痛んだ。ありえないと思いながら、しかし確信せざるを得ない。身体が大きくなっても、眼差しは冷たくても、面影がある。
「ハル……？ ハルなのか？」
空中に留まるハーピーは、なにも言わない。代わりに邪神が応えた。
『正解邪、ニンゲン。我は神ぞ？ 成長させるのもたやすいわ！』
「どうしてこんなコトをしたんですか……」
『娘の成長した姿をいきなり見せられれば、それは絶望する邪ろう！ かわいいときがあっという間に終わったん邪ぞ、グワハハ！』
「嫌がらせの仕方が陰湿すぎやろ」
『だが今は我のしもべよ。ゆけい、ハル改めダーク・レディ！』
「ネーミングセンスも絶望的ゴブ！」
ハルは見る影もない大きな翼を羽ばたかせ、立つのもやっとなくらいの強風を起こした。サリナさんを支えるくらいしかできない。
「……きれいになったな、ハル。いつかかーちゃんみたいなでっかい風、起こしたいって頷いてたよな。でも、今じゃないだろ！ みんなに向けてやるコトじゃないんだッ！」
ハルは羽ばたくのをやめない。言葉までもが、まるで枯れ葉のように風に飛ばされているみたいだ。
「止めんとアカンなコレ……！」
「イズミさん、やめてくれ。ハルを傷つけるのだけは！」
「わかっとる、気持ちはわかる！ だからアヤトくんが泣きそうな顔をしちゃアカンよ！」
「また散り散りになっちゃうゴブ〜！」
「これで形勢逆転邪な！」
邪神が姿を現した。まばたきする間もなく、サカイ長老とキョウ長老が邪神に攻撃するも、ヤツはそれぞれの拳を受け止めている。
「アンタが邪神か。無愛想なツラやのう、気に食わんわ」
「そのヨロイ、打ち砕いたる」
「グワハハ、見事な連携よ。素肌に食らったらさぞ痛い邪ろうな」
「そら痛かろうよ！」
「我は素肌邪ぞ？ 手加減してほしいもの邪！」
「「なにッ！？」」
ふたりの長老は驚いている。
「我はなにも着ておらん！ おまえたちエルフどもの葉っぱ一枚すら、我には厚着よ！」
「その見た目で」
「素っ裸やと……」
「えっ？ ウソ？ 絶望した？ ……グワハハ、嬉しい誤算邪！」
ヤバい、長老の目が赤くなった！ エルフの男たちもだ！
「それとゴブリンにも告ぐ！ ついさっき、ネーミングセンスも絶望的と言ってくれおったな」
「急になに言い出すゴブか！」
「喜べ、おまえたちのサラマン大砲も大概だぞ！」
「そ、そんなゴブ〜！ ……あっ」
ゴブバーンの操縦が乱れたのか、翼に炎が被弾して煙が上がっている！
「墜落しちゃうゴブ！ 総員退避ゴブ！」
「グワハハ、邪神流の褒め殺し邪！」
ゴブバーンは炎をまといながら落下し、そして爆発した。なぜそんなコトで絶望してしまうんだ……。とにかく、みんな無事なのを祈るしかない。
「さてはて、ニンゲン……」
邪神がオレに近づいてくる。ヨロイみたいな素肌をした、全裸な邪神が。
「我の恨み、晴らしてやるわ！」
ヤツはすぐ後ろに回り込み、攻撃してきた。剣がオレの足を貫通している。痛みで倒れ込んだ。
「アヤトさん、血が……！」
「痛かろう、ばーかばーか！ この突きはさっきのお返し邪！ 素肌にブーメランを食らわせおってからに！」
痛いし、風に耐えるのに精いっぱいだ。みんな戦ってるのに、なんて情けない。
「そうやって丸まってるのがお似合い邪！ でもムカつくからもう一回刺しておくか、グワハハ！」
目をつむっても、攻撃が来ない。
「女ニンゲン、退けい！」
「退きません！」
「もう一度言う、退けいッ！」
「退きませんッ！」
まさか、サリナさんが邪神の前に立っているのか！？
「サリナさん、退いてください！ 攻撃を受けるのは、オレだけでいいから！」
「アヤトさんも邪神に操られちゃったんですか？ 違うでしょう！」
「でも、だって……！」
心なしか風が弱くなった気がする。痛みを堪えながら立ち上がろうとすると、すぐ隣に邪神が音もなくワープして、座り込んだ。
「呆れるほど自罰的なニンゲン邪のう。よっぽど育ちが悪いと見えるわ」
「うるさいな！ ……現に、少しでも反抗しなかったオレも悪い」
「グワハハ。そうか、当たりか！ ……お気の毒に」
「邪神が同情するな！」
「そんな罰するのがお好きなニンゲンに、ひとつ選択肢をくれてやろう」
邪神が立ち上がって手を叩くと、操られた全ての生命が動きを止めた。モンスターも、冒険者も、エルフの男たちも。
「おまえと女ニンゲン、ふたりで暮らしてもよいぞ。その代わり、我が操っている命が殺しあうのを無視できればのハナシ邪がのう！ グワハハ！」
「それって……」
「そう。この大陸で生きるのは、おまえたちふたりになるワケ邪！」
「ほうっておけるワケがあるかッ！」
「まあおまえがなんと応えようが、我は実行するのみよ」
サカイ長老とキョウ長老の拳のぶつかり合いを皮切りに、冒険者同士で、またはエルフとダークエルフ同士の争いが始まってしまった。
「見たくないものから目を逸らし、逃げるだけでよい。さすれば安住を補償してやるわ」
安住、オレにそんな資格なんてない。
「オレが……弱いせいだ」
「あるいは、我が強すぎるというのもあるな。グワハハ！」
「弱くても、オレは力の限り戦ってやる。命に代えても」
やっと片足に力が入った。立ち上がり、ジッと邪神を見据える。
「勝ち目のない戦いに挑んで力尽き、見たくないものから目を逸らすつもりか。……痛ましいな、生きづらいだろうに。逃げるのがヘタクソすぎるの邪」
「ハル、見ていてくれ」
反面教師としての生き様を。そしてサリナさん、ごめん。こんな身勝手を許してほしい。
オレは……こんな地獄を見たくないんだ。
