第２話 はぐれ者同士
ゴブリンをひとりやっつけたオレの目の前に、黒く湿った体表に赤い斑点が散りばめられた巨大ウーパールーパーが立ちはだかる！
サラマンダーが あらわれた！
「いきなりこんなピンチに見舞われるなんて思わなかったんだけど！」
さっきまでゴブリンをやっつけて喜んでいたのがウソのようだ。そりゃこんなヤツが来たら逃げるよ。誰だってそーする、オレもそーする。
というか、オレがやっつけたゴブリンは気絶したままだ。仲間たちはこのまま置いていくのか？
「おい、コイツも連れていけよ！」
まだ逃げている途中であろうリーダーゴブリンに向かって叫ぶ。
「黙るゴブ！ 居場所がバレるゴブ！」
思ったより近くで声が聞こえた。やっぱり歩幅が小さい。
「仲間を置いていくのか？」
「全滅を免れるのが肝要ゴブ！」
ドライな価値観だ。この世界で生き残るとは、そういうコトなんだろう。その歩幅で逃げおおせるのかは知らんが、ピンチなのは他人事じゃない。
今持っている『へ』の字でぶっ叩いてもなんとかならないだろうか。
「なんとかなれーッ」
ダメだった。へを振り下ろすも、柔らかい皮膚に阻まれた。
「サラマンダー、ブヨブヨ！」
ハーピーが教えてくれた。やっぱり物理攻撃はダメってコトか。
「斬ればなんとかなるのか！？」
「そう！」
ひらがななんかじゃ斬れやしないだろう。ダメで元々だ。ゴブリンが持っていたナタで応戦してやる。
「女神様に拾って貰ったこの命、簡単に捨てる気はないぞ！」
意気揚々と、おままごとサイズのナタをサラマンダーの前足に振り抜いた。まったく手応えはない。
「グギャアアァアッ！」
ですよねー。怒りますよねー。そりゃこんなので倒せたら、ゴブリンたちだって逃げませんよねー。
「火、くるぞ！」
サラマンダーは咆哮ついでに、火を吐こうとしていた。大きな口の中が徐々に明るくなっていく。どうにか回避できないか。
「そうだ、火には『ひ』だ！」
ひの字の輪郭に沿って炎を受け流せないだろうか。やらないよりやってみるしかない！
サラマンダーが口を開いた瞬間、大きめのひの字を召喚する。立体のひに隠れ無事を祈ると、目論み通りになった。
「おまえ、すごい！」
吐き出された炎はサラマンダー自身へと跳ね返ったようだ。草むらに火がついたが、サラマンダーは尻尾を振って消火した。火に耐性はあるようだが、それでも燃えるのはイヤらしい。
そりゃ、自分で吐いたものが跳ね返るんじゃイヤか。それが炎でも。驚いたコトに、ひの字に触っても熱くない。まったく熱が通っていないのだ。
「もしかして、ホントにチートスキルなのか……？」
「つぎは？ つぎは？」
次もなにも……。ハーピーの期待に満ちたまなざしが痛い。
「……どうしよっか？」
「なんとかしろ！」
「そうしたいのは山々だけども！」
ハーピーが言うには斬撃が効くらしいが、伝説の剣が岩に刺さってるとか、そんなモノは都合良くあったりしない。かといって防御に徹するとジリ貧だ。困ったときは……空を見上げよう。
「助けて、女神様ーッ！」
期待通り、また雲が文字を作りだした。
『Tips：日本語にはとめ、はね、はらいがありますよ！』
「さっきのアドバイスといい、１年生の国語の時間か！」
瞬間、閃いた。もしかして、『はらい』って……？ オレたちがダメになるかならないかなんだ、やってみる価値はありますぜ。
「こいつで決める！」
「すごい！ けんだ！」
オレはカタカナの『ナ』を召喚した。ハーピーの言うようにナの字、その『はらい』を剣に見立て、振るおうとしている。
酔狂なものだが、きっとこれでいいんでしょう、女神様。子供の頃のように、自由な発想で……。
２画目の頭の部分を両手で握り、剣のように構えて、サラマンダーに向かう！
「グギャアッ！」
やはりというべきか、炎を吐き出してきた。だがこっちは、熱を通さないカタカナを握っているんだぞ。……いやなんだよ、熱を通さないカタカナって。まあいいや。
「むんッ！」
なんだと思っても、だが事実！ イチかバチか、炎にナの字を振るうと炎は真っ二つに割れた。
「やっちまえー！」
「うおおおおッ！」
ハーピーの声援を受け、オレも吼える。戸惑っている様子のサラマンダーに対して力を込めたナの字の一閃！
手に伝わる柔らかさ、それを断ち切った感触とともにサラマンダーは動かなくなった。
「……よし。よし！ 勝ったぞ！」
「やったー！ つよいぞ、ニンゲン！」
オレはこのとき、日本の義務教育に初めてマジに感謝した。異世界で感謝するのも妙なハナシだが。
「ハーピー、もう帰れるか？」
「あっ！ まだ、あぶない！」
「他にもなんか来てるのか！？」
「ちがう、うしろ！」
ハーピーの返答に既視感を覚えつつ振り向くと、草原が黒い煙を上げながら燃えていた。どんどん延焼していく。
「……さっきオレが炎を斬ったから？」
「そう、やっちまったな！」
「ンな他人事みたいに！ どうだ、動けるか！？」
「あしなら、うごく！」
「よし、しっかり掴まれよ！」
ハーピーを抱え、文鳥を乗せるみたいに肩に乗せた。思ったより軽いのはいいが、ツメが食い込んで痛い。でも掴まれって言ったのはオレだ。ガマンするしかない。
足元で気絶してるゴブリンもついでに抱え、その場から走り出した。ある程度離れたところで立ち止まり、振り向く。炎は盛る一方だ。
「どうすんだろコレ」
「あ、あれ！」
草原の奥から、なにか飛び出した。翼を広げる人影のような。
「かーちゃんだ！ おーい、かーちゃあーん！」
「おまえの親か？」
「うん！」
肩に乗っかるハーピーは、大きな声を上げながら、傷ついた翼を懸命に上げようとしている。
母ハーピーは翼を交差させ、竜巻を起こす。燃え盛る炎はその中心に吸い込まれ、バースデーケーキのろうそくみたいに儚く消えた。
「かーちゃん！ こっちー！」
懸命に声を上げるも、知ってか知らずか、母ハーピーは飛び去ってしまった。
「かーちゃん……」
親と別れてしまった子供に交わす言葉は、これしかないだろう。
「……オレといっしょに来るか？」
「……うん」
オレとハーピー、それに抱えているゴブリン。はぐれもの同士、この厳しい異世界で生き抜くにはどうすればいいか。それにはまず――
「向こうに見える街に行ってみるか」
空を見ても女神様はヒントをくれない。オレの旅路は、これからが本番のようだ。
