第２２話 言葉の重さ、命の軽さ
サリナさんが暮らす村に、ゴロツキのむれがあらわれた！
「とっとと出てけ！」
「ぐふっ！」
まずは先制攻撃。への字を召喚し、モロに顔面に食らわせた。まずひとり、これでダウンしただろ。
「へへッ……。やるじゃねえか、アヤトクンよお」
しっかり入ったと思ったのに立ち上がるとは！ 相当丈夫なヤツだ。
「そうなんだ。わしらのクワ攻撃やカマ攻撃を受けても倒れないんだよ！」
「えげつねえ攻撃してんな！」
さすが、モンスターが跋扈する世界の村人は強い。しかしゴロツキどもの顔を見てると、なにか様子がヘンだ。目が虚ろだし、まるで痛みを感じていないようだ。
「ひとりだけでコイツらを守ってみせろよ、ヒーローさんよお！」
８人のゴロツキどもが一斉に散らばり、各家に侵入していく。サリナさんの家にも！
オレは止めようとするも、殴ったハズのゴロツキが立ち上がり、羽交い締めをしてきた。
「へへッ、絶望しろ、絶望しろ……」
振り解こうとも全く動けない。まるで岩に縛られているかのようだ。この異常な力、やはりなにかおかしい。
「しかもまだ来るぞ……。俺たち眷属はな」
「眷属だと？」
急に浮遊感に襲われた。いや、理解が遅れただけだ。首を絞められながら持ち上げられている。
「おまえが死んだら、ここのマヌケどもは絶望するか？」
「残念だけど……。オレなんか殺しても、なんの価値もねえよ」
「そりゃ残念」
ゴロツキは徐々に力を入れてくる。遠のく意識の中で、微かに聞こえた。救いの音が。
「いい残すコトはあるかあ？」
「とっとと殺せばよかったのに……」
ふと、オレの首から手を離してきた。そりゃそうだ。肩に矢が刺さっているのだから。
「手が動かない！？」
「お返しだ！」
再びへの字を握りしめ、今度はノドにフルスイングした。動かなくなったけど、死にはしないだろう。たぶん。
「援護射撃が死んでたな。ありがとう、イズミさん、ミヤコさん！」
次はサリナさんの家に入ったヤツを――
「きゃあああッ！」
女の子の悲鳴だ。サリナさんを姉のように慕っているポピーのものか！
荒らされた家の中へ入ると、ポピーに向かってゴロツキが包丁を突きつけていた。
「よくもこんなオモチャでよお、ヒザを刺してくれたな。クソガキがよお！」
「やめてって言ったのに、やめなかったからっ！」
「黙らせてやるよガキッ！」
オレは右腕を思いっきり伸ばし、盾にした。右手を貫通してる包丁の切っ先が、ポピーの目の前にある。よかった、ギリギリ間に合った。
「危ないトコだったな、ポピー」
「ア、アヤトおにーちゃん……」
「手放せえ！」
怖がらせないようにしたいけど、さすがにムチャか。オレの右手血まみれだし、目の前包丁だし。
「ポピー、夢はあるか？ なんでもいいんだ。言葉にしてみな」
「ポピーね、まだみんなと暮らしたいのに……」
「いい夢だな。それじゃ、オレが叶える手伝いをするよ」
「かなうって？」
「コイツらを追い出せば、みんなで暮らせるだろう？ ポピーの夢は、放った言葉は未来に届くさ」
「ほんとに？」
「当ッたり前！ ああそうだ、オレが届けてやる！」
突如、右手から温かい光があふれ、ゴロツキを跳ね飛ばした。そしてオレの左手には口の字、血だらけの右手には十の字が握られていた。叶の字だ。
「すごい、剣と盾だあ！」
「そう見える？」
「ほかになにがあるの！」
なるほど、異界語召喚士のチカラが応えてくれたのか。ならば振るおう。またのどかな日々が送れるように。
「この……バケモノが！」
ゴロツキがオレに包丁を突き刺そうとするも、口の字で防いだ。手をかざすだけで意のままに浮き、防御してくれる。便利な盾だ。
攻撃を止めた後は十の字で殴った。ポピーは剣みたいと言ってくれたが、鈍い音がしたので物理攻撃だ。
「とりあえず、ここでジッとしていてくれ。大丈夫、絶対に守るから」
「うん！」
気絶したゴロツキをポピーの家から追い出し、オレも外に出ると、倒れているゴロツキの数が増えていた。矢が刺さっているのを見るに、援護を続けてくれている。
「そうだ、サリナさんの家に！」
こんな帰宅はしたくなかったが、急いでサリナさんの家に帰った。
「サリナさん！」
「ア……アヤトさん！」
サリナさんとの食事を楽しんだ食器やテーブルは壊され、本のページはバラバラに、壁には大きな切りキズができていた。家の隅でうずくまるサリナさん以外に人影はない。
「サリナさん、無事ですか！？」
「気をつけてください、まだいるんです！ でも、どこにいるかは――」
瞬間、目の前に影が覆いかぶさった。開けたドアの後ろにいたか。
「死ねえっ！」
不意打ちのつもりだったろうが、叶の字の左側――口の字が防いでくれた。字の部分以外はスカスカなハズだが、剣の突き攻撃も不思議なチカラで通さない。それどころか刃を砕いた。
この叶の字、見た目以上に剣と盾の役割を果たしている。
「な、なんだよこの魔法は！？」
驚いたゴロツキの顔を見ていると、怒りが沸いてきた。
なぜサリナさんたちがこんなに恐ろしい目に遭わねばならない？ なぜ安らかな時間を過ごしたこの家をこうも破壊した？
「なあ答えろよ。サリナさんたちがなにをしたっていうんだ？」
「お、俺たちは絶望を捧げるために動いているだけだあ！」
「絶望？ それはおまえのでもいいのか？」
「ひッ、ひいぃ！」
「やめてって聞こえただろ？ 言葉が通じても、話は通じないんじゃあな。言葉を交わす価値なんてないから――」
胸の奥底にあるドス黒い感情は、言葉となり、行動となり、未来に実現しようとしていた。
「おまえに生きてる価値なんてないよな」
「あんな傷オンナよりもずっといいのを紹介してやるから！ やめ、やめろって！」
オレの血で赤くなった十の字でゴロツキの首を少しだけ当てると、血が垂れた。物理のハズだったが……まあいい。ポピーの願いを叶えられる。
「邪神様ッ、助けてェー！」
今さら怯えても遅い。首を刎ねようとした瞬間、サリナさんが叫ぶ。
「やめてくださいっ！」
オレは止めざるを得なかった。
「……許せるんですか？ コイツはあんなに酷いコトを言ったのに」
「わ、わたしは……、よく見えませんので、どうなっているのかよくわかりません。ですが、アヤトさん。それだけは……それだけはいけませんよ」
サリナさんの震える声は、オレの胸に染み入る。
「人を殺すなんて選択肢を未来に作っては……ダメです」
その言葉で、オレの怒りはウソのように氷解した。
「……他のヤツらを連れて帰れ！」
「うわあああッ！」
ゴロツキは叫び、出ていった。
「アヤトさん、ありがとうございます。わたしの言葉を、聞いてくれて」
「サリナさんこそ……、ありがとうございます。こんなオレを止めてくれて」
「いえ、いつまでも泊めますよ。……お帰りなさい、アヤトさん」
「ただいま、サリナさん」
オレたちは再会を片手だけで抱きしめて喜ぶ。こんなにも温かく迎えられるなんて、涙が出そうだった。
「ぎゃあぁぁ……」
ゴロツキの断末魔が聞こえるまでは。
「あっ、イズミさんとミヤコさん。忘れてた」
