第２０話 エルフとダークエルフとの宴！
ふたつの里の境界線で、いがみあっていたエルフとダークエルフたちは歓喜に沸いていた。ふたりの長老の握手と抱擁は、もはや戦う理由をなくしたからだ。
「やった！ やったな、ミヤコ！」
「ホンマ夢のようやな、イズミちゃん……」
オレをここまで導いてくれたふたりも、抱きしめあって離さない。これで堂々と会うコトができるな。
長老たちのほうを見ると、まだ抱きしめ合ってる。あのカンジだと、長老たちもそういうコトだったのかもしれない。現に、ミヤコさんの郷愁を誘う魔法の『におわせ』もあったし。
「アヤトくん。ここまで来てくれて、ホンマにありがとな。アタシの命から、もっと大事なモンまで助けてもろて」
「ウチからも。ホンマ、おおきに」
「イズミさんを捕まえたアルラウネに感謝だな」
「いやー、生きてりゃなんとかなるわな、わははっ！」
「そうそう。生きてりゃなんとかなるよ！」
過程はともかく、なんだかんだで最後に笑えればいいだろう。
「のう、アヤト。世話んなったわ。ほら、キョウも」
「アヤトっちゅうんか。ホンマ、おおきに。ワシも寿命の短いニンゲンに助けられるとは思わなんだわ」
ふたりの長老もお礼を言いに来てくれた。憑き物が落ちたように笑っている。
「さて喫緊の課題は、ボクらの長すぎる寿命をどう使うか、やな」
「それはまた、あとで考えればええんやないかのう」
「……せやなあ」
ふたりの細い目線はイズミさんとミヤコさんに向いた。それに気づいた彼女たちは頬を赤らめ、うつむく。微笑ましい光景だ。
「イズミにもひどいコトしてもうた。あとで謝らんとな」
「よかったのう、ミヤコ」
目線を向けてる人の恰好は不審者のソレだけど。
「それよりまずは、我らが恩人に感謝を込めて宴でも催そうや」
「ええなそれ、それじゃあボクらのトコに行こか！」
「ちょい待ち。宴を強制させるのは乗り気やないやろ。我々の里に招くで」
「ズル！ ボクらのトコや！」
「我々のとこやな？」
「「うぬぬ〜ッ！」」
「やめてー！ 素っ裸でオレに詰め寄らないでーッ！」
オレが声を上げると、イズミさんが白々しい目を向けている。
「もう、せっかく平和になったのに。取りあうくらいならここでやればええやんか！」
「「せやのう」」
「でもイズミちゃん、ご飯もお酒も持ってけえへんよ？」
「……いや、よく耳すましてみ。あっちから来たで」
「あら、ホンマやね。運がええわ」
樹上にいるエルフたちの目は遠い木々に向けて、矢を構えている。オレにはなにも聞こえないけど……。いや、しばらくして異変に気づいた。
地響きとともに、草木を揺らす音。オレたち人間ならば慌てるハズだ。しかしエルフは違った。笑っている。頭数があるから？ 違う。自信があるからだ。
「アイツにとっちゃ、不運かもしれへんがな」
「そうやけど――」
徐々に近づくにつれ、森は騒めく。しかしエルフたちのニヤケが止まらない。やがて――わずかに陽の差す森に、帳が下りた。巨大な影の正体は羽ばたき、敵意を剥き出した咆哮を放つ！
ワイバーンが あらわれた！
「せっかくこの歴史的瞬間に立ち会ったんや。祝ってもらおか」
「アタシたちのためによぉ、もういっちょ上げろや、歓喜の歌ァ！」
樹上から降り注ぐ矢の雨はワイバーンの翼を穿ち、明らかに苦しむ声を上げている。
「あははッ！ ジッとしてくれてええ子やん！」
「あら、火ィ吹こうとしとる」
木々を折りながら地に落ちたワイバーンは、両脚を踏ん張ると、顔周りが陽炎で歪んでいる。見た目通り、サラマンダーのような炎を吐くのか。
「せやったら、下ごしらえはワシに任せてもらおうかいな」
衝撃的なシーンだ。キョウ長老がいつの間にか、ワイバーンの口をヘッドロックで抑え込んでいた。ワイバーンの顔はピクリとも動かない。
「ウソだろ？ 生身であんなコトできるのか！」
「顔周りはウェルダンにしよか」
口が開けず、放出されるハズの炎は口内で暴発した。キョウ長老もモロに燃えてるけど、気にも留めていないようだ。
「お次はボクやな。ワイバーンの甲殻を柔らか〜く下ごしらえするで」
サカイ長老は拳を握りしめ、愚直なまでに乱打する。硬くトゲトゲしい甲殻の前に血を撒き散らしながらも、やはり笑っている。
もはや満身創痍なのか、ワイバーンは早々に逃げようと踵を返した。
「チャーンス！ 尻尾置いてけや！」
イズミさんは細剣を抜き、根元から振り下ろした。甲殻をものともせず、尻尾が宙を舞った。なおもワイバーンは脚を引きずりながらも逃げようとしている。
「あら、ウチらのご飯が帰りたがってるわ、かわいらしいなあ。不動魔法、『千束坂』」
ワイバーンは脚だけ動いても、前には進んでいない。すると観念したかのように、生い茂る葉で閉ざされた空に情けない声を上げた。いや、情けがないのはエルフたちのほうだけど。
「トドメもろたで！」
イズミさんは頭に細剣を突き刺してから少し回転させると、ワイバーンは倒れた。二度と立ち上がらなかった。
「アヤトくん、どやッ！」
「いい……笑顔です」
実際に思ったコト。むごい、エグい、こわい。彼らの戦いは、思ったより凄惨を極めるものだったのかもしれない。
てか、文字が失伝してこの石碑が読めなくなった原因って、つまりそういうコトじゃ……？
「さて、解体して焼いて、バーベキューにしよや！ ミヤコ、デッカいの頼むわ！」
「イズミちゃんが仕切るんかい。ま、ええかあ。業炎魔法、『鳳凰瞳』」
「さすがアタシのミヤコや。すぐ火が通るわ！」
ボコボコになった甲殻を剥ぎ取り、捌き、焼いた肉がそれぞれに行き届いたところで、長老が音頭を取る。
「えー、手短に済ますで。では、ボクらの未来を変えてくれたニンゲンのアヤトに感謝を込めて！」
「まず平和への一歩、その祈りを込めて！」
「「永き世になんかあれ！」」
「「なんかあれー！！」」
木の棒に突き刺した肉を高々と掲げたあと、すぐにかぶりつく。オレもマネしよう。
「アヤトくん、メチャウマやろ？」
「……メチャウマがすぎる！」
「せやろ！」
口に入れた途端、肉がとろけた。思わず顔がほころんでしまう。
「いやあ、楽しいなあ！」
「こんな日が来るとは思わなかったから、余計にねえ」
ミヤコさんはワイバーンの頭蓋骨を盃にして、真っ赤なものを飲んでる。ワインかな？
「アヤトはんも飲む？」
「はあ、肉うっま。なにそれえ？」
「ワイバーンの血よ」
「なんで血飲んでるの！？」
「酒がないなら血に酔うのがエルフやからねえ」
「ニンゲンの口に合うかはわからんけど、いけるで！」
もしかしてサリナさんの言っていた森の蛮族って、エルフのコトか？ あり得る。ものすごくあり得る。
引いたのは事実だけど、それはそれとして味に興味はある。グビッといこう、グビッと！
「ええ飲みっぷりやね」
「……おえっ！ ふつうに鉄の味ィ〜！」
「わはは、アカンかったか！」
エルフとダークエルフは互いに顔を見合わせ、笑いあう。きっと石碑の傍で眠るケイトさんも、草葉の陰で笑っているだろう。
あなたの平和を願う言葉は、たしかに未来に届いたのだから。
