035 戒飭
顔を出したのは教官の一人で、各種格闘術を専門にしているクローデルだった。
「……リム」
教官の声の調子には『一緒に来い』というメッセージが込められていた。
なので、ちょっと待っていてくれ、とファズに無言で伝えてから部屋を出る。
クローデル教官は基本こんな感じの寡黙さだが、講義中は途端に饒舌になる掴み所のない人物だ。
妻子もいるそうだが、プライベートではどちらのキャラなのだろうか。
そんなことを考えながら、筋肉で盛り上がった厚みのある背中を眺めつつ後をついて行くと、クローデルはある部屋の前で立ち止まった。
ココは確か――会議室だったか。
クローデルに続いて会議室に入ると、多数の視線が俺に向かって殺到してきた。
養成所長のシャティヨン男爵、カイヤットと他の教官たち、その他に養成所の幹部職員と思しき面々――こちらは普段関わりのない面々なんで、誰が誰だかよくわからない。
こうして呼ばれたのにファズが関係しているのは想像がついたが、戸惑いを主成分にしている所長らの様子からは、本当の理由を推測するのは困難だった。
「えぇと、リム……リム・ローゼンストック」
「はい」
普段は耳にしないフルネームを滅多に会話しない所長に呼ばれ、やや緊張を感じながら返事をする。
所長の面積の広い額には、うっすらと汗が浮いていた。
「リュタシアにこの養成所が開設されて以来、最大のお――特殊事例だった君が、無事に共鳴を起こしたのをまずは祝福しよう」
「長い間、心配をお掛けしました」
ちょっと待て、今『最大の落ちこぼれ』って言おうとしなかったか。
そうツッコみたくなるのを我慢して、無難な返事をしておく。
「しかし、どうしてよりにもよって鬼人と？」
「狙ったんじゃないんですけど、流れでそうなってしまいまして……」
我が事ながらどう説明していいのか、あやふやな語り口になってしまう。
そんな俺を見据えながら、腕組みをした所長は深々と溜息を吐く。
「世界には数多くの養成所があるのに、何故この地で……そして私の任期中にばかり、前例の無い事態が起こるのだろうな……」
どんよりとした声音で語られる所長の愚痴に、ライザが竜であるディスターをレゾナとして連れ帰った時に巻き起こった、二年前の大騒動が脳裏を過ぎる。
「奇跡的な出来事が続くのは、所長の人徳というヤツではないでしょうか」
「人徳、かね」
厄介事を奇跡と言い張って所長を持ち上げてみると、その口元が満更でもない感じに緩む。
だが、協会内で出世して名誉称号や勲章を得ることにしか興味がない、実務能力皆無な俗物老貴族に人徳などあるはずもない。
現に、訓練生から所長に付けられている密かなアダ名は『紙魚爺』だ。
教練にも座学にも顔を出さず、養成所の運営も教官達に丸投げして、毎日所長室で古臭い書物を読み耽っているばかり、というのがその由来だ。
「で、俺が呼ばれた理由は何ですか。今までにココで見てきた、レゾナを連れ帰ってから習士を拝命するまでの流れとは、だいぶ違ってる気がしますけど」
「お前を求綻者に任ずる前に、一つ念を押しておきたくてな」
訊いてみると、所長に代わってカイヤット教官が口を開いた。
何を言われるのか想像がつかなかったので、黙って続きを待つ。
「鬼人がどんな存在かは知っているな」
「そりゃもう――」
山道での突然の遭遇から、森の中で盗賊団を壊滅させるまでの、ファズと出会った日の出来事を掻い摘んで語る。
カイヤット教官だけは興味深げに聞いているが、他の面々は皆が多かれ少なかれ渋さや苦さを噛み締めている。
話が一段落した所で、教官が右眼だけで真っ直ぐに見つめながら告げてくる。
「そんな怪物を御せるのか、リム？」
「それは……」
どうなんだろうか。
とりあえず、現状で意志の疎通に不自由はない。
だが、普通の求綻者とレゾナのように、コチラが命令を下す形で関係を築くのは難しい気がするし、それで上手く行く予感も全くしない。
答えに窮していると、教官は軽く咳払いをして続ける。
「脅すつもりはないのだが、鬼人というのは余りにも正体不明だ。歴史の授業で『モズレアの乱』については教えたな？」
「えぇっと、五十年だか六十年だか前に、大陸南方で発生した亜人の大規模反乱……でしたっけ」
「やや頼りないが、及第点にしておこう。それで、反乱の指導者であるモズレアだがな、あれは実は人間で、本名はトーフィン・モズレアという。そして彼は――」
「カイヤット君、それ以上は」
所長が止めに入ったが、カイヤット教官は無視して話を続けた。
「――求綻者だ。全ての公式記録から抹消されているが、な。レゾナであった犬人の女性と共に亜人の軍勢を率い、四年の長きに渡る戦乱を巻き起こした」
「……まさか」
「私に嘘をつく理由があるか？ そもそも、抗訝協会の幹部には周知の事実だ……ふむ、どうして今こんな話をするのか分からない、とでも言いたげな顔だな」
「はぁ、まぁ」
考えが表情に出ていたのか、教官に図星を突かれて曖昧な返事を呟く。
「ただの亜人であっても、暴走に求綻者を巻き込んで大規模な破壊を招いたのだ。もし、この反乱に鬼人達が関わっていたならば、事態は更に深刻になった可能性が高い」
「でも、ファズなら――」
そんなことにはならない、と言い返しかけて軽く詰まる。
自分はそう即答できる位に、ファズを理解しているのか。
現段階で分かっているのは、彼女が常識外れの戦闘能力の持ち主で、甘い物が好きだという程度でしかない。
「繰り返しになるが、別に脅すつもりはないのだ。ただ、鬼人や竜といった存在はな、外見こそ人間に似ていても、その本質は訝や自然災害に近い。それを理解しておけ」
「そう……ですか」
教官の言わんとすることは何となくわかるのだが、上手く頭に入ってこない。
ディスターを連れ帰った後、ライザもこんな話をされたんだろうか。
「鬼人の力は、お前の求綻の旅を大いに助けるだろうし、戦場で命を預ける相手としては最高に近い。頼っていい。信じてもいい。だが、疑いも捨てるな」
「さりげなく、難易度の高い指示って気がするんですが……」
何せ、コチラの思考は基本的にファズに筒抜けなのだ。
「……では、疑惑は心の奥深くにでも沈めておけ」
「そういうフワッとしたのじゃなく、もうちょいマシな助言ないですかね」
冗談めかしつつ本気の苦情を告げると、不意に教官の表情が険しくなった。
重要な話に入りそうな雰囲気を察知し、俺は軽く背筋を伸ばして座り直す。
「旅を続けている内に、鬼人の存在がレゾナではなく、別の何者かに思えてきたならば、その時は速やかに抗訝協会へと報告しろ」
「それは……報告すると、どうなるんです？」
「精査の上、適切に処理を行う」
少なからぬ曖昧さが混入しているのは気になるが、教官――というか抗訝協会がファズを危険視している、という気配だけは強烈に届いてくる。
処理、という単語に滲む不穏な気配も含めて。
四の五の言わせぬ圧力に無駄な抵抗はせず、了解の意を頷いて伝えた。
「とりあえず、話は以上だ。この先は雑多な手続きが沢山あるだろうが、それも何日かで終わる。今日はもう来賓室に戻って休め。食事は部屋まで運ばせよう」
「分かりました……では、失礼します」
腰を上げ、深く頭を下げてから会議室を出る。
心中に渦巻く複雑極まりない想いを特大の溜息に代え、俺はその場から立ち去った。
