027 畜舎
数時間後、私とディスターは静かに小屋を後にすると、そのまま村から抜け出した。
すっかり夜も更け、緩やかな風に木の葉がなびく音と遠くからの鳥の声が、単調に続く足音にアクセントを加えている。
仮眠をとったものの、何だか寝る前より疲れている気がしなくもない。
一応は屋根の下で寝ていたのだから、これは緊張のせいだろう。
鈍い痛みを訴えてくる首筋を軽く叩きながら歩いていると、前を行くディスターが不意に立ち止まった。
「……どうした」
「道が二手に分かれています」
ディスターがランプを掲げると、左右に延びる道が浮かんだ。
両方とも似たり寄ったりの荒れ方で、光量が乏しくて先は見えない。
「どちらが正解だと思う？」
「詳細は分かりかねますが、左手の奥から何らかの気配が伝わってきます」
「気配、か……」
そちらを注視しても、灯明が届かぬ先には重たい闇が満ちているだけだった。
ここは、竜の感覚に頼ろうか――そう思ったと同時に、ディスターは左へと足を向ける。
しかし、意志の疎通がスムーズなのはいいが、ここまで素っ気ないのもどうなのだ。
前から気になっていた疑問を思い浮かべるが、ディスターからは何も返ってこない。
そのまま無言で歩を進めると、甲高い鳴き声が微かに耳に届いた。
「当たりを引いたようだ」
「しかし、正体が知れないままなので、警戒を怠りませんよう」
罠や奇襲に注意を払いつつ、音のした方へと近付いていく。
すると徐々にではあるが、獣の臭気が鼻につくようになる。
「ん……畜舎の臭いだな、これは」
「はい。雑多な種類を飼っている様子ですが、さっきの声は恐らくシカでしょう」
騒音や臭いを避けるため、畜舎を居住区から離して作るのは珍しくない。
しかし、三十分以上も歩かねばならない場所に作るのは不自然だろう。
それに夕方に話を聞いた時は「シカもイノシシもおらん」との証言もあった。
「わざわざ森の奥に牧場を作る、その意味は何だと思う」
「存在を隠したいのではないでしょうか」
誰から、というのを考えてみると、第一候補としてあの村の住人が思い浮かぶ。
何故に隠さねばならないのか、そこを推理してみると別の疑惑へと繋がった。
「……件の怪物、あれのエサか！」
「その可能性は少なくないでしょう」
つい大きめの声を出してしまったが、ディスターはそれを冷静に肯定する。
仮定が正しいとすれば、この近くにいるはずだ。
近隣で『コロナの怪物』と呼ばれて恐れられている、大型の生物が。
戦闘を前にしての高揚と、未知の敵を迎える動揺とが心の中で溶け合って、程好い興奮状態へと私を導いてゆく。
近くで見る畜舎は明らかに安普請だったが、それでも村の小屋よりは手間がかけられている様子だ。
背後からランプで照らして貰いつつ、換気用に設えてある窓から中を覗く。
ディスターの言った通り、様々な動物の姿が確認できた。
ウサギ、シカ、イノシシ、タヌキ――それと、子馬くらいの大きさの毛むくじゃらな生き物もいるのだが、あれは何だろう。
「草食性と雑食性の動物だけのようです。奥にいるのは【九鼎羚】と呼ばれる新生物で、最近では野生種は殆ど見かけません」
「たからじか？ 聞き覚えがないな」
「毛は織物に、肉は食用に、骨は装飾品の素材になる、という理由で乱獲されたのです。繁殖力も弱く、現在では金持ちが道楽で育てている程度です」
もしかすると、食材としては対面していたかも知れないな。
埒もないことを思いながら、窓から少し離れる。
「と、なると……殺された伯爵の所で飼われていたのか、あれは」
「断定は出来ませんが、襲撃を受けた中で九鼎羚がいた確率が最も高いのは、ナイフェン伯の屋敷だと思われます」
やはり、私達は『コロナの怪物』へと迫りつつあるようだ。
まずは畜舎内に入り、もっとよく確認するべきだろうか。
「よし、では――」
『静かに』
ディスターからの思念が届き、慌てて口を噤む。
ランプの火を消したディスターは、手近な薮に身を潜める。
私もそれに合わせ、畜舎の外壁に積まれた藁束の陰で姿勢を低くした。
動悸も呼吸も落ち着いているが、気持ちは逸っているので数をカウントして落ち着かせる。
耳を澄まして異変を察知しようと試みたが、壁の裏側にいる何かの呼吸音が邪魔をしてくる。
『来ます』
カウントが八十を超えた辺りで、その警告が脳裡に小さく響いた。
適当なメロディの口笛と、あまり体重を感じさせない足音。
ほろ酔い加減で歩く小柄な老人、というイメージが浮かぶ。
『問題ないようです。出ましょう』
危険は少ないと判断したのか、ディスターは老人の前に歩み出す。
私も体中にまとわりつく藁屑を払いながら、その隣へと早足で移動した。
「なっ、何だおめぇら……んぁ、村の連中が言ってた求綻者か」
「そうだ。ちなみに、そちらがここで何をしているかも、これまで何をしてきたかも大体の所は把握している。無意味な嘘や無駄な抵抗は、なるべく遠慮してもらいたい」
「へっ、随分とまぁ仰々しい姉ちゃんだな」
七十を幾つか出た年齢と見える痩せぎすの男は、唸るように言ってこちらを睨む。
おんぼろのランプに照らされた相貌は、凶悪と呼ぶべき禍々しさを湛えている。
「黙って『コロナの怪物』の居場所を教えれば、貴方やこの村の人々が襲撃に関与していた事実は、報告から省いておくぞ」
「お優しいこって……ありがたくって涙が出るねぇ」
「色々と言いたい事はあるだろうがな、人死にが出ている以上は無視も出来ない」
「散々ワシらの存在を無視してきて、伯爵様が死んだら犬っころが即参上かいな。イヤんなっちまうな……まぁ、世の中そんなんだって、分かっちゃあいるけどよ」
ここで痰を切り、改めてこちらに向き直った老人は、何故か表情が和らげていた。
言いたい事を言って少し気が晴れたのか――いや、どことなく不吉な予感が。
『確かに、この態度は不審です』
ディスターからも、余裕のあり過ぎる相手への警戒感が表明される。
身柄を拘束すべきか、と動きかけたタイミングで、節をつけた口笛が長く鋭く鳴った。
「ゴァアアアアアアアアッ」
その音が途切れると、体の芯まで震わせてくるような雄叫びが響く。
老人は畜舎の中へと駆け込み、ディスターがそれを追う。
私は怪物との対面に備え、長剣を鞘から抜き放った。
