015 狩布
左右に揺れる青い髪を眺めながら、ファズの数歩後ろを歩く。
さっきは動転していて気付かなかったが、古びた黒い鞄にはナイフやら水筒やらが括り付けてあり、ファズが短くない旅を経てここにいることを窺わせた。
ところで、今はどこに向かってるんだろうか。
『シカ』
「ん？ シカってあの、オスとメスがいて――」
『それはもういい。仕留めたシカ、取りに行きたい』
「ああ、そういえば、そんなん言ってたっけ」
『こっち』
杖で上方を指したファズは道を外れ、急勾配にも程がある斜面を何気ない足取りで登り始める。
草木が疎らでロクな足場も見当たらない坂――というか崖。
なのにファズは、平地を歩くのと大差ないスピードだ。
高さは四ジョウ（十二メートル）くらいあるだろうか。
正直に言えば迂回したいのだが、出会ったばかりのレゾナに情けない姿を見せるのもアレだ。
重めの溜息を一つ吐いて覚悟を決め、俺もファズの後に続く。
半分位まではどうにかスムーズに登れたが、途中で角度が急になって軽々と詰んだ。
ある程度のピンチは想像していたが、この手足の置き場の少なさはキビシ――
「ぃぶはぁああっああ！」
右足を乗せて体重を掛けていた石の埋まり方が浅かったらしく、右半身が石ごと下に滑った。
頭が白くなり、体が軽くなり、景色が目まぐるしく変わる。
こいつは良くて重傷コースかな、と諦めかけたタイミングで落下が止まった。
見上げると、逆様になったファズが俺の左手首を掴んでいた。
どうなっているのか、一瞬何もわからなくなって戸惑う。
やがて、先を進んでいたファズが駆け下りてきて、杖を斜面に深々と突き立てると、それを両足の土踏まず辺りで挟んでブラ下がり、滑落しかけた自分の腕を掴んだのだ、という説明が頭の中に伝わってきた。
器用だな、と思いつつ無理して笑顔を作ってみるが、返って来たのはシラケ顔だ。
『何をしている』
「いや、何してって、何でもないのだぜ？ ちょっと、ホンのちょっとだけ足が滑っただけだばしょ？」
本日二度目となる心臓の過活動で全身は汗だくだったが、俺は強がりを口にしてみた。
少々噛んでいる気もするが、心意気だけは伝わったんじゃなかろうか。
ファズは何気ない挙動で杖の上へと立つと、そこから俺の体を引き上げる。
そして、杖に掴まっている俺に、傍らに垂れ下がっている捩れた木の根を指差した。
『そこで待って』
頷いた俺が木の根に跳び移ると、ファズはさっきと変わらぬペースで登って行く。
違っているのは、杖を使って斜面に穴を空けたり窪みを作ったりと、手掛かり足掛かりを作る工程が加わっている点だ。
『これで、どう』
「おぉ、かなり助かる」
ファズのサポートで、俺は上に行くほど絶壁に近くなる斜面を登り切った。
身軽さには自信があるんで、クライミング自体はそんなに苦じゃない。
登った先には、密度がやや低い森が広がっていた。
『こっちの、少し先』
ファズは杖でもって森の奥を指し示す。
人の手が入った気配は余りないが、獣道よりは道らしいものが下生えの中に見える。
近隣住民の狩場だったりするのだろうか――などと考えながら、やや早足なファズの後ろを黙々と歩く。
一本道を二十分近く進んだ辺りで、ファズが不意に立ち止まる。
樹齢が数百年になるだろう大木が道を遮り、行き先が二手に分かれていた。
「どうした？ どっちだか忘れたのか」
『いや、ない』
「ん？ 道がないのか」
『違う。シカがない。なくなった』
振り向いたファズの声が頭に響いた。
声の調子は、さっきまでと特に変わってない。
だが表情に出ている不機嫌っぷりは、反射的にこの場から全速力で逃げたくなる勢いで凶悪だ。
「狼か……でなきゃ【海松狗】の仕業じゃないか」
この辺りの森に棲息していて、シカを持ち去りそうな生物はその二種。
海松狗は、海草のような扁平で長い毛に体中を覆われた、犬に似た雑食性の新生物だ。
基本は大人しい生物だが、成獣の平均体長は七シャク弱（二メートル前後）になる。
『たぶん違う』
「じゃあ、さっき見た誑拐鵄とか？」
頭を振ったファズが杖で指し示した先には、太い枝から垂れ下がったロープが見えた。
それは途中でちぎれていて――いや、切り口が鋭い。
この状態なら、刃物を使ったと判断するのが自然だ。
「誰かが盗んだ、か……」
『狩布を巻いた獲物、奪われたのは初めて』
「かりぎれ？」
『持ち主がいる、と知らせる青い布』
そういえば以前に、誰かから聞かされた覚えがある。
死んでる獣を見つけても、それに青い布が巻かれてたら絶対に触れるな。
それは鬼の食い物だ。
近くに鬼人がいるぞ、すぐに逃げなきゃお前も喰われるぞ。
――と、そんな警告で終わる物語。
子供向けの不出来な怪談だと思っていたが、どうやら現実に即した教訓話だったらしい。
「鬼人の獲物って印か。それを無視するとは、中々いい度胸だな」
『犯人を捜す。早く殺さないと』
たかがシカ一匹でそこまでするか、との思いが反射的に浮かんだ直後、ファズの視線に射抜かれた。
ただならぬ怒気をまとった声が、頭の中に叩き込まれる。
『獲物を奪うのは、食を奪うということ。食を奪うのは、命を奪うということ』
「命って……理屈はわからんでもないけど、やっぱり大袈裟なんじゃないか？」
『狩布を巻いた獲物を奪うのは、戦を仕掛けるのと同じ』
知らずに持ち去ったのかも、と更にフォローを入れようするが、思い直して口を噤む。
山の暮らしとは縁遠い俺でさえ、何となく知っている青い布の謂れだ。
こんな山奥に出入りしている奴が、それを知らないハズがない。
『足跡は八から十、こっちから来て向こうに』
屈んで道を調べていたファズが立ち上がり、右から左へ杖をゆらりと動かす。
俺も確認してみるが、確かに複数の足跡がそういうルートで進んでいた。
「とりあえず、追ってみるか」
俺が言い終わらない内に、ファズは左方向へと大股で足を踏み出した。
途中に何度か分岐があったが、迷う様子も見せずにファズは急ぎ気味に進む。
穏やかな春の日の午後、静かな森を美少女と二人で歩いている。
状況だけを切り出せば心躍るモノがあるが、相手が鬼人なのでコメントに困る。
しかも早足を通り越して、ジョギングみたいなペースで一時間近く移動していた。
息切れが本格的になってきたんで、そろそろ苦情を入れようかと思っていると、不意にファズがピタッと停まった。
俺の体力の減り具合がマズい、と察知してくれたのか。
礼を言おうとするが、軽く杖を振って制される。
それから、予想外の言葉が飛んできた。
『くさい』
「……えっ？」
