《155万pv突破！》侯爵令嬢レベッカの追想 殺人事件の被害者になりたくないので記憶を頼りに死亡フラグを折ってまわります

第一章 再びのヒンガリーラント

事件（１）

次の日の朝。私は寒くて目が覚めた。

文子が住んでいた街は、11月でも『残暑』だったが、ヒンガリーラントの王都の11月は『初冬』だ。

元々、ヒンガリーラントの王都はもっと南の方にあった。

しかし200年くらい前に、はしかが大流行して今の場所に遷都した、と図書館で読んだ医学の歴史の本に書いてあった。

「えっ、はしかで？」と、日本人には言われそうだが、はしかを侮ってはならない。日本でも江戸時代の頃には『天然痘は容色を奪い、はしかは命を奪う』と言われるほど、はしかは恐ろしい伝染病だったのだ。

ようするに、はしかに怯んだ王様や貴族が感染者を置き去りにして、夏の避暑地に逃げ込み、首都機能がそのまま移転してしまったのだ。なので王都は、夏は過ごしやすいのだが、冬が寒い。しかもエアコンやファンヒーターが無いのでほんとに寒い。

寒くなってありがたいのは、蚊がいなくなる事だけだ。

王都は森に囲まれているので、湖とか池が多い。だから夏になるとめっちゃ蚊が出る。お部屋から蚊がいなくなる系のグッズとかが無い世界なので、夏場はとても蚊にさされる。当然、デング熱とか日本脳炎の親戚か？というような病気も存在していて、じわりじわりと人口を削っているのだ。貴族のベッドは、天蓋がついていてレースの垂れ幕がかかっているが、実はこれは蚊帳の役割を果たしているのである。

私は常々思っていた。異世界マンガには、よくビキニアーマーな人が出てくるが、あの人達は蚊やマダニが気にならないのだろうか？

今日は特に寒いなあ、と思っていたら、雨がしとしとと降っていた。こんな日に外出するのは、ずぶ濡れになってしまう馬車の御者さんに申し訳ない。

一瞬、今日は王宮に行くのやめようかな、と思ったが「いや、まてよ。」と私は思い直した。事件は季節外れの暑い日ではなく寒い日に起きるのだ。だったら、今日のような日こそ図書館に行かなくてはならない。

私はいつものように、午後から王宮へと出発した。図書館に一番近い馬車置き場でばったりコンラートに会った。寒いからだろう。私同様、コンラートも今日はコートを着ていた。

「明日からアカデミーがまた始まるから、図書館にはしばらく来られなくなるんだ。」

とコンラートが言った。

そうかー。もう会えなくなるのか。私達は親戚とはいえ、ほとんど交流が無いし、もしもまた18歳で死ぬ事になったら2度と会う事はないかもしれないなあ。

「コンラートお兄様元気でね。寒いけど風邪ひかないように気をつけてね。人生はいろんな事が起こるかもだけど、まともな女性も世の中いっぱいいるんだから、良い人と結婚して友達もよく選んで、幸せになってできるだけ長生きしてね。」

「今生の別れじゃあるまいに。」

呆れた口調で言った後、コンラートは真面目な顔をして言った。

「ベッキーもアカデミーに来ないか？」

「へ？」

「アカデミーに入学できるのは長く男子だけだったが、2年前から女子生徒も入学できるようになったんだ。ヨーゼフは8歳だから、来年の新年祭が終わったら、アカデミーに入学するだろう。だから一緒にベッキーもアカデミーに入学したらどうだ。そうすれば、もっとたくさんの事を学ぶ事ができる。」

アカデミーには、『初等部』『中等部』『高等部』があって、初等部は8歳から10歳、中等部は11歳から13歳、高等部は14歳から単位を全部取って合格するまで通う。アカデミーに通うという事は大変に名誉な事なので、貴族の男子は、よほど貧乏とか、集団生活が無理なほど病弱とかでない限り、全員アカデミーに通うのだ。

「ヨーゼフと一緒に、と言ってもヨーゼフと同じ部屋ってわけにはいかないよね。」

「ああ。女生徒と男子生徒は寄宿舎が別だからな。」

ちなみに、過去の私はアカデミーには、通っていない。女子も通えるようになったとはいえ、女子生徒はほんの少ししかいなかったはずだ。

そして、女子が少ないという事は、多分その少数派な女子達はがっちりと結束しているはずだ。そこにすぐ溶け込めるほど、協調性に自信がない。もしも女子達が結束しておらず、お互いにいがみ合っているとしたら、それはそれでお近づきになりたくない。

「なんか、いじめられそうで不安だなー。ほら、私、先祖がアレだから。知り合いもいないしさ。」

「ジークルーネが通っているぞ。」

「誰、それ？」

「私の婚約者だ。子供の頃会った事があるだろう。」

「・・・。」

知り合いは知り合いだが、知り合いのくくりにあまり入れたくない人だった・・・。

話しているうちに、図書館の扉の前にたどり着いた。

扉を開けようとした途端、扉がガチャっと開いた。中から、男性の集団が出て来る。コンラートが突然私の腕をつかみ

「頭を下げるんだ！」

と言った。

私は頭を下げた。下げつつ、ちらっと集団の方を見る。コンラートより少し年上に見える少年達で、皆高価そうな服を着ていた。

その中に、ひときわ高価そうなジュストコールを着た少年がいた。美しい金髪に、端正な顔立ちの美少年だったが「ああ、美男子ですね。」の一言で終わってしまうような華の無いタイプだった。

少年と目が合ってしまい、私は慌てて瞳をそらした。少年が私達を見つめる瞳はうつろで、死んだ魚よりも光が無い。なんだか気味が悪くて、それを表情に出してしまいそうになり、慌てて表情筋を引き締めたが、多分向こうだってこちらに好感は持っていないだろう。

好感どころか、そもそも私達の事見えてる？と思うほど目がうつろだった。

そして、私達の事が全く見えてないかのようにガン無視して、その少年は向こうへ行ってしまった。

顔を上げたコンラートの言葉に、私の胸がドクンと嫌な音を立てた。

「王太子であるバルドウェイン殿下だ。」

図書館で王太子に会うのは初めてだ。彼が図書館で本を読んでいる姿は見た事がない。嫌な予感に背筋が震えた。いつもと様子が違う事は他にもあった。図書館内に司書が一人もいなかったのだ。

ギイっと音がして私は飛び上がりそうになった。図書館の扉を開けて司書さん達が入ってきたのだ。

どこに行っていたのだろう？とは思うが、それ以上に隠し部屋の様子が気になる。私はフレスコ画の方を見に行った。

んぐっ！

そこには、普段無いものがあった。ちょうど扉の絵がある場所に木の箱が置かれ、その中に重そうな本が何十冊も入っていたのだ。

本の重さが一冊2キロとしても、これだけあったら木の箱の重さと合わせて数十キロあるだろう。外開きのドアの前にこんなものを置かれたら、隠し部屋の中からドアを開ける事は絶対にできない。

「これ、どうしたんですか？」

一応司書さんに聞いてみた。

「わかりません。なぜ、こんな事を。ああ、こんな入れ方をされたら本が傷むのに。」

司書さんは『誰が』ではなく、『なぜ』と言った。誰がやったかはわかっているのだ。そして『されたら』と敬語を使ったところをみると、その人は司書さん達より身分の高い人だ。

司書さん達は、王太子がここへ来たことを知っている。そのうえで席を外していたという事は、王太子が人払いをしたのかもしれない。

溜息をついて司書さん達がどっか行こうとしたので、私は

「この本片づけないんですか？」

と聞いた。司書さん方は戸惑ったように顔を見合わせて

「そうですね。後からやります。」

と言った。

「・・なぜ、このような事をされたのか理由があるかもしれませんから。」

王太子が何を考えてこんな事をしたのかわからないので、勝手な事をして責任をとらされたくないのだろう。

いや、理由も何も。どう考えても閉じ込め目的でしょう！

そこで、私は、はっ！とした。

司書さん達は、ここに隠し部屋があるって知らないんだ！

「あの、司書長はどこですか？」

と、私は聞いた。司書長さんなら、ここに隠し部屋がある事を知っているはずだ。

「司書長は、予算会議に出ています。」

「・・・。」

いつ戻ってくるのか、それではわからない。どうしたら良いだろうか。今日は寒いとはいえ、真冬ではないのだからすぐすぐ凍死はしないだろう。しかし、私が図書館に居られる時間は限りがある。夕刻の鐘が鳴るまでに司書長が戻って来ない可能性もあるのだ。

私一人では、とても木箱は動かせない。木箱を軽くする為、中の本を出そうにも、子供の細腕では大変な労力と時間が必要になる。

そんな事をしていたら、何をしているのかだろうかと思われるだろうし、勝手な事はしないでほしいと注意されるかもしれない。

司書さん達でさえ存在を知らない隠し部屋を、なぜ知っているのか聞かれても説明のしようがない。

どうする？

何と言えば、木箱を移動してもらえる？

しばらく考えてから私は口を開いた。

「あの・・聞きたい事があるのですけれど！」