米が食いたいのです！
次の朝、小鳥のさえずりより少し早く、みんなは起床した。ケープに包まった男達は、芋虫のように動いた。
今は乾季で、日本で言うと、秋のようなカラッとした暑さの気候だ。比較的過ごしやすい季節とはいえ、早朝の森は少し冷えた。
みんなは体を丸め、腕を擦りながら起き上がるが、わたしは一晩中、カウルに抱き締められていたので、あまり寒さを感じなかった。
あまりの恥ずかしさに背中を向けて寝たのだが、カウルの体は温かいし、逞しい腕は安心感を与えてくれて、それはもうぐっすりであった。なんならちょっと、よだれを垂らすほどに熟睡した。
「朝の森って爽やかだねえ！」
足が少し痛むが、昨日の疲れはすっかりリセットされている。元気なわたしは、朝食は何にしようと思いながら伸びをした。
「ゆづかは元気だ」
眠れなかったのか、カウルは眠そうに大あくびをした。
昨日収穫したキノコと、城から持ってきていた干し肉を裂いて炒め、薄くスライスしたバケットに挟んで食べた。
バケットはカチカチになってしまっていたが、歯ごたえがあってこれもまた美味しい。干し肉は、干すときに1度塩漬けにしているため、一緒に噛むと塩気と共にじわっと旨味が出た。酒のつまみにもなりそうだ。
みんなで輪になって、ドライフルーツを摘まみながら、今日の行程を確認すると、わたし達は出発した。
1時間も歩くと、植物の種類が変わってきた。湿地帯に入ったらしく、足元がぬかるんでいる。
途中、大きな蛇に出会い、悲鳴を上げて飛び退いたのだが、カウルにあれはミミズだと教えられた。
湿地帯によく出るらしい。
日本と同様、なんの害もないとわかると、まったく怖くなくなって、触れるようになった。
「カウル！もっとおっきいミミズがいた！」
興奮して掴んで持ち上げると、プーリーは、よく持てるな、と顔を青くしていた。
これほど大きなミミズに育つなんて、その辺りは、どれだけ肥えた土なのだろうと、わたしはワクワクしていた。
さらに少し進むと、空を覆っていた背の高い木々が減り、森の中は、日が差し込み明るくなった。
背丈ほどある水草が沢山生えている。池ではないのだが、少し先の地盤は徐々に下がっていて、足元には水が溜まっていた。自分の背丈ほどの水草が生い茂る。
ここに、稲があるかもしれないと思うと気持ちがうずうずとして走り出したくなった。
「わ、わたし探してくるっっ！！」
沼地に突っ込んでいこうとしたら、慌てたカウルに待てと羽交い締めにされた。
「いきなりズボッと嵌まると危険だから、勝手に動き回るなよ」
カウルは心配そうに、わたしの腕を掴んで離さなかった。動きにくいから腕は放して欲しいのだが。
わたしは、はやる気持ちを抑え、水草をかき分けて慎重に進んだ。みんなも手分けして、探してくれることになった。
「うーん、ないなぁ」
しばらくガサガサと探しても、稲らしきものは見つからなかった。
もし、今が収穫の時期、日本でいう秋だと考えると、こんなに水が溜まっているところには、生えていないのかも知れない。もっと、水捌けが良い場所に、黄金に染まった稲穂は、頭を垂れているはずだ。
今居る場所は、新緑の葉の草が生い茂っていた。元気すぎて、葉にかさると皮膚がぴりっと切れる。手や腕には、小さな切り傷が増えていた。紙で切ったときみたいに地味に痛かった。
