畑でおやつ。ピクニックみたいで最高だわ
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数日後、カイルに案内されたのは、城からバイクで数分のところにある畑であった。
以前引き回そうとされていたバイクに乗るのは少しドキドキしたが、乗ってみればなんとも快適だ。魔力が込めてあるバイクは、カウルが手のひらから電気のような力を出してエンジンをかけると滑るように進んだ。
広大な畑で目にしたのは枯れた新芽の数々だった。
植えた苗は全滅しており、葉は茶色い。
土を確かめると肥料などはしっかりまぶされているようだが、リアが海水を撒いたと聞いたから塩が抜け切れていないのだろう。
「ひどい…」
「リア姫が畑を駄目にしたんじゃねーか！」
カウルのお付きの人に嫌みをいわれてしまう。確かにそうだ。
「この辺に石灰が取れるところある？」
カイルの部屋の壁の一部に漆喰が塗られていた。どこかで取れ、加工しているはずだ。
「せっかい？」
「ええと、白くて、粉になる」
説明すると「あれか」と思い当たりがあるようだ。
次に案内された山中に、石灰石の加工場があった。いかついおじさん達が何人も働いており、岩が切り取られ、ノミで砕き粉にしていた。これだけ大量にあれば、畑の塩をとりのぞくことができる。
「これよこれ！」
土の中に塩があると、それが邪魔になり根っこが栄養を吸い取れない。だから土にカルシウムたっぷりの石灰をまぜ、塩と科学反応を起こさせて、除去をするのだ。
これは以前台風が直撃したときに、海水を含んだ雨風で家の畑の土が悪くなってしまったことがあり、その時に覚えた方法だ。
(ようし、なんとかなりそうだぞ！)
「これは建築材料だぞ？何に使うんだ？」
カウルは首を傾げた。
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汗はだらだらと土に落ちた。
わたしは原始的なシャベルでざくざくと土を掘り起こしていた。なぜバイクがあって重機がないのだ。
錬金術師はバイクを作れるならぜひトラクターとか草刈り機とか肥料撒く機械とか作って欲しい。
国の自家栽培の七割を、城の仕事で担っていたらしく、そのほとんどをリアが駄目にしてしまっていた。これでは恨まれて当然だ。
早朝は石灰を運び撒く。朝食を作りに城へもどり、午前中は掃除を行い、また昼食は食後の片付けだけを手伝い、午後にまた畑へ戻ってきたところだ。
ここ数日のわたしは毎日こんな感じだ。
とにかく畑を復活させないと、どうもわたしの評価が以前のリアのまま上がらない。
「いくらなんでも、働き過ぎじゃないか？」
「このくらいやらないとまた殺されそう」
「……否定できない…」
総長自ら土を掘り起こすのを手伝っていた。さすがの腕力。わたしの三倍の速度でやってくれている。
「カウルこそ、わたしにばかり構っていて、他の仕事大丈夫なの？」
今日は25メートルプールほどの畑だ。一列土を混ぜ終わると、曲がっていた腰をぐぎぎとのばしてたたいた。
「時間を見つけてやってるさ。それに、今は国を立て直すのが第一だし、それにはゆづかのおもりが大事だからな」
「“おもり”！」
頬を膨らますとカウルはわははと笑った。
どうもフェンに襲われた夜から、カウルが以前に増して優しい。
常に一緒にいるし、色々世話をやいてくれるし。
彼はなぜか嬉しそうだ。
初めて見たときはフェンとラジ、三人の中で一番強面だし一番怖そうと思ったのに、実は誰よりも優しく、義理人情に厚い性格であった。
「おい、総長がすげえ笑ってるぞ」
「公開処刑の後から、リア姫とめちゃくちゃ仲良くなったよなぁ…」
「そうそう、リア姫もさ、前みたいにツンケンしてないし、本当に人が変わったつーか。よく笑って可愛いし…」
畑仕事を手伝ってくれる警備隊の人たちがボソボソと噂する。
聞こえてるぞ。
ちらっと視線を向けると目があって、彼らは慌てて逸らし畑仕事に戻った。
二時間も働くと休憩となった。
みんな畑の横の草っ原にゴロンと転がる。
「あー腹減ったぁ」
「昼飯食っただろ」
「もう消化したよそんなの。あー夕飯までもたねぇー」
時間的におやつタイム。小腹が減る頃だ。
体力仕事ばかりしている男の人達に、城の材料をあまり使わず休憩中に手軽に食べれるもので、なんとか元気の出るものを作ってあげれないかと、実は一週間前から準備をしていたのだ。
その言葉を待っていたわたしは「んふふふふふ」と声を出した。
「おわっ、リア姫怖いっすよ！」
「妖しい笑い方すんのやめてくださいって」
「ちょっと待ってて！いいものがあるの！」
近くを流れる小川から、籠とロープにひっかけ、冷やしておいた大きな鍋を引き上げる。
みんなには内緒で鍋を運ぶのを手伝ってもらっていたカウルも、一体何を作ったんだ？と鍋の中をを覗いていた。
「んふふ、お楽しみに」
畑を手伝ってくれるのは20人ほどなので、食器を運ぶのもそれほど苦ではない。
器によそったおやつを見たみんなは、口々に「なんだこれ」と言った。
「ミルク寒天というのをつくりました。どうぞ召し上がれ！」
鍋の中は四角くカットした寒天ゼリー。いつもはフルーツを入れて作るのだが、食材が少ない物を使うと料理長に怒られてしまうので、今回はミルクに、豊富にある煮豆を投入し、寒天で固めたミルク寒天にしたのだ。
