呪歌使いリンカ（の伴奏者）の冒険譚

第一楽章

吟遊詩人の少年（１）

　紺碧の海を映したような深い青の空に、少年の悲鳴が響いた。

「これだけは許してください！　楽器は吟遊詩人の命なんです」

　十(・)五(・)歳(・)の少年ラッド――ラドバーン＝キースキンは涙混じりに訴えた。楽器ケースを必死に抱えて。

　だが黒髭の盗賊は容赦しない。体格に物を言わせ、モロコシ髪の華奢な少年を振り回した。継ぎ当てたシャツの肩がピリっと音を立てる。

「寄越せ！」

「許して！」

「ぶっ殺すぞ！」

「はぅわっ！　ごめんなさい」

　たまらずラッドは革張りのケースを手放してしまった。奪った盗賊が拍子抜けな声を出す。

「なんだ？　デカいくせに軽いじゃねえか」

「て、丁寧に扱ってください」

「だまれガキ！」

「ひぅっ！」

　足をもつれさせてラッドは転んだ。音楽家の繊細な手の平には土の路面でさえ痛い。立ち上がろうとしたが体は思うように動かなかった。歯がガチガチ鳴っている。命の危険に身がすくんでしまったのだ。

（なんて意気地無しなんだ、俺は）

　そう自己卑下したとき、舌足らずな声が脳内に響いた。

”ラッドなさけな～い”

　妄想少女のルビである。リアルで友達がいないラッドは脳内に友達を作っているのだ。その妄想がしゃしゃり出てきた。

”あんなやつら～、やっつけちゃえ～”

「ルビ、ちょっと黙っていて」

「なにぃ、黙れだと!?」

「ごめんなさい！」

　小声を聞きつけた黒髭に怒鳴られ、ラッドは首をすくめた。

（父さん母さんごめんなさい。次男は残念な人間に育ってしまいました）

　妄想の友達と会話する、かなりイタい人間に。

　加えて己の不運を嘆いた。

（やっぱり俺は幸運神フィファナに嫌われているんだ）

　貧弱な体に生まれた事もそうだし、行き交う人もいない田舎道で盗賊に出くわした事もそうだし、極めつけが乗合馬車の客がラッド一人だけな事だ。他に獲物がいないでは、見逃されるはずもない。

（分不相応に馬車なんて使うんじゃなかった）

　一刻前の自分を呪うも時既に遅し。

　ラッドの未来は最良でも身ぐるみ剥がされ一文無し、最悪なら殺される。

　漂泊の身である吟遊詩人は全財産を持ち歩いている。音楽しか取り柄が無いラッドが楽器を奪われ無一文になったら、たちまち飢え死にだ。

　故郷を発って半月足らず、ラッドの人生にフィナーレが流れ始めた。

　さらに妄想少女が追い打ちをかける。

”フィドルとりかえせ～、ラッド～！”

　妄想に無茶振りされる不条理に、ラッドはため息をつくしかなかった。

　黒髭が留め金を外してケースを開けた。弦楽器フィドルの木製ボディが陽光を照り返す。

「直射日光は避けてください」

「だまれガキ！」

「ふひゃい！」

　黒髭は頭目らしき男に楽器を見せた。

「お頭、良さげですぜ」

「お頭ではない。分隊長だと何度言えば覚えるのだ？」

「へいへい、ジンク分隊長どの」

　しゃがれ声で「分隊長」と称した男は身の丈ほどある杖を持ち、黒いローブを着ている。

（あいつは魔法使いなんだろうな）

　乗合馬車の御者が石のように固まっているのは、魔法をかけられたからに違いない。

　手下は黒髭ら四人。手斧や小剣で武装し、雨ざらしの革服である。

（魔法が使えるなら盗賊なんてしないでも稼げるだろうに）

　この国では魔法使い自体が珍しい。故郷の港町には占い師一人しかいなかった。

　訳ありそうな魔法使い――分隊長が無遠慮にフィドルを手に取った。

「手垢が！」

「ガキ！」

「ごめんなさい！」

　縮こまったラッドに分隊長が問いかけてきた。

「小僧、この楽器は値打ち物か？」

「あ――」

（妙なイントネーションだな。外国人か？）

　引っかかりを感じて口ごもった間が幸いし、思考する余裕が生まれた。

（素人に楽器の価値なんて分かるはずがない。よし、それなら――）

「それは、師匠のさらに師匠からのお下がりで、中古の中古の使い古しです」

「金にならんのか？」

「買い手がいますかね、こんな田舎で。音楽家なんて酒場の流しか、俺みたいな吟遊詩人くらいしかいませんよ。見てのとおりの貧乏人です」

「そうか、金にならんのか」

　まんまと分隊長がミスリードに引っかかったので、ラッドはほくそ笑んだ。

（楽器さえ残れば生きてゆける）

　ラッドの心に希望が灯った。

「金にならんのなら、ぶっ壊して薪にでもするか」

「やめてーーー!!」

　ラッドは絶叫した。

「良く乾いているから暖炉にぴったりだな」

「それはクラウト製の高級品です！」

「中古の中古なんだろ？」

「年月が経っても劣化しないのは高品質の証です。安物は一代限りでお下がりにならないんです」

「つまり値打ち物なんだな？」

「はい。だから壊さないでください」

「と言う事は小僧、俺様に嘘を言いやがったんだな？」

「嘘は言っていません。俺が話した事は全部事実です」

「だ、だが安物だと言ったじゃないか」

「安物とは言っていません。お下がりで中古で使い古し、これは全部事実です。値打ち物だと言わなかっただけで『安物だ』なんて嘘は言っていません」

　嘘をつく、それはお師匠様が定めた「吟遊詩人の御法度」の一つである。その為にラッドは「印象操作により誤解を誘う技術」ミスリードを教え込まれた。

　まだ事態を飲み込めない分隊長に、黒髭が呆れ声で言った。

「お頭、吟遊詩人の言う事なんか真に受けんでくださいよ。口先商売ですぜ」

「あ、ああ、吟遊詩人だったな。くそ、引っかかったのか」

　ドブネズミを見る目で分隊長に睨まれ、ラッドは首をすくめた。

（これで愛用の楽器ともお別れか……）

　機転を利かせたのに状況を変える事ができず、ラッドは自分の無力さに打ちのめされる。