籠の中の黒い鳥

十三話

　翌日、世話係としていつものようにエメリーの部屋を訪れると、その扉が半分ほど開いているのが見えた。その違和感に俺は首をかしげる。彼女は部屋にいる時はもちろん、出ている時もきっちり扉を閉めていく。こんな中途半端に開けた状態にしていることはまずなかった。偶然閉め忘れたのだろうか。それとも――俺は怪訝に感じながら、開いた扉に近付いた。

　中をのぞいて声をかけようとした時、部屋に人影が横切り、俺は口を閉じた。露出の多いドレスを着た、華奢な後ろ姿――女がいる。だが背中にかかる長く暗い茶の髪から、エメリーでないことは瞬時にわかった。あんな髪の女、いただろうか……。女は部屋のあちこちを見回し、何かするでもなく、ふらふらと歩き回っている。時折、ふーんと独りで納得するような声を出しながら、腕を組んで隅々にまで視線を送っている。一体何をしているのか――明らかに不審な行動に、俺は警戒しつつ扉をゆっくりと押し開けた。

「……誰？」

　こちらに気付いた女は怪しむ表情で俺を見てくる。その化粧をした顔はゼルバスの他の女達同様、どこか気の強そうな整った容貌の美人だったが、俺は初めて見る顔だった。

「そっちこそ、誰だ」

　そう言うと、女は少しむっとした目になって言った。

「あんた、あの人の部下よね？　聞いてないの？」

「何のことだ」

　女はこちらへ歩み寄ってくると、自分の胸を軽く叩きながら尊大な口調で言った。

「あたしはアスパシア。あんたのボスの新しい恋人よ。忘れないように、その小さな頭に刻んでおきなさい」

　口角を上げ、ふんっと鼻を鳴らした女は、勝ち誇ったように俺を見てくる。まさに虎の威を借る狐だな。ゼルバスの恋人になることの何が偉いというのか。やつの部下と見ただけでこんな態度では、知るまでもなくひどい女なのは明白だ。それにしても、やつは本当に面食いだな。

「……それで、この部屋に何の用で？」

「下っ端のあんたには関係ないことよ」

「いや、関係はあります。俺はこの部屋の主の世話係をしているので」

　これに女の片眉が上がった。

「世話係？　じゃあちょうどよかったわ。あんたからその主に言っておいて。今週中にここから出ていくようにって」

「出ていくって、どういうことです」

「そのまんまの意味よ。家具が揃う来週には、ここはあたしの部屋になるの。だから、その邪魔になる前に出ていってってこと」

　エメリーを、追い出すのか……？

「ボスは、了承しているんですか」

「当たり前でしょ。どこでも気に入った部屋を使えって言ってくれたわ」

「追い出された者はどうなるんですか」

「知らないわよ。あんたの主の面倒なんて見る気ないわ。とにかく、叩き出されたくなかったら、今週までにどっか行ってちょうだい。いいわね」

　冷めた微笑を見せた女は、俺の横を通り、悠々と部屋を出ていった。来週には、もうエメリーの居場所がなくなる。お互いに、時間切れが迫っている。彼女と話さなければ――踵を返し、部屋を出ようとした時、不意に人影が現れて俺は足を止めた。

「……エメリー」

　壁の向こうからうつむいて現れたエメリーは、俺を見上げると戸惑いの混じる笑みを浮かべた。

「あたしも、とうとうお払い箱みたいね」

「聞いていたんですか……」

　エメリーは小さくうなずいた。

「あの人から解放されて嬉しいはずなのに、いざこうなると、こんなにも不安になるものなのね」

　記憶を失っている彼女には戻るべき場所がわからないのだ。その取り残されたような孤独感は、本人にしかわからないし、感じられないものだろう。

「過去、ここを去った女達は、どうなりましたか？」

「よく知らないけど、聞こえてくる噂にいいものはないわ。街へ戻っても浪費癖が直らず、借金を重ねてるとか、あの人の名前を売りにして男の家を渡り歩いてるとか……真っ当な生活に戻れた人の話は聞いたことがない。あたしも、いずれそうなるのかしら……」

　エメリーは苦笑いを見せて言った。

「もしそうなって男を頼るにしても、その時は迷わずあなたの元へ行くのに。あ……でも、無理ね。アリオンはあの人の部下だから、もう頼ることはできないわね……」

　強がる笑みの中で、黒い瞳が不安に揺れていた。本音を押し殺している。俺への気遣いなど必要ないのに……。

　俺はエメリーの腕をつかみ、部屋に引き入れると、扉を閉め、鍵をかけた。

「何？　どうしたの……？」

　困惑の目を向けてくるエメリーと俺は向き合った。

「言ってくれ」

「何を……？」

「エメリーの、心の声を」

　見つめると、エメリーは俺から視線を外した。

「……ありがとう。でもいいの。アリオンにこれ以上迷惑をかけるなんて――」

「じゃあ、俺が言わせてもらう」

　丸い目に見つめられながら、俺は言った。

「一緒に、逃げよう」

　エメリーは呆然とした表情を浮かべ、しばらく人形のように止まっていた。

「……あたしのために、ここから逃げるって言うの？」

「そうだ」

「駄目よ！　あの人に捨てられたあたしはともかく、アリオンは部下なのよ？　何も言わず逃げたりなんかしたら、きっと追っ手が――」

「俺は部下じゃないんだ」

「……え？」

「ここには潜入捜査に来て、部下に成り済ましているだけなんだ」

　唐突すぎたのか、エメリーは口を半分開けてまばたきを繰り返している。

「潜入、捜査……何、どういうこと……？」

「密造酒の製造場所を特定することが俺の任務なんだ。そして昨日、それを果たした。あとはここから、この島から出るだけだ」

「アリオン……あなたは、諜報機関の人間なの？」

　驚く瞳を見つめ、俺はうなずいた。

「捜査の網はすでにゼルバスを包囲している。やつは、もう終わる」

「あたしも、捕まるの？」

「大丈夫だ。密造と無関係のエメリーがそうなることはない。だがこのままここにいれば……」

　ここにいれば、リントンに殺される――その言葉を俺は言えなかった。正直に言ってエメリーを怖がらせたくはない。それに、言えばなぜ殺されるのか、その理由を聞かれるだろう。俺は何と説明すればいい？　あまりに複雑で、勝手な都合で、エメリーを絶望させかねない現実……これ以上、彼女を苦しませることはしたくない。

「……どうしたの、アリオン」

　不安顔がこちらをのぞき込んでくる。俺は意識して表情を緩ませ、言った。

「ここにいれば……当然疑われるし、本土まで連行されるかもしれない。そんな面倒になる前に、俺と一緒に逃げよう」

　見つめ、返事を待つ。だがエメリーの目には怪訝な色が浮かんでいた。

「それは、本当なの……？」

「すべて本当だ。数日もすればここには――」

「そうじゃない。あたしと逃げようとしてくれるのは、本当にその理由なの？」

　真剣な眼差しが鋭く俺をとらえてくる。明らかに何か感付いている。

「どうしてそんなことを……」

「何だか、アリオンが切羽詰まってるように見えるから……」

「気のせいだよ。俺はエメリーのために――」

「あたしがここにいると、不都合でもあるの？」

　問いただす強い口調に、俺は頭の中で言葉を探すことしかできなかった。だがエメリーは、そんな俺にすぐに微笑みを見せた。

「ごめんなさい。アリオンを信じてないわけじゃないの。ただ、知ってるならそう言ってほしくて」

　思わず息を呑んだ俺を、エメリーは優しく見つめ、そして言った。

「あたしが誰なのか、アリオンは知ってるのよね？」

　押し黙る俺を見ながら、エメリーは続ける。

「そうじゃなきゃ、記憶を思い出さないでほしいなんて言わないはずだから。あなたが諜報機関の人間だって知って、確信できたわ。そういうところなら、あたしのことくらい、こっそり調べられるんでしょう？　……何か言ってよ、アリオン」

　俺は観念の溜息を吐くしかなかった。完全にこちらの落ち度だ……。

「……言う通り、俺はエメリーの失った記憶を知っている」

「じゃあ――」

「だが、今は教えることはできない。わかってほしい」

　笑みの消えた残念そうな顔が俺を見てくる。

「やっぱり、教えてくれないのね」

「これは、エメリーのためなんだ。俺はあなたを守りたい……」

　暗殺の手からも、心をえぐる衝撃からも……。

　するとエメリーは俺の手を取ると、真っすぐこちらを見上げて言った。

「教えたくないならそれでもいいの。でも、一つだけ答えて。あたしと逃げて、アリオンに迷惑はかからない？　後でひどいことになったりしない？」

　エメリーはどこまでも俺を気遣い、心配してくれる。辛い状況の自分を差し置いて……。もう気付かれるわけにはいかない――俺は間を置かず、すぐに答えた。

「そんな心配はいらないよ。任務を終えて島を離れるだけなんだ。どこに迷惑がかかるというんだ？」

　笑いかけると、それを見極めるようにエメリーが見てくる。

「信じて、いいのね？」

　俺の手を握るエメリーの手に力がこめられる。

「ああ。エメリーが心配することは何もない」

　俺も手を握り返すと、不安げだった表情に薄い笑みが浮かんだ。

「……わかったわ。アリオン、あなたに付いてく。一緒に……」

　俺はエメリーを抱き締め、その耳元に顔を寄せて伝えた。

「明後日の朝、本土行きの定期船が出る。それに乗ってここを出よう。荷物は多く持っていけないが、準備をしておいてくれ」

「ええ。明後日ね……」

　身を離すと、エメリーは太陽のような笑顔を見せて言った。

「アリオンが側にいてくれて、本当に嬉しい。ありがとう」

　温もりを確かめるように頬を寄せてきたエメリーを、俺は再び腕の中に抱き締めた。彼女を失いたくない――そう思った俺が選んだ道は、逃げることだ。その道がひどく険しいことは承知の上だ。諜報部の追跡から逃れ続けるのは不可能かもしれない。だが、エメリーを救うにはこうするしか方法がないのだ。世界の果てまで追われても、俺はこの命を懸けて、彼女を守ると決めたのだ。もう、迷ったりはしない。

　その夜、いつものように家へ帰り、玄関の扉の鍵を開けようとした俺は、それが開いていることに気付いて思わず手を止めた。来ている。リントンが中にいる――緊張する心を抑え、顔が引きつらないよう努めながら、俺は平常心で扉を開けた。

「……外で待つということを知らないのか？」

　椅子に座るその背中に話しかけると、金色の頭はくるりとこちらに振り向いた。

「あまり人目に付きたくないのでね。……おかえり」

　足を組み、薄い表情のリントンは俺を迎える。これではどちらがこの部屋の住人だかわからない。

「探索は進展したか？」

「……ああ」

　平静を装い、俺はベッドに腰かけ、リントンに言った。

「見つかったよ」

　これにリントンの緑の目がわずかに反応した。

「ほう、それで、どこにあった」

「館の東側の浜辺にある、漁師小屋の奥だ」

「本部には伝えたか？」

　俺はうなずいて見せた。密造場所については、その日のうちに伝書鳩で伝えている。本部はすでにその手紙を読んでいるはずだ。

「では、任務完了というわけだね。やっと私も動ける」

　すると、俺と対するように座り直したリントンは、こちらを見据えて言った。

「ついでと言っては悪いが、ゼルバスの部下であるお前に、一つ頼みたい」

　嫌なものを感じながら、俺はリントンを見た。

「……何だ」

「ナディネ王女を人気のない外へ連れ出してほしい」

「なぜ、俺が……」

「なぜ？　随分な愚問だね。私が殺すために決まっているだろう」

　それ以外に答えなどあるわけがない――気を抜くと本心が出てしまいそうな自分をさえぎり、俺は聞いた。

「お前ほどの腕なら、俺の手など借りずに一人でできるだろう」

「まあ、そうだが……見ていると、王女は最近、外出を控えて館にこもる日々を続けている。夜中に忍び込むこともできるが、すでに潜入しているお前を使ったほうが早く、楽に終えられるだろう」

　任務を果たすためなら、これは至極真っ当な考えだ。しかし、俺がその考えに乗ることは絶対にできない……。

「王女を連れ出せるほど、俺は部下の中で高い位置には――」

「何を言っている。お前は毎日王女の側に付いて世話を焼いているだろう。それに実際、二人で外出もしている。この程度のことなら難なくできるはずだ。一体何を弱気になっている？」

「違う。弱気になど……」

　どう言えばいいのか。上手く断らなければ――頭であれこれ考えていると、リントンはおもむろに椅子から立ち、俺の前まで来てこちらを見下ろした。

「弱気ではないのか……となると――」

　手を伸ばし、がっと俺の肩をつかんだリントンは、顔を近付け、至近距離で俺の目をのぞき込んできた。

「連れ出したくない他の理由が、あるということか？」

　ほの暗い緑の瞳が、心を探るように、とらえるようにこちらを凝視してくる。駄目だ。平静を保て。何も見せるな――

　するとリントンは目を細めると、視線はそのままに口を開いた。

「……私が、知らないとでも思っているのか？　王女に対するお前の気持ちを」

「！」

　もう隠すことはできていなかっただろう。それほど俺は愕然とした。リントンは、とっくに心を見透かしていたのか……？

「毎日お前と王女を見ていれば、その態度でわかる。お互いが気を許し合う仲だとね。それもより深く、愛を持ちながら……。任務中に、お前は思いがけず、別のものを見つけてしまったようだね」

「本部に、報告するか？」

　緑の目を見つめ返し、聞くと、リントンは俺から手を離し、腕を組んで見下ろした。

「いや、まだしない。まだね。お前は今のところ、私に対して妨害と呼べるようなことは何もしていない。ただ王女に心を奪われ、私の頼みを断ろうとしただけだ。報告が必要な内容ではない。だが――」

　見下ろしてくる目に鋭い光が差した。

「この先、厄介な行動を起こせば、報告しないわけにはいかなくなる。お前にその気がないというなら、三日の内に王女を連れ出し、私にそれを証明してみせろ。いいな？」

　妨害すれば、その時はわかっているだろう――そんな目が俺に忠告してくる。わかっている。仲間を敵に回すことがどれほど無謀かということは。だがもう覚悟を決めたのだ。エメリーと共に歩むと……。

「あまり前向きな顔ではないね……まあ、馬鹿な真似をしたければすればいい。私もそれなりに対応させてもらう」

　向きを変えたリントンは玄関へと向かい、扉に手をかける。

「もし連れ出す気があるなら、その頃合いは任せる。私は館の外で待機しているから、いつでも構わない。……ではな」

　そう言ってリントンは家を出ていった。ぱたんと扉の閉まる音を最後に、部屋の中は静寂に満たされた。だが耳には低く重い音が聞こえてくる。どくん、どくんと、自分の鼓動音が、体の奥底から……。俺が妨害すれば、リントンは躊躇なく排除しに来るだろう。三日の内……エメリーとの約束は明後日……すべて見透かされているのなら、行動は急ぐべきだろう。予定を早めて明日の夜にでも逃げなければ。本土行きの定期船には乗れないが、何かしら船はあるはずだ。隙を見て密航して、とにかくこの島を出られれば――焦燥に駆られながら、俺は遅くまでエメリーとの逃亡経路を懸命に考え続けた。