セレニアの国の物語

オルミスの三人(ルワレー)

1 独活の大木

　ドラギエルは、オルミスの城下町のあまりの賑わいに立ち尽くすしか、能が無かった。

　七色の光を持つ貝殻を砕いて敷いた街道の表面に、木の車輪でガタガタと傷をつけながら引き車が通過して行く。誰も彼もその速度を少し緩めさせる事も許されないようだった。行きたい場所ははすぐ向かい側にあるのだが、ドラギエルはなかなか街道を横断出来ないでいた。

　往来の途切れる隙がない。車が居なくなれば大勢の人が動く、その中にどう混じっていいかもわからないのだ。

「そこのコカトの兄ちゃんよう。」

　見かねた木工職人が、その背中に声をかけた。ずっと自分の作業場の前に突っ立っていられて、もう日が一時ほども動いている。時折足を踏み出すタイミングを観察していれば、向こう側に渡りたいのだと察するのは容易い。

「え...俺は、あの...コカトじゃ...。」

　予想に反した反応に、木工職人は苛ついた。「はい？」「向こうへ渡りたいんだろ？」これだけのやり取りのはずが、それなりの歳、体つきをしてモゴモゴと小さな声で聞こえない長ったらしい事を言う。

　動物の毛や皮で作られた服に底が厚くしっかりと紐を巻きつけた靴、皮袋の大荷物を見ればコカトの森に住む人間だとは一目瞭然だった。だがこの男は、人がそれをわかる事すらわかっていない様子だ。

　木工職人は忙しいのに声をかけた事を後悔した。森の人なら仕方ない、渡らせてやろうと思ったはずだったのだが、

「何でもいいが、そこに居られると気が散って迷惑なんだよ。あっちへ行きな！」

　と突き放す事を言うに至った。

　ドラギエルは顔を真っ赤にして、そそくさと逃げるようにその場を離れた。

　オルミスへお使いに来たのは、これが初めてだった。いつもは兄や父が、木材や毛皮を売りに来ている。「お前もそろそろ手伝え。」と十六歳のドラギエルが言われたのは、今朝の事だった。

　幼い頃に父についてきた記憶はある。父の手に繋がれて、オルミスの城下町にも港にも行ったことがある。そして、町はなんて楽しそうで綺麗なところかと憧れを抱いた。憧れを持ち続けたままいざ自分一人で訪れた城下町は、いるのは他人ばかりで自分には厳しく、また自分の服装が皆と違って恥ずかしいのばかりが気にかかる。それがばれないように目立ちたくないのに、人に助けを求められないのに、その困っているのが逆に彼を目立たせてしまっていた。

　職人たちが作業をしていた工場から、商人たちが声をはりあげる市場の方へ歩いた。市場も大勢の人の行き交いがあるが、人混みを行く車がゆっくりなだけまだ通りやすい。

「おいおい、邪魔だよ。」

　移動した先でも誰かに文句を言われる。下を向いていた顔を上げて、ぶつかってきたのはそっちじゃないか、と言おうとした時にはもう相手がいなかった。

　ドラギエルは本当に嫌になった。

(この性格がいけないんだ。肝心な時に緊張してしまって何もうまくいかない。)

　ドラギエルは落ち着くために、もう一度目的を確認しようと腰袋に手を入れる。

(...あれ？)

　探している感触に辿り着かず、右手が狭い袋の内を彷徨う。

(ない！ない！)

　目で確認してもどこにない。確かにそこに入れたはずだと記憶にあるが、無いものはない。二の腕のあたりがぎゅっと縮み込む。

　ドラギエルは背負っていた皮袋も下ろして中を確認する。この中は、今日納品するための、熊の皮が数枚入っている。腰袋に入れていたのは、その納品書だった。絶対に失くすなと父親が言うので、いつも手で確認できる腰につけていたはずだった。

(...落とした？)

　ドラギエルはきょろきょろ辺りを見回して、近くに何も落ちていないのを確認した。工場の方まで来た道を戻らなくてはならない。

「あーあー、なあ。もう見てらんないよ。」

　歩き出そうとした時に、その声は聞こえた。

　市場の喧騒にハッキリと通る声だった。

　通りの端にしゃがみ込んでいた男だったと、ドラギエルは思った。つばの大きな藁帽子をかぶった若い男は自分のことを見ている気がするが知り合いのわけがないし、声をかけられるにも関係のない事を言われたと思ったので、ドラギエルは答えられないでいた。

　変な間が空いてしまった。

　その声に続く誰かの返答がいつまで経っても無いので、やはり自分だったのでは無いかと焦っていると、

「あんただよ、あんた。そこのコカトの人。探し物ならさっきスリが持って行ったよ。」

　と言われたので、ようやくわかった。

「あ、俺？え...スリ？」

「さっきぶつかった男がいただろ。知ってるか？スリのネビオロ。街の外から来たぼやっとした奴を狙うスリで、この市場では有名なんだよ。」

「そんな...。」

「あんた、やられるんじゃないかと思ってさっきから見ていたんだが、本当にやられたなぁ。おっと、見ていたんなら助けろなんて言うなよ？自己責任だ、このオルミスじゃあ。」

　ドラギエルは恥ずかしくて、何故この人は自分に恥をかかせるのだろうかと頭にも来た。

　失くすなと言われたからには、納品書が無ければ商品を受け取ってはもらえないのだろう。頭がいっぱいになり、その場に立ち尽くしてしまった。

「おいおい、そこで大男が固まっちゃあ本当に邪魔になるよ。」

　藁帽子の男は、立ち上がってドラギエルに手招きし、こっちに来な、と言って道の端に寄せた。

「そう落ち込むなって。いくら取られたんだ。」

「いや...その...。」

　ドラギエルがどもっていると、町全体に響くような高い音が、カーン、カーン、カーン、と続けて六回鳴らされた。

「ん？あの鐘の音が何だか知ってるか？工場の仕事終わりの時間だよ。俺ももう帰らなくちゃなあ。」

「えっ...納品書が...。」

「ん？何か言った？」

「納品書が見つかっていないのに...。」

「納品書？スられたのが？なんだ、そんな物ならいいじゃないか。じゃあその荷物は納品するはずの商品なんだな。んな事、なーんも困る事じゃない。納品書なんて失くしたって受け取ってはもらえるよ。それより約束の日が今日なら、確実に渡した方がいいと思うよ。といっても、工場はもう閉まるんだけど。」

「えっ...あ、...。」

　ドラギエルは走った。さっきまで喋っていた相手に何の挨拶もせずに、不格好に荷物を抱えて工場の方へ駆け出した。

　さっきの往来はどこへやら、通りは静かなもので、意地悪を言われた木工職人もいなくなっている。カラカラと軽い荷台を引く車が一台、急ぎもせずに歩いて過ぎるだけだ。通りを渡って納品先の工場に行くと、もう扉も窓も閉まっていた。

　ドラギエルはトボトボと、大荷物を抱えたまま帰路に着いた。オルミスからコカトまでは歩いて三時(さんとき)ほど、馬に乗れば一時(いっとき)を過ぎるくらいで着く。谷に広がる広大な森のどこがコカトの村なのかを知っていればの計算である。

(人混みは嫌いだ。)

　ドラギエルは胸から来る気持ち悪さに足をふらつかせていた。

　オルミスは冷たいところだ。約束をしていた納品があるのに、時間通りに待っていてもくれないなんて。

「ドラギエール！」

　荒野の丘を越えて森が視界に入る頃、前方から馬のかける音が聞こえてきた。もう夕日が真っ赤に染まる頃だった。

「おい、グズのドラギエル！遅いんで心配して来たんだ、ちゃんと仕事は済ませられたんだろうな！」

　と、二つ上の姉ワリーデが手綱を引っ張り、ドラギエルの横に来て馬を急制止させた。

「その荷物、見せてみろ！」

　ドラギエルを良く知るワリーデは馬から飛び降りると、返事など最初から期待もせずに一人でまくし立て、皮袋をひったくった。そんなに急に引っ張られてもドラギエルは手を離さなかったので、二人の手が袋を広げて覗き込む。

「やっぱり。何を持って帰ってきてやがる、このウスラトンカチ！これは絶対に今日！渡さなきゃならない物なんだぞ、寄越せ！」

「でもあの、閉まっちゃって...。」

「だからって帰るんじゃねえ！扉ぶっ壊すほど叩いても届けるんだよ！」

　ワリーデは皮袋を馬に乗せ、自分もそこに飛び乗った。

「ったく、さっさと帰ってろ！母さんはドラギエルにもやらせてみろなんて言うけど、このグズのせいでドーデミリオン家は路頭に迷うぜ！ったく...。」

　走り去りながら文句を言い続けるワリーデは、あっという間に町の門の方へ消えた。

　荷物がなくなったドラギエルはこれでまったくの手ぶらになる。腰袋にも何も入っていないので、体一つで歩くのは軽快だった。

　ドラギエルはワリーデが苦手だ。家族でいるのが辛苦なくらいだ。幼い頃には森のいじめっ子たちから守ってくれた事もあったのに、いつの間にかそのいじめっ子たちの頭角になってドラギエルを虐めるようになってしまった。

　しかし、ワリーデはドラギエルの扱いは悪いけれど、彼女がやってくれればどんな失敗でも速やかに片付けられるのだった。

　ドラギエルが苦手とするのは直ぐ上のワリーデだけでは無い。

「やっぱりねー、姉さんと一緒じゃ無いって事は、上手くいかなかったんだねー。」

　家に帰ってドラギエルが一番に会ったのは、椅子に足をぶらぶらさせている末っ子のマルーセルだった。

「狩りもダメ。剥ぐのもダメ。作るのもダメ。届けるのすらダメ。これで仕事は無くなったわね。」

　と呆れるのは長姉のシャルケー。

「っつっても家の事が出来るわけでも無し。身体が大きくて邪魔な無駄食い、だ。」

「熊でも飼ってる方がマシだな。」

　二階で長男次男が話す声だけが聞こえる。

　ドラギエルは九人兄弟姉妹の六男だった。八人の中に味方は一人もいなかった。

　皆、口が早くて手も早く、人の気持ちをわかってなどくれない。

「ドラギエル。」

　後ろの戸口からする低くしゃがれた声に、ドラギエルの背はビクリと伸びた。

　死に際に荒れ狂う熊よりも恐ろしい、ドーデミリオン家の父親が立っていた。村の中でも一目置かれる容貌で、頭髪から髭まで繋がる毛むくじゃらの顔と、自慢の硬い毛皮の上着を羽織るドラギエルが唯一受け継いだ大きな身体は、うっかりすると本当に熊と見間違えられるのだ。

　その父は、母が「かわいい」と思っているらしい小さな目を曇らせて、

「出て行け。」

　と、一言言ったのだった。