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006.新たな出会い、始まり

「…――…ぉぃ…ぉ…ろ」

唐突に、何か聞こえたような気がする。

透き通るように綺麗な女性の声だった。

でも、何を言っているのかは聞き取れない。

身体はまるで夢の中にいるような、ふわふわとした感覚に包まれている。

光一つ見えない真っ暗なこの場所は、一体どこなのだろうか。

「…おい、さっさと起きろ！　聞こえいるんだろ!?」

！！！

耳の近くで叫ぶような声が、僕の頭に響き渡る。

さっきと同じ女性の声だ。

僕は叫び声を聞いてようやく、意識を覚醒させた。

目を開くと、美しい女性が睨み付けるような目つきで、僕の顔を上から覗き込んでいるのが目に入った。

「やっと気が付いたか。…起きろと言ったら、さっさと起きろ。面倒をかけるな」

恐らく初対面であろうこの綺麗な女性は、何故かいきなりキレていた。

どうやら僕は寝ぼけてなかなか起きなかったことに、ご立腹らしい。

それにしても、この女性はどこの誰なのだろう。

誰だかは知らないが、こんな綺麗な女の人を、僕は初めて見た。

さらさらで艶かな漆黒の髪、スッと通った鼻筋。

絹のように滑らかな、真っ白な肌。長い睫毛、切れ長のやや気の強そうな目、その中に輝く真紅の瞳。血のように赤く、みずみずしい唇。

彼女の顔を構成するすべてのパーツが、驚くほど整ってる。

神様が気に入った部分を集めて作ったかのような、非現実的な美しさ。

年は二十歳半ばぐらいだろうか、女性は滴るような大人の色気で溢れている。

さらに目線を顔から少し下げれば、金の刺繍が入ったスーツみたいな形の黒服を大きく隆起させている、二つの双丘。

――で、でかい…。

まるで服の中にメロンでも入っているかのような、圧倒的な存在感。

厚い服の上からでも、はっきりわかるほどの巨乳、いや爆乳だった。

一瞬、自分の状況も忘れて眼前の女性の胸をガン見していた。

彼女は町で歩いたら、10人が10人とも間違いなく振り返るほどの現実離れした、紛うことなき美女だった。

「おい、寝起きそうそう、どこを見ている。……殺されたいのか？」

ゾっとするほど冷たい目で、女性は僕を睨み付けた。

僕がドMならば、彼女の目つきはご褒美なのだろうが、そんな性癖はない。

「ご、ごめんなさい」

「…次に私をエロい目で見たら、その目をくり抜いてやる。その覚悟があるなら、存分に見るがいい」

こ、こえええ！

僕は体中に冷や汗を垂らし、ガタガタと震えた。

二度と彼女をイヤらしい目で見ないようにしようと、僕は心の中で固く誓った。

「まあ、いい。…ところで私を誰だか知っているか？」

誰と言われても、もちろん知らない。

でも、「知りません」なんて素直に言ったら、もしかしたらこの人はまた怒るのではないか。

「何、私のことを知らない!?　万死に値する!!」とか言って、ザックリ殺られる僕の姿が、容易に想像できる。

しかし、もしも知ったかぶりをしても、同じ結果に終わるかもしれない。

ここは何て答えるのがベストなのだろうか…。

んー…。ここは正直に、知らないというしかないなか。

「すいません、知りません。よろしければ教えていただけますでしょうか」

彼女の表情は…よし、大丈夫だ。

緊張しすぎて変な口調になったが、別に大して怒っているようには見えない。

「…お前は、命の恩人の顔を知らないのか？」

あ、やっぱり駄目だ。彼女は怒ってる。

でも、ん？　命の恩人？　いつ彼女に救ってもらったのだろう……………あ。

そうだった。

僕はB級の魔物のブラッドウルフに殺されたんだ。

無事に生きている、ということは、苛立たしげに僕を見ている彼女が救ってくれたのだろう。

命の恩人とは、そう意味か。

彼女は魔物から僕を救って、安全な場所まで運んでくれたのだ。

そんな相手にお礼も言わず、僕の態度は確かに失礼だった。

ちなみに僕が今いるのは小さな部屋のベットの上だ。

あたりには、何に使うのかわからない小物や、分厚い本、魔法陣の描かれた紙がごちゃごちゃと、床一面に転がっている。

お世辞にも綺麗な部屋とは言えない。

窓からは、生い茂った木々と青い空が見える。

多分僕が転移してから彷徨っていた、あの森の近くに立てられた建物だろうと思う。

「す、すいません！　記憶が混乱していて！　あ、あの、魔物から救っていただいて、本当にありがとうございます！」

「魔物？　魔物ならお前のそばで、すでに死んでいたぞ」

「え？」

「あれはB級のブラッドウルフだな。お前その歳で、結構やるじゃないか」

どうやら僕の最後に放った、最大級の”ファイアーボール”が、ブラッドウルフに致命傷を与えていたらしい。

まあ、耳とか吹っ飛んでたもんな。運が良かった。

「ということは、あなたは僕をここまで運んでくれた、ということですか？」

「…………ああ。魔力が枯渇して、死んでいたお前をここまで運んでやった」

ん？　聞き間違いか？　

今、彼女は何と言った？　僕が死んでいたと言わなかったか？

あ、死にかけていたの間違いか。

「ありがとうございます。…その、死にかけのところを助けていただいて。あの時は本当に死んだと思いました。あなたには感謝してもしきれません」

「おい。死にかけていたのではない。お前は死んでいたのだ、魔物と一緒にな」

「…え？」

「つまり、私が見つけたときには、お前は死体だったというわけだ」

聞き間違いではなかった。

死体だったとは、心臓が止まっていたという意味だと思う。

そして、彼女は僕の体をここへ運びこみ、心臓マッサージか、その他何らかの方法で蘇生に成功したのだ。

彼女は未だにイライラした様子で僕を見ている。

彼女は椅子に座り直し、ぴっちりとした黒いタイツに包まれた長い足を組みなおす。

僕は何気なく、彼女が肩に掛る美しい黒髪をたくし上げる姿を眺めていた。

そして、彼女の長く尖がった耳が僕の目に映った。

「あの、あなたはもしや、吸血鬼族《ヴァンパイア》なんですか？」

長く尖った耳に赤い瞳。

聖騎士団の神父服が話していた、吸血鬼族の特徴と一致する。

「ん？　そうだが。…ああ、耳が見えたか。うかつだったな。……で、お前はそれを知ってどうする？　逃げるか？　それとも立ち向かうか？」

「そ、そんな。命の恩人に対して、そんな失礼なことはしませんよ」

「………どうやら、本心から言っているようだな」

彼女は少しだけ目を見開き、驚いた顔をしている。

やっぱり吸血鬼族《ヴァンパイア》は、この世界では恐れられているのだろうか。

彼女も僕が恐れおののくと思っていたようだ。

しかし、安心してほしい。

僕も最近になってハーフではあるが、吸血鬼族《ヴァンパイア》だと判明したところだ。

同族を怖がるなんてことはない。

「吸血鬼族《ヴァンパイア》って聞いたら、普通の人はどういう反応をするんですか？」

「そうだな……。まず、泣き叫ぶ。そして大抵は動けなくなるか、逃げるな。たまにだが、いきなり殺しにかかってくる奴もいるな」

そ、そんなに怖がられているのか。

1000年前の魔災戦争が原因で恐れられていると聞いたが、どれだけの人間を殺したのだろう。

それに彼女の口ぶりからすると、恐怖しているのは人族だけではなさそうだな。

「安心してください。僕はあなたを恐れることなんてありません。……僕もハーフですが、吸血鬼族《ヴァンパイア》らしいですからね」

僕は彼女を安心させるために、自信を持って言い放った。

これで彼女も警戒を解いて、態度を軟化してくれるかもしれない。

「………誰に聞いたかは知らないが、………お前は吸血鬼族《ヴァンパイア》ではなく、ただの人族だぞ」

「……え？」

僕の顔は彼女の言葉を聞いた途端、すべての表情が抜け落ちたような、間抜けなものに変わった。

「お前は吸血鬼族《ヴァンパイア》ではない」

「そ、そんな！　でも僕の父親が吸血鬼族《ヴァンパイア》だって……。それに、目も赤いですし！」

「母親の種族は人族だろう？」

「え？　そうですけど…」

「人族と吸血鬼族《ヴァンパイア》が交われば、必ずハーフが生まれると思っているのか？　それは間違いだ」

「ど、どういうことですか？」

彼女の説明によると、両親のどちらか片方が吸血鬼族《ヴァンパイア》の場合、種族の特性をもったハーフが生まれる可能性は大体50％くらいらしい。

つまり、吸血鬼族《ヴァンパイア》の種族としての特性が遺伝しない場合があるのだ。

そして僕は父親から特性を受け継いでおらず、種族はただの人間であるということだった。

瞳が赤いのは、父親の瞳の色が遺伝したのだろうと言われた。

なんじゃそりゃ。

少し前のドヤ顔を決める自分を、ぶん殴りたくなってきた。

僕だって、全種族最強と呼ばれる血を受け継いでいると思って、ワクワクしていたのに。

なんだか夢が壊された気分だ。

「つまり、僕は目が赤いだけの、人間だと？」

「何度も言わせるな。お前は、そこらじゅうにいる人族共と、同じだ。…いや違うな」

「ど、どこがですか？」

「…お前は、そこらにいる人族共より、バカだ」

「…」

くそ、好き勝手言いやがって…。

命の恩人じゃなければ、暴言の一つでも吐いているところだ。

「と、いうことだ。よかったな。吸血鬼族《ヴァンパイア》じゃなくて」

非常に複雑な気分だ。

これ以上、聖騎士団の連中に追われなくて済む喜ぶ自分もいれば、種族としての力が手に入らないのも嫌だと思う自分もいる。

まあ、もうどうしようもないか。

吸血鬼族でないなら、人族として強くなるだけだ。

そういえば、吸血鬼族でないなら、僕とリリーは無実の罪で家を追われたことになる。

くそ！　あの神父服、許さない！

思い出すと腹が立つ。

勘違いで、僕とリリーの幸せな日々を壊しやがって…。

これでもしもリリーが生きていなかったら、命を懸けても必ず復讐してやろう。

そうだ。僕は街を目指していたんだった。

魔物と初めて戦ったり、死にかけたりで、すっかり目的を忘れていた。

街に行って、なんとしても強力な魔法を使えるようになるのだ。それも出来るだけ早く。

「あの、すいません。…救っていただいたところ、悪いのですが、人のいる大きな街への道を教えていただけませんか？」

「街？　人族のいる街なんかへ、行きたいのか？」

彼女の言葉には、いちいち人族への嫌悪が含まれている。

わざとなのか、無自覚かはわからないが。

僕は黙って頷く。

リリーを救うためだ。1秒だって無駄にはできない。

街へ行って、具体的にどうやって魔法を覚えるかはまだわからない。

それでも立ち止まっている時間なんて、僕にはないのだ。

「ダメだ。許可できない」

やっぱりダメだったか。

今までの彼女の高圧的な態度を見て、なんとなく断られるだろうとは思っていた。

やはり、自分でなんとかするしかない。

「………別に街へ行くこと自体は、かまわない」

「あ、そうなんですか？」

街への道筋を教えるのは嫌だ、ということだろうか。

あ、彼女は吸血鬼族だもんな。

僕が街へ行って、居場所をバラしたりしたら、それこそ聖騎士団がやってきて、僕の二の舞になるじゃないか。

「僕があなたの正体をバラす心配はありません。なんでしたら、森を出るまで目隠しをしていただいてもかまいません」

「いや、そういうことじゃない。バレたとしても、また場所を変えればいいだけだし、大抵の奴は殲滅できる」

さすが最強の種族といったところだろう。自信満々だ。

殲滅とか、なんて物騒なんだ。

「街へ行けば、お前は必ず殺されるぞ」

殺される？　目が赤いからか？

目の色だけで、襲ってくるような物騒な連中は、そうそういないと思いたい。

なんだったら、サングラスでもかければいい。この世界にあるかわからんが。

「お前は私が見つけたとき、すでに死んでいた、と言ったな？　私はお前を蘇らせるために、吸血鬼族《ヴァンパイア》だけが使える特質系”血従魔法”の”血の隷属”を使った。その魔法でお前は蘇り、私の”眷属”つまり、奴隷になったのだ」

「…」

「つまりお前は人族でありながら、吸血鬼族の僕になった。街へ行って正体がバレれば、狙われないわけがない。お前は弱いから、すぐに殺されるだろうな」

「…」

「私が魔法を使えば、お前を強制的に従わせることができる。魔法を使って、私が死ねと言えば、お前は自分の意思に関係なく、自殺する。お前の命は私のものということだ」

「…」

「そしてお前は私を決して、殺すことができない。つまり、死ぬまでお前は私の奴隷ということだ。嬉しいだろう？」

「…」

「もっと良いことを教えてやる。眷属になれば、肉体が最高の状態になった状態で老いが止まる。つまり、不老になるのだ。そして、不老になった眷属は私が死ぬまで、年老いて死ぬことはない。だが、不死ではないから気をつけろよ。致命傷を受ければ、死んでしまうからな」

「…」

「…さっきから、どうした？　恐れ多くも人族風情が私の眷属になれたのだぞ？　……ああ、感激すぎてで声もでないのか。そうだろう、そうだろう。もっと私に感謝するがいい」

僕の頭は、完全にオーバーヒートを起こしていた。

彼女は何故こんな話に、僕が大喜びすると思っているのだろうか。

普通は逆の反応をするだろう。

どれだけポジティブなんだ、この女は。

僕以外の人間だったら、まず間違いなく発狂している。

驚愕の事実を聞いた頭は熱暴走を起こし、まともに思考が働かない。

ふぅ…。いったん落ち着こう。

「あの！　…………あ、やっぱりいいです」

一体僕は何から彼女に質問するべきなのだろうか。

いろんな考えがぐちゃぐちゃと頭を巡り、途中で言葉を切ってしまった。

聞きたいことは、たくさんある。

でも、僕は何から質問すればいいのだろう。

それから10分以上が経過し、ようやく僕の思考能力は通常状態に戻ることができたのだった。