１２
ユイが自負した通り、今日の夕食はいつになく豪華だった。朝飯が薄味スープで昼飯が一般家庭風の料理。夕食がフルコースなんて、すっごい話だ。
シャリー以下姉妹やジジイもユイの手料理には目を丸くしていた。「こんな豪華なユイのご飯なんて、見たことないですね」とシャリーは感嘆の声を漏らしていた。
口々にユイの一級料理を賞賛する姉妹やジジイ。エプロンを外したユイも、まんざらでもなさそうに少し、笑った。
その後、湯を貰おうと風呂場に向かったら案の定、「お背中流します。ついでに、筋肉を見せてください」とクリップボード片手にユイが迫ってきた。昼間での俺なら絶叫して逃げ回っただろうが、今は何となくユイの（言い方は悪いが）取り扱い方が分かってきたので。
「その気持ちは分からなくもないが、それよりも、俺が風呂に入るのに掛かった時間や、湯浴み前後で何が違うのかとか、その辺をチェックしてほしい」と申し出ると驚くほどあっさりと、ユイは引き下がってくれた。筋肉より、そっちの方が研究価値があると判断したのだろう。なにせ、俺の起床時間はもちろん、便所に行った回数やその内容まで詳細に記してるんだもんな……。
あ、ちなみにさっき、クリップボードを見せてもらったんだ。こっちがドン引きするほど詳細に、今日の俺の一日の行動が記されていたんだ。まさか、便所まで尾けれていたとはな……。あいつの探求心には、呆れや驚きを通り越して感服するよ、まったく。
風呂から上がったら、厩舎のクロウの体調をチェックして一日の活動は終わり。姉妹たちやジジイに夜の挨拶をして（なぜかジジイには険悪な目で睨まれた）、自室に上がる。
もちろん、俺の背後には影のようにユイをくっつけて。
「今日一日、どうでしたか」
なぜか俺より早く部屋に滑り込んだユイはベッドに腰掛け、問うてきた。
「どうって……そうだな、俺もユイと話すのも悪くないと思えたな」
「それは光栄です」
珍しく、ユイは腕にクリップボードを持っていない。代わりに、少しだけ古びた本を右腕に抱えていた。
「それは？」
「これは、先ほどもお話ししました、私の幼なじみの一人です」
言い、ユイは俺にその本を見せてきた。色あせた表紙に、かすみかけた題名。かろうじて読めるそこには、「みどりのくにのマール」と書かれていた。
「あ、それって有名な絵本だな」
「アーク殿もご存じでしたか」
「ああ、眠れない夜は母がよく読んでくれたんだ」
……もちろん、こーんなに小さい頃に、な。
「それはユイが持っていたのか」
「はい。母様が譲ってくださった、数少ないプレゼントでもあります。小さい頃からずっと、暇さえあれば読んでいました」
そこで一旦、ユイは口をつむぎ……すっとベッドから立ち上がった。
「私がアーク殿にこの絵本を読んで差し上げましょう。私、朗読には自信があるので」
「ユイが？」
「お嫌でしょうか」
そう言い、ユイの目がわずかに細められた。夕方に見た細目方とは違う、憂いを帯びた眼差しだ。
「いや、嫌なわけない。俺も久しぶりにその絵本を読んでもらいたい心境だし……頼もうか、ユイ」
「ありがとうございます」
ユイはベッドに腰掛けた俺に向き直り、慣れた仕草でぱらぱらと古びた「親友」をめくった。
「では。眠くなりましたら、お気になさらず寝てください」
「……ありがとう」
途中で寝るつもりなんて、微塵もないが。
ユイは目元を緩め、本を左腕に抱えるとひとつ、咳払いした。
「……むかしむかしあるところに、みどりにかこまれたうつくしいくにがありました……」
その日の晩は、森に囲まれた辺鄙な一軒家には、絵本を読む優しい声が響いていた。偶然その森の近くを通りがかった旅人は、どこからともなく聞こえてくるその声に、ふと、立ち止まって懐かしさに胸を揺すぶられたという。
