あぜ道から始まる異世界冒険譚（あぜ譚）

第二章 乾いた風が呼ぶ方へ

第１２話 砂と焚き火と私

前回のあらすじ

砂漠の商隊に拾われた凪は、護衛のガルム、副官ナディア、商隊長レオンに守られながら旅を続ける。名を名乗り、この世界で“ナギ”として迎えられた夜、焚き火の向こうで何かが動き始める――過酷な砂漠で、運命の物語が静かに幕を開ける。

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砂漠の夕暮れは、思っていたよりも早く訪れた。

太陽はまだ高い位置にあるのに、光の色だけがじわりと赤みを帯びていく。

商隊は進路をわずかに変え、岩陰の多い場所へ向かっていた。

「今日はここまでだ」

先頭を行く男――ガルムが短く告げる。

その声を合図に、護衛たちが散り、周囲の警戒に入った。

移動が止まる。

それだけで、張りつめていた空気がほんの少しだけ緩む。

荷車が並べられ、砂獣の手綱が外される。

焚き火の準備が始まり、乾いた薪の匂いが砂の匂いに混じった。

（……野営、するんだ）

凪――いや、この世界では「ナギ」は、荷台の上からその様子を見ていた。

足元の砂はまだ昼の熱を残している。

けれど、風は確実に冷たさを帯びはじめていた。

少し離れた場所から、商人たちの声が聞こえてくる。

「明日の昼前には城塞が見えるはずだ」

「関所の税率、先月から変わったらしいぞ」

「水の消費は予定通りだな」

数字と距離と判断。

言葉は分かるのに、話の中に自分の居場所はない。

（……当たり前、だよね）

ナギは膝を抱え、焚き火の準備を眺めていた。

そのとき――

「無理に動かなくていいわ」

柔らかな声が、すぐ隣に落ちた。

顔を上げると、ナディアがしゃがみ込んでいる。

手には小さな布と、水の入った器。

「砂、だいぶ被ってる。少し拭くわね」

断る間もなく、指先がそっと頬に触れた。

冷たい布が心地いい。

「……ありがとうございます」

「いいのよ。今日は色々あったもの」

ナディアはそう言って、ナギの手首に視線を落とす。

「痛いところは？」

「……ない、です。ちょっと、だるいだけで」

「それは、普通ね」

小さく笑ってから、ナディアは声を落とした。

「守られる側って、思った以上に疲れるでしょう？」

ナギは、少しだけ驚いて目を瞬かせた。

「……はい」

短い返事。

それだけで、十分だった。

「今夜は眠れなくてもいいわ」

「焚き火が消えるまで、起きてても誰も咎めない」

ナディアは立ち上がり、去り際に振り返る。

「寒くなったら、すぐ言って。ナギ」

その呼び名が、自然に胸に落ちた。

（……ナギ）

焚き火に火が入り、赤い光が夜の帳を押し返していく。

砂漠の夜が、静かに始まった。

少し離れた場所で、レオンが商人たちと低い声で話している。

利益、日程、明日の判断。

その横顔は、昼間よりもずっと商人だった。

ナギはそれを見て、視線を落とす。

（私は……まだ、何も知らない）

ポケットの中の紐飾りに、指が触れた。

かすかな温もりが、そこに残っている。

風が、焚き火の火を揺らす。

一瞬だけ、炎の向きが不自然に変わった気がした。

けれど、誰も気に留めない。

ガルムも、ナディアも、異変はないという顔をしている。

（……気のせい、かな）

ナギは膝を抱え、揺れる炎を見つめた。

ここがどこなのか。

これからどうなるのか。

まだ何ひとつ分からない。

それでも――

この砂漠で、生き延びるしかないという事実だけは、

静かに、確かに胸に根を下ろしていた。

乾いた風が、焚き火の火をもう一度揺らす。

その向こうで、

何かが――確実に動き始めていることを、

ナギはまだ知らない。

◆

焚き火の音が、ぱちりと小さく弾けた。

砂の上に置かれた鍋から、湯気が立ち上る。 香辛料と乾物の匂いが混じり、空腹を思い出させるには十分だった。

商隊の者たちは、それぞれの持ち場に腰を下ろし、簡単な食事を始めている。 笑い声は控えめで、どこか抑えた調子だ。 ここが安全地帯ではないことを、全員が理解している。

ナギの前にも、木の器が差し出された。

「食べとけ。残すなよ」

短く言ったのは、護衛の一人だった。 名前は、まだ覚えきれていない。

「……ありがとうございます」

礼を言って受け取ると、温かさが掌に染みた。 器の中身は、豆と干し肉を煮たもの。 素朴だけれど、今のナギには十分すぎるごちそうだった。

一口、口に運ぶ。 塩気が、舌に広がる。

（ちゃんと……生きてる）

そんな当たり前のことを、今さら実感する。

少し離れた場所で、ガルムが剣を外し、地面に置いた。 だが、完全に力を抜く様子はない。 その姿を見て、ナギも自然と背筋を伸ばす。

焚き火を囲む輪の外側。 そこに、見えない線が引かれているようだった。

越えてはいけない境界。 それは、敵と味方の線ではなく、 油断と警戒の境目。

夜が深まるにつれ、空の色が変わっていく。 赤は消え、濃紺へ。 星が、ひとつ、またひとつと浮かび上がった。

元の世界で見ていた夜空より、ずっと近い。

（……落ちてきそう）

思わず息を詰めた、その瞬間。

胸の奥が、微かに熱を持った。

はっきりとした痛みではない。 鼓動が一拍、強くなるような感覚。

ナギは器を持つ手を止め、そっと胸元に触れた。

（……なに？）

問いかけても、答えはない。 ただ、焚き火の炎が、さっきよりも明るく揺れている気がした。

一陣の風が吹き、火の粉が舞う。 護衛の一人が顔を上げ、周囲を見回すが、すぐに視線を戻した。

異常は、ない。 少なくとも、そう見える。

（……やっぱり、気のせい）

そう思おうとして、思い切れない。

ナギはそっと器を置き、焚き火から少し距離を取った。 炎を正面から見つめる。

揺れる火。 揺れる影。 その奥で、何かが――

「無理するな」

低い声が、背後から落ちた。

振り向くと、ガルムが立っている。 表情は変わらないが、その目は鋭い。

「今日は、もう休め」

「……はい」

短く返事をすると、ガルムはそれ以上何も言わず、その場を離れた。

ナギは毛布にくるまり、砂の上に横になる。 背中越しに感じる地面の冷たさが、昼との落差を教えてくる。

目を閉じる。

焚き火の音。 人の気配。 遠くで鳴く、聞いたことのない生き物の声。

（私は……ナギなんだ）

そう、心の中で繰り返す。

この名前で呼ばれ、 この場所で息をして、 この夜を越えていく。

胸の奥の熱は、まだ消えない。 けれど、それが何なのかは分からないまま。

砂漠の夜は、静かで、容赦がない。 それでも――

その静けさの底で、 確かに「次」が息を潜めていることだけは、 はっきりと感じられた。

ナギは薄く目を開け、星の瞬きを眺めながら、 ゆっくりと意識を手放していった。

◆

ナギが眠りに落ちてから、どれほどの時間が経ったのかは分からない。

焚き火は小さくなり、砂漠は完全な夜に包まれていた。

その中で、ただ一人――

レオンだけが、地平線の方角から目を離さずにいた。

星明かりの下、遠くの闇に、かすかな輪郭が浮かんでいる。

岩でも、雲でもない。

人の手で築かれたものの影。

レオンは、誰にも聞こえないほど低く息を吐いた。

「……もう、見えてきたか」

城塞都市は、まだ遠い。

だが――

この旅が「通過点」ではなく、

分岐点へ向かっていることだけは、確かだった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。新しい場所、新しい出会いの始まりを、少しでも楽しんでいただけていれば嬉しいです。皆さんの反応や応援が、物語を前へ進める大きな力になっています。引き続き、お付き合いいただければ幸いです。