26話 『ゆっくり』
◇
宴の席は夜明けまで続いた。次々と飲み潰れて酔っ払い戦士たちが倒れていく。
俺もいつの間にか机に突っ伏して気絶していた。
ちょっと寒気を感じて目を覚ませば、少し離れた所でデトマールが他の騎士とまだ飲んでいた。
ただ、無言で酒を啜ってる感じだったけど。
その顔は哀しみに暮れていて、恐らく助からなかった人たちのことを思っているのだろう。
水を煽って辺りを見回すが、アオイやチョージの姿は見当たらなかった。
ちょっと風に当たりたいかも。
あそこに行こう、小高い丘の、公園に。
ふらつく足で彷徨うように、階段はめちゃくちゃゆっくり、時間をかけて辿り着く。
体力もそうだけど、酒飲み過ぎたかも。
「ふー……風気持ちー……」
明け方の澄んだ空気が頬に当たれば、少しずつ意識が覚醒していく心地がする。
しばらく何も考えずぼーっと過ごしていると、背後から足音が聞こえた。
「？」
振り返ると、そこにはアメリアちゃんがいた。
「……アメリアちゃん？」
アメリアちゃんは無言で、じっと俺を眺めている。
「隣、座る？」
ベンチの隣を勧めれば、しばらく考えた後、結局隣に腰を下ろした。
「いやー、大変だったねぇ」
返事はない。
「お酒飲み過ぎちゃったよ。二日酔いにポーションって効くと思う？」
冗談混じりに話題を振れば、アメリアちゃんは、怒っているような、泣きそうな顔で俺を睨んでいた。
「アメリアちゃん」
震える彼女の気持ちは、ちゃんとわかってる。
「……大丈夫だよ。もう大丈夫。スタンピードも終わったし、危機も乗り越えた」
アメリアちゃんの顔がクシャッと歪む。
「―――俺たちは生きてるよ」
彼女の頭が、肩に触れて。
治るまで、そのままで。
意外とあったかいんだね、涙って。
すぐに朝の風が吹いて冷えちゃったけど。
「…………イルカさま」
鼻声だなーなんて言ったら一本背負いされちゃうかな。
「……飲み過ぎです」
「いひゃい」
思いっきり頬をつねられた。何故だ。
「アースドラゴンがいたなんて聞いてません」
アメリアちゃん気絶してたもんね。
「そんな、強大な魔物相手に、たった三人で挑んだなんて聞いてません」
あの時は他に誰もいなかったからね。あのブレイズでさえ吹き飛ばされてたし。
「そんな危険なことをしていたなんて、勝てなかったらどうするつもりだったんですか……っ！」
絞り出すような声。
それはもう、心配しただろう。起きたら全部終わっていて、でも気絶した後に強大な魔物が現れていたなんて。
衝撃だっただろうし、戦ったのは素人の俺たちだし。アメリアちゃんが目を覚ました時は、きっと俺たち全員気絶してただろう。俺なんて顔色青通り越して黒かったらしいし。
それはもう、驚かせただろう。
俺の頬を掴んでいる、もう殆ど力の入っていない手を取った。
これだけは伝えよう。
「―――それでも、逃げなかったよ。あの場にはアメリアちゃんだって居たんだから。どうあっても歌い続けたよ」
アメリアちゃんの顔色は、あまり良くない。気絶以降寝ていないのか、隈ができてしまっている。
グッと堪えているようだけど、また目の端から雫が溢れていく。
「アメリアちゃんも、無理し過ぎだよ。起きてからもずっと回復魔法使ってたんでしょ」
「わたしには……それくらいしか……」
「もー、まだそれ言う？」
俺はアコギを取り出した。
即興は得意じゃないけど。
この意地っ張りに歌を贈ろう。
「ねえ、アメリアちゃん。街を救ったのは俺たちじゃないよ。アメリアちゃんなんだよ。沢山の人を助けて、勇気付けて、力を与えて。そしてこの騒動が完全に落ち着くまで、アメリアちゃんはまだまだ奔走するんでしょ？」
「それは……」
「聖女だから？ 違うよ。それを当たり前だと思えるアメリアちゃんは、英雄なんだよ。この街の英雄。救世主様」
「それは違うと思いますけど……」
「いいや、違わないね。それに、これからそうなるんだよ。だから……」
この後も、きっとまだまだアメリアちゃんは頑張るんだろう。だから、この後も走れるように、俺に出来ることをするだけだ。
弦を弾く。
今だけは、アメリアちゃんがゆっくりと休めますように。
今だけは、この戦いに傷付いた全ての人が、ゆっくりと休めますように。
たとえ短くとも、君に歌を贈ろう。
◇
夜明けの雨上がりを初めて見たような気がする
争いの傷痕を癒すためのメロディを奏で
しとり、しとりと寄り添うように
ひとり、ひとりの頭を撫でる
今はゆっくり、ゆっくり、目を閉じて息を吐いて
ゆっくり、ゆっくり、明日を目指すため
顔を出した朝日が天に昇る頃には、きっと
鮮やかな笑顔が広がるだろうから
一歩、一歩前に進んで
ひとつ、ひとつ思い出を抱えて
今はゆっくり、ゆっくり、目を閉じて息を吸って
ゆっくり、ゆっくり、大丈夫側に居るよ
だからゆっくり、ゆっくり、目を開けて空を見上げて
ゆっくり、ゆっくり、一緒にメロディを奏でよう
◇
「♪〜」
歌い終わって隣をみれば、アメリアちゃんは目を閉じて眠りについていた。
落ちるような眠りだ。夢は見ないだろう。
なんかかなり魔力減った感じするし、魔法使っちゃったっぽい。
アメリアちゃんの頭を膝の上に乗せて、太陽が真上に昇るまで、ぼんやりと朝の空気を堪能するとしよう。
広場では、聞こえるはずのない歌が流れて、どれだけ酒を煽っても眠りにつけなかった戦士たちが、一人、一人、目を閉じていく。その目尻には光るものがあったが、咎めるものは誰もいない。
片付けをしていた女性たちが、その様子を見て微笑んだ。近くから毛布を持ってきて、その肩に掛けてあげていた。
聞こえるはずのない歌が、街中に響いた。
それは、その声の主がわかる人物にも聞こえていた。
「―――あの馬鹿」
お前も休めや、とツッコミたい彼は、隣に寝ている女性の髪を撫でると、ベッドを降りて部屋を出て行った。
別の場所で、これまで通りの爽やかな朝を迎え、優雅に筋トレしていた彼は、その歌を聴いてボヤく。
「―――ずるい、オレも、叩きたい」
そうと決まれば素早く身支度を整えて、領主館を後にした。
歌は、街中に届いていた。
心や身体に付いた傷が、ほんの少しだけ癒えていく。
恐怖から悪夢を見ていた人々の、眉間の皺がとれていく。
失った哀しみから、立ち上がれないでいた人々が、顔を上げて空を見る。
街の雰囲気に震えていた子供達が、暖かな風を感じて笑顔が戻る。
街が、人々が、ほんの少しだけ明るくなる。
それは朝陽が登るように。
それは風が吹くように。
誰かの心を優しく撫でて、空に消えていった。
「―――不思議な感覚だ」
窓の外を眺めていた壮年の男が、髭を撫でる。
「彼らはあの様子を配信してしまっておりました。隠すのは難しいでしょう」
「観客あっての演奏家。広く届けたいと思うのは間違いではないが。……困ったものだ」
壮年の男……クリスタロス辺境伯は、未来を計算して、ため息を吐いた。
辺境伯の想像以上に、彼らの力は凄まじかった。
聖女の力もそうだが、彼らも充分、見方を変えれば脅威になり得る。
「街を救った英雄たちに、何もせずでは不義理が過ぎる。だが……厳しいな」
「すでに王都から説明を求められています」
「相変わらず耳が早い。ずっとマジックネット端末に齧り付いていたのだろうな。……さて、どうしたものか」
辺境伯はテーブルに置かれた羊皮紙を眺め、目を逸らして再び窓の外を見た。
「まあ、なんとかしよう。個人的にも、私は彼らのことが好きになってしまったからね」
「はい。手筈を整えます」
「頼む」
執事との会話を終え、辺境伯は執務に戻る。
まずはこの、陛下への言い訳を考えることが、彼にとっての大きな仕事になりそうだった。
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