第24話 最強料理人への道
これにて第1部は完結となります。応援ありがとうございました。
料理皇帝――その名を背負う日が俺に訪れるなんて、まったく想像していなかった。
ラズフォードとのバトルキッチンを制し、料理皇帝の座を譲り受けた俺は、複雑な気持ちでその名を受け取った。
もちろん、ノルティア王国の平和を取り戻せたことには満足している。
しかし、俺が料理皇帝とは……。
ラズフォードが舞台から降り、広場中から歓声が上がり、俺たちの勝利を祝ってくれた。
フィーナ、コーネリア、イリス、レイラ、いつの間にかに来てくれていたガーネットが、笑顔で俺の周りに集まってきた。
「リク、ついにやったわね！」
レイラが興奮した声で言いながら、俺に抱きついてくる。
彼女の純粋な笑顔に、俺もつい釣られて笑顔を返す。
「君なら絶対に勝てるって信じてたよ、リク君」
ガーネットも俺の肩を叩き、励ましを送ってくれる。
「ありがとう、みんな。みんながいなかったら、こんな結果にはならなかったよ」
俺は心からそう思っていた。
彼女らがいなければ、こんな大きな戦いに挑むことさえできなかったかもしれない。
しかし、ふと視線を感じて振り返ると、ラズフォードが静かに俺たちを見つめていた。
その顔には、かつての野心や高慢さは消えていて、ただ穏やかな表情だけが残っている。
「ラズフォード……」
俺は少し躊躇しながら、彼に声をかけた。
彼がこの街で築いてきたもの、そしてこれからのことを考えると、何を言えばいいのか、答えはすぐには浮かばなかった。
すると、彼は静かに口を開いた。
「リク君、私が料理皇帝の座を降り、君が継ぐことになったが、それも一つの運命だろう」
「料理皇帝の座なんて、もうなくなってもいいんじゃないか？」
「いえ、必要ですよ。その名があればこの国の、この世界の料理人たちが、名誉のために腕を磨き続けるだろう」
「……わかったよ」
俺は、彼の言葉に静かに頷いた。
それが彼なりの料理に対する誠実さなのだろう。
「さて、これからどうするか。私にはもう、この街で店を続ける資格はない」
ラズフォードはそう言い、少し寂しそうに微笑んだ。
「侵略行為に手を染めた過去を、この街の人々が忘れることはないだろう、私もその重みを背負って生きていく覚悟です」
彼の言葉には一切の後悔や未練はなく、まるで長い旅路を終えたかのような穏やかなトーンだった。
「ラズフォード……」
なんて声を掛ければいいかわからない。
「そうだねぇ……私ははどこか田舎町で、一からやり直そう。料理に向き合い直して、本来の料理人としての道を進んでいこうか」
俺はそれを聞いて、彼の選んだ道が正しいものだと感じた。
彼もまた、料理に真剣に向き合い、その情熱を失わずに生きていこうとしている。
俺たちは違う道を進むが、その目指す先にあるものはきっと同じだ。
「リク様、わたくしもラズフォード様と共に行きます」
そこにシルヴィアが歩み寄ってきた。
彼女もまた、ラズフォードを慕う弟子として、その道を共に進もうと決めているのだろう。
「そっか、元気でな」
シルヴィアは笑顔になり、
「はい、ごきげんよう、リク様。わたくし、いつかまたあなたに会いに参りますわぁ」
と、高らかに返事をした。
俺は彼らが新しい道へと進む姿を見送った。
ラズフォードとシルヴィア、そして他の弟子たちは街を離れ、静かな田舎町で再び料理に向き合うことだろう。
――――――――――
そして、俺たち一行は王都ラヴェリウムに凱旋する。
道中、仲間たちは勝利の喜びを分かち合い、疲れを見せることなく盛り上がっていた。
「やっぱりリクはすごいな！ そして一晩であれを作った私もほんとにすごい、だろう？」
ガーネットが声を上げ、俺の肩に手を置く。
「そうそう。リク、あなたはノルティア王国に平和をもたらした英雄なんだから」
レイラも誇らしげに言う。
「英雄……か」
俺はその言葉を心の中で繰り返したが、実感がまだ湧いてこなかった。
――――――――――
王城に到着し、俺たちは国王にラズフォードを打倒したことを報告した。
国王は深く感謝し、褒賞として金貨や勲章を授けてくれた。
戦いが終わり、平和が戻った今、俺には新たな課題が待ち受けていた。
それは――自分自身との対話だ。
夜、王城の自室で一人考え込む。
セレスティアルに導かれこの世界にやってきて、目標だった料理皇帝を倒し、これからどうやって生きていこうか。
元の世界に帰る手段はイリスが探してくれているが、それがいつ見つかるのかは分からない。
もし見つかったとして、元の世界に帰ってやりたいことはあるのか……？
両親や友人が心配しているだろうことは理解している。
でも、今の俺には、ここでやりたいことがあるような気がしてならない。
「リク、また悩んでいるのね」
その声に顔を上げると、そこにはレイラが立っていた。
彼女は俺の心を見透かしたかのように、優しく微笑んでいた。
「うん、少しだけ。これからどうすればいいのか、考えてた」
「焦らなくていいわ。あなたが自分の道を見つけるまで、私たちみんながそばにいるから」
その言葉に、少しだけ胸の中の重みが軽くなった気がした。
まだ答えは見つからないけれど、少なくとも今は、この世界で自分のやりたいことを見つけよう。
「ありがとう、レイラ」
「ううん、あなたをこちらに呼んだのは私の責任でもあるから。でもね、それ以上に私があなたのそばにいたい」
「こちらの世界も悪くない。みんなと一緒に過ごす時間は楽しい」
「みんなと一緒、ね……リクらしいわ」
「うん、これからもよろしくな、レイラ」
せっかく料理皇帝になったんだから、このまま最強の料理人を目指したっていい。
どちらの世界とか関係ない、俺は自由に料理をする。
新たな旅路は、まだ始まったばかりだ。
読んでいただきありがとうございます！
今回の話、面白いと感じたら、下の☆☆☆☆☆の評価、ブックマークや作者のフォローにて応援していただけると励みになります。
今後ともよろしくお願いします。
