5-8 出頭要請
「キャロル様、痛みますか」
ジェラルド・サージェントを遠慮斟酌なく背負い投げした後、僅かにキャロルが顔を顰めていたのを、イオは見逃さなかった。
普段は何てことはないと言う顔をしているが、あわや右腕切断と言う程の怪我が、３ヶ月で全快する筈がない。
「……お互い様でしょ」
腹部抉られた人が、何言ってんの――と言いたげなキャロルの視線を、イオは綺麗に無視する。
「私はさして動いていませんよ」
素人とは言え、大の男を背負い投げしたキャロルとは違って、イオはただ、剣を木の床に刺しただけだ。
「イオ、その剣……」
剣を収めろとも、足を退けろともキャロルが言わないのは、恐らくはワザと。
イオは聞こえよがしな溜め息をついた。
「お察しの通り、ルスラン様の〝フランベルジュ〟ですよ。ご不在中の、代行職の象徴としてお預かりしました。キャロル様が使いたがるから、なるべく見せるなとは言われていたんですが。この場においては致し方ないと判断しました」
「何それ、ズルっ！」
「こんな、切り傷が不定形に肉を抉って破傷風を引き起こすような〝死の刃〟を、貴女が持ってどうするんですか！ いや確かに、腕力に劣る貴女向けの剣ではありますが！ そもそもブロードソードで〝血塗れの戦女神〟なんて逸話をディレクトアで残してくれば、もう充分でしょう？ ルスラン様のお気遣いですよ、そこは！」
「えー！ だってルスラン、その剣だけは昔から試させてくれないのよ！ 『ハマりすぎて、ろくでもない将来像しか見えない』って。１回くらい良いじゃない。ねぇ？」
「ねぇ？ じゃ、ありません。可愛くお強請りするなら、剣よりもう少し情緒のある物を、陛下にお強請りして下さい」
「陛下、基本文無しじゃない！ 全部、国民の税金！ お強請りは、その人が出せる範囲で、効果が見込める時にするものでしょ！ ねぇ、
ストライド侯爵閣下？」
「はっ⁉︎ ええ、まあ、そうでしょうね……しかし陛下を〝文無し〟とは……」
「あ、ごめんなさい。納税があって、政務があって、ある程度、皇族のための経費って言う、自由になるお金がある事くらいは分かってますって。それでも陛下ご自身は、いつまた前回の冬の飢饉のような事が、あるかも分からないって、雇用と経済を回すために必要と思しき出費以外は、全て特別費に回している筈だから、そう言う意味では文無しに近い筈ですよ？」
突然軽口を引っ込めたキャロルに、その場の誰もが息を呑む。
５年前、公国内の監査に付き合っていた間、エーレはキャロルにご馳走をしてくれたランチもケーキも「給料日前であまりお金が使えないから、ショーケースのケーキを片っ端からどうぞ……と言えなくてごめん」などと、真顔で言っていたくらいなのだ。
だからこそ、首席監察官と言われて疑いもしなかったのだ。
「いずれにしても、私もあまりドレスや宝石に興味がないので、情緒のあるお強請りと言われても――って感じですね。で、そんな訳だからその剣触らせて、イオ？」
皇室の有り様、経済の回り様をきちんと把握をしているキャロルに気圧されているストライドとサージェントを横目に、イオが半目で、そんなキャロルを窘めている。
「諦めて下さい、キャロル様。そもそも今、男爵家の私が侯爵家の御子息を足蹴にしている、この状況に先に配慮して下さい」
「男爵家当主と侯爵家子息って、貴方が思っているような身分の差はないけどね、ラーソン男爵？ だって親の庇護下にある貴族子弟より、一族に責任を持つ当主の方がエライに決まってるじゃないの。基本を勘違いしてる人、多いみたいだけど。私に今、外政室室長って言う肩書がなければ、こんな風にこの場にいないよ？」
「……そうなんですか」
「そりゃ、そうよ。エライのは当主であって、回りはただの関係者。だから、そうやってるのは、罪にはならない。気にしなくとも大丈夫。そしてそもそも、貴方は私の専属護衛」
「……ええ、まあ」
「あ、あとね？ 昨日ストライド侯爵夫人に、今日この場で問題が起きたら、私が『教育的指導』で、手とか足とか出しても不問に伏して貰うようサージェント侯爵夫人にお願いして下さいね、って話して許可も貰ってるから、そう言う意味でも、大丈夫」
良い笑顔で親指を立てるキャロルに、ストライドもサージェントも愕然としたように、椅子に崩れ落ちた。
「貴女は……こうなる事を予期しておられたのか……」
「まさか！ 今日この場で、何か起きやしないか、貴方の不利になったりしないか、心配しておられたのはジーン夫人ですよ、ストライド侯爵閣下。私は少しそれに協力しただけです。……まあ、あまりに予想通りにコトが起きてビックリしましたけど」
「ジーンが……」
「そんな訳なので、コレで役職から退くとか言われたら、両侯爵夫人の気遣いが無駄になるので、ダンナ様の甲斐性として、そこは呑み込んで下さい」
チョイチョイと、足元のジェラルドを指すキャロルに、二人の侯爵が息を呑む。
「いや、室長殿……しかし……」
「もちろん、なかった事には出来ませんけどね？ たとえば宰相閣下の耳に入らないようにとかは、私がバラさなかったとしても間違いなく無理なので。だから、さっきのストライド侯爵閣下ご提案の三条件なんですよ。私に頭を下げる気がないんだったら無給で、早朝から深夜まで、使い潰させて貰いますよ。お勉強出来るんなら、嫌々謝られるよりも、そっちの方がよっぽど私の溜飲も下がります」
キャロル様、言い方……とイオが呟けば、ストライドが何とも言えない表情見せた。
「ああ……我が一族の異母弟たちは、それすら出来ないと、貴女は見做した訳ですよね……」
「室長殿……」
「申し訳ないですけど、未だに謝罪する気もなさそうなんで、サージェント侯爵閣下からの、コレに関する謝罪はお受けしかねます。私は、外政室で使い潰させて貰う事を要望として、宰相閣下とレアール侯爵に奏上しますので、後は私が不在の間に、そちらで落としどころを話しあって下さい」
キャロルが、イオに向かって軽く片手を上げ、それを合図と判断したイオも、ジェラルドの上に乗せていた足を退けて、剣も鞘にしまった。
「それじゃあ、遅刻すると宰相閣下のお小言が増えるので、このまま皆さん、宰相室に出頭して頂きますね」
――誰一人、それに「否」とは言えなかった。
