3-8 達観する護衛
「……てっきり、邪魔をされるのかと」
キャロルが部屋を出たのを確認してから、意外そうにロータスが問いかければ、デューイは皮肉っぽく口元を歪めた。
「手を繋いで、街でデートをするところから始めてみたかった――と言われて、動揺して壁だか彫像だかを蹴飛ばしたらしい、どこぞの皇帝陛下が愉快だったからな。止めは刺さずにいてやった」
「さっきの――」
「迎えに来たつもりが、いらぬ事を聞かされて慌てて引き返して行ったな。存外、この〝迎賓館〟の応接間の壁は薄いらしい」
そのまま来れば、会話を聞いてしまったのが丸分かりな上に、とっくに手を繋いで、街でデートをする段階を飛び越している分、尚更父親を前に、いたたまれなかったのだろう。
実際、婚姻の儀はまだ先だと言うのに、毎晩のように娘を抱き潰されて、一度くらいは殴り飛ばしてもバチは当たるまいとデューイは思うが、彼も彼で、最愛の妻に『貴方だけはそれを責められない』と言われて、地味に落ち込んでいるのもまた確かだった。
「……何と言いますか……」
「うん？」
「デューイ様が、陛下のお気持ちが一番良く分かるのが、恐らく自分だと……仰ったのが、理解出来た気がします」
たった一言で、無自覚に相手を振り回すなど――まさにカレルそのままだ。
「だから言っているだろう。――死ぬまで飽きない、と」
ロータスの揶揄をしれっと受け流しながら、デューイは新しい紅茶を飲み干した。
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「……あれ、エーレ？」
宮殿内〝迎賓館〟から〝綵雲別邸〟へ続く廊下を歩いていたキャロルは、いくつかの角を曲がった時に、前を歩いていたエーレの背中を視界に認めた。
今、廊下には二人と、双方の護衛としてイオとルスランしかいない為、キャロルは小走りに、エーレの隣に並ぶ。
「お疲れ様。今、公務終わったの？やっぱり謁見の分、色々押してたんだ」
「……ああ……まあ、そう……かな……」
右手で自分の顔を覆っているエーレは、何だか妙に歯切れが悪い。
公務が押して、遅くなったのは確かだが、その後〝迎賓館〟に寄ろうとして、応接室の入口横の壁に、突然額をぶつけていたのは、ルスランもイオも、皇帝の名誉の為、口にしない。
もちろん、しばらくしゃがみ込んで自己嫌悪に陥っていたらしい事も、である。
エーレは空いている左手で、キャロルの右手を掬い上げて、指を絡ませた。
「エーレ？」
「うん。何か……色々ごめん」
「え、何？ 何の話？」
「いや、良いんだ。ちょっと今は……こうやって歩きたいだけだから」
「あ、うん……」
そのまま〝綵雲別邸〟のダイニングの方へと向かう２人をイオが半目で追っていると、いつの間にか隣に来ていたルスランに、脇腹を小突かれた。
「その、残念なモノを見る目は、何とかならないのか、ラン」
ラーソンとランセットの間を取ってか、ルスランを始め〝黒の森〟の面々は、昨今〝ラン〟と、イオを呼び始めている。
少し認めて貰えた気がして、イオもそれを心地良く受け入れている。
「すみません、根が正直なもので」
キャロルがまだカーヴィアル帝国で現役の近衛隊長だった頃から、キャロルの剣の腕に惚れ込み、レアール家で専属護衛となる機会を窺って研鑚し続けたと言う点からも、もう１人の元専属護衛、ベオーク・ヘクター、現ベオーク・レクタードと共に、軍や〝黒の森〟からは、好意的に受け入れられている。
特に、主と言えど堂々と苦言を呈する事が出来るのは理想的だ。
一度死にかけたせいか、肝が据わっているのかも知れない。
もし自分が結婚をしないまま命を落とすようなら、後継にしても良いと考える程には、ルスランは彼を評価している。
「ヒューバート将軍からの至言を教えておこうか」
「……至言、ですか」
「ああ。曰く『長年の恋心を拗らせていた弟がようやく恋を実らせて、お兄ちゃんは感激だ。多少の浮かれっぷりには、この際目を瞑るとも――と、言う気分でいたら平和で楽しいぞ』だ、そうだ」
「………」
「ちなみ俺は、一途過ぎてあそこまで拗れた弟などと、怖さしか覚えないから、アレンジして、キャロルを妹だと思う事にした。アレを重いと思っていない間はそれで良いし、本人が幸せなら言う事はない。ただ、だからこそ逃げ場くらい用意してやるのが『兄』の役目だとな」
「………」
「どっちの立ち位置でも良いぞ。ちなみに〝黒の森〟内では、弟２割妹８割だ。それくらいでないと見ていられないと言うのが、全員一致の心境ではあるな」
「………」
答えの代わりに、イオは深い溜め息を吐き出した。
「多分逃げられないから、諦めて大人しく捕まって下さい――とは確かに言いましたが。まさかここまでとは……」
「……誰に何を言ったと？」
「家族を飛び越して〝死の国〟の入口から呼び戻せる時点で、その重さの程は知れますよ。ただキャロル様の立場からすれば、いくらでも不安要素が出てきてしまう。ですから、そんな要素に振り回されるのは無駄で
しかないと言う事を、なるべく噛み砕いて説明したまでです」
「……エーレ様が、お前を妙に信用する理由が何となく分かってきた……」
婚約者がいるせいなのか、元がレアール家にいて、妻が地雷とエイダルに言わしめるデューイ・レアールを見ていたせいなのか、彼はほぼ達観、あるいは諦観の境地にある。
「私の立ち位置は……そうですね、妹と言うよりは、生徒――的な感じでしょうね。卒業後も、思う未来を進んで貰いたい生徒、と言うか……」
「生徒？ それはまた斬新だな」
「レアール邸に入る前、教師をしていた時期があるもので」
「……ほう」
「もちろん、この剣を捧げるべき主としての敬慕の念は、変わらずあります。ですが有難くも近い立ち位置に置いて頂くと、色々見えてくるものもありますし……」
「ああ、我々とエーレ様のようなものか。遠慮斟酌が吹っ飛ぶだろう。尊敬とは別次元の話になるしな。だが主君とて聖人君子ではないのだから、狂信的な傾倒はむしろ危険だ。程良い立ち位置でこの先もいられたら――とは、思っている」
「それは……分かります」
繋いでいた手をキャロルの肩に回して、ダイニングに入るエーレとキャロルを、苦笑しながら２人は見送る。
「しかし明日以降、大分面倒な事になりそうだな」
ルスランは、護衛として謁見の間の様子は具に見ていたし、イオの方は、デューイが後で話すようキャロルに言っていたが、応接間の護衛用の控室に待機していれば、話はイヤでも耳にする。
「そうですね……デューイ様は、元から大臣としての護衛が付いていますが、カレル様やデュシェル様は本来、婚姻の儀の後に皇妃の肉親として護衛される筈だった。それが一気に、正統な皇族として名を連ねる事になりますから――なるべく早急に、護衛の人員を割く必要が出て来ますね」
「ディレクトア王国のスフェノス公爵家についても、もう少し詳しく調べる必要はあるだろうな」
「当然、話の真偽を確かめようとはするでしょうが、堂々と表から訪問してきてくれる事を願いますよ。キャロル様はもうすぐワイアード辺境伯領とリューゲ自治領に向かわなくてはならないのに、過重労働も良いところだ」
やはりこの男は頭の回転が早い……と、ルスランは思った。
明日から面倒だ、とルスランが呟いただけで、その先を察しているし、何故スフェノス公爵家を、そして何を調べるのかも、彼は聞かない。
自分がエーレに付いて出るのであれば、代理として、公都に残すのは――彼だ。
デューイ・レアール自身には、例の謎の執事長が付いているから良いだろうが、当面侯爵夫人や令息の保護には、見知った顔の方が、彼らも安心な筈だ。
どのみち、現在の立場上、ヒューバートも、公都の外には出られない。
レクタードを連れて出るあたりで、戦力のバランスを取る。
それぞれに不満はあるだろうが、そのあたりが落としどころだ。
ルスランは、内心で密かに、父であり〝黒の森〟の長である、ファヴィル・ソユーズにそう提言しようと、決めた。
