3-2 執事長への問いかけ
「……ロータス、ちょっと聞いても良い？」
日が暮れて間もなく。
キャロルはデューイ宛〝迎賓館で待つ〟との手紙を軍務室に預けて、レアール家の万能執事長、ロータスが淹れてくれた紅茶に口をつけていた。
「私に分かる事でしたら」
時折、当主さえやり込めてしまう程の万能執事長は、穏やかに無難な答えを返す。
迎賓館は迎賓館で宮殿付の使用人がいるのだが、秘書も護衛も裏方も兼ねるロータスを側に置かないと言う選択肢は、デューイにはない。
「ロータスは、庭師だったローレンス夫妻と親しかった？」
「――――」
ミルクを持つロータスの手が、少し揺らいだようにキャロルには見えた。
「……前レアール侯ご夫妻にも、ローレンス夫妻にも、キャロル様は一度もお会いになった事がありませんでしたね、そう言えば」
「うん。前レアール侯夫妻に関しては、お父様見てたら印象悪い感じなのは何となく分かるから、まぁいいんだけど……ローレンス夫妻に関しては、母をホームシックにさせちゃいけないって、子供心に思ってて、あまり聞かなかったから。どんな夫婦だったのかな――って、思って」
「どうなさいました、急に」
「エー……ゴホン、陛下が自分にとっての『家族』って、ただ血が繋がっていたって言うだけだから、私にもし、理想とする家族像があるなら教えて欲しいって言われたんだけど……困っちゃって」
「……なるほど。そこですぐ、ご自分の両親と仰らないあたり、デューイ様がお聞きになられたら、ショックで立ち直れないかも知れないですね」
揶揄するようにロータスは微笑っているが、それはどことなく、思った理由でなかった事への安堵であるように、キャロルには見えた。
（……何か知ってる？）
「ウチの両親が、ちょっとあちこち度が過ぎてるのは、私でも分かるもの。前レアール侯夫妻にしたって、別方向に突き抜けていたよ
うなものだし……ローレンス夫妻に関しては、もっと参考になるような普通のエピソードが聞きたいと言うか」
「普通……」
果たして普通のエピソードを聞いたところで、侯爵令嬢と皇帝陛下の結婚生活の参考になるのか。陛下の溺愛度合いは、むしろデューイそっくりか、あるいは、それ以上ではないのか。
ロータスは訝しんだものの、当然それは、表情にも声にも出さなかった。
「……キャロル様は、レアール家が先代様を除いて、代々館の使用人として、口減らしにあった子らを中心に雇っている事をご存じでいらっしゃいますか」
「あ……うん。館で何人かがそう言ってたね。お父様からも、外枠だけならざっくりと」
昨今、飢餓が原因で捨てられる子供はほとんどいなくなったとは言え、病で一家の働き手を失うなど、多様な原因で毎年一定数の子供が路頭に迷う。
孤児院や修道院などで手を差し伸べきれない時などは、領主の義務として、その都度何人か使用人として採用しているのだ。
先代に関しては、遊興費を優先するあまり結局一人も受け入れる事はなかったらしいが、実際に受け入れた子供達の中には、巣立ちして中央に出たりする子もいるため、レアール家内部は良い意味で人材が循環している。
「ローレンス夫妻も私も、その枠で言えば先々代様にお声がけ頂いた身です。年齢の違いもありますし、私的に仲が良いかどうかは置いて、ある程度の仲間意識は、当時もありましたよ」
屋敷内でじっとしていないデューイ少年を何とか机に向かわせようと、庭に少し手を入れて、野外学習のような事を提案したりもしていたらしい。
年齢の近いロータスやカレルも、時々付き合わされていたとか。
「親も庭師だったと言うニーセさんは別にして、配偶者であるメリルさんは、宮殿付の侍女経験がある、廃業した商会のご出身だったそうですから、当時先代様が雇われる家庭教師などよりも余程しっかりとした礼儀作法の知識をお持ちでしたよ。レアール家の邸宅の使用人のレベルが総じて高いのも、恐らくはそこから受け継がれているのではないでしょうか」
「……っ」
「まだまだ庭の手入れは素人だけど、ニーセの役に立ちたい――なんて言ってましたね、メリルさん。カレル様が屋敷を飛び出された後は、どこぞの伯爵家の讒言を鵜呑みにした先代様に馘首されて、こちらも行方が分からなくなった。ニーセさんの故郷近くの廃村で、流行病で命を落とされた事を知ったのは、カレル様がカーヴィアルにいらっしゃる事を知ったのとほぼ同時期でした。自分達はもう長くはないだろうと、デューイ様の下で留まっていた私宛にこっそりと送られてきた手紙に同封されていた、メリルさんが最期に刺繍を施されたと言うハンカチは、確かカレル様が今もお持ちの筈です」
キャロルは無意識の内に、自分の服の胸元をギュッと握りしめていた。
（伏線だ。もうそのハンカチ絶対に、実はナタリー妃の持ち物だったとかで、志帆さん＝ナタリー妃の娘説の伏線になるんだ）
何となくロータスはそれ以上を知っている気はするが、彼がそれを語るとすれば、恐らくは、主であるデューイに対してだけだろう。
ここまででも、キャロルが『理想の家族』云々と話をした事は話の取っ掛かりに過ぎないと察しつつも、ほんの小出しにしか内容を語ろうとはしない。
「母は――どっちに似た感じ？」
「どうでしょうねぇ……キャロル様とデューイ様程、極振りはしていないと思います。前レアール侯ご夫妻とデューイ様も、足して二で割ったような雰囲気でしたし……」
「うーん……」
ロータスは、どうとでも取れる答え方しかしなかった。
