33-1：虚像
アジダハーカが破壊したサタンの居城は、マモンが呼び寄せたグールたちを取り込みながら急速に復元されていく。
マモンは魔力を必要としない『影』で己の身を守りながら、その場を何とか切り抜けた。
ゼーゼーと肩で息をしながら、痛めたわき腹を押さえる。
臆病者のアジダハーカが、まさかルシファーを連れて牢から出るとは思ってもみなかった。
それに、ルシファー付きの夢魔が連れていたあいつらは、一体何者なのだろうか？
しかし誰であろうとも、マモンにとって都合がよかった。ルシファーを完全に排除できる理由は整ったのだから。
サタンの城から出たマモンは転移ゲートを作りだし、クリンタ宮殿の中庭へと戻ってきた。
宮殿の重厚な扉の前で、ボロボロになった紫色のローブを脱ぎ捨てる。
扉のそばにいるはずの衛兵の姿が見当たらなかった。
マモンは気にすることなく、親指の爪をガリガリとかじりながら扉へと近づく。
このあと、どうやって七十二柱を焚きつけようかと考えながら、自らの手で両開きの黒い扉を押し開けた。
ギギギギギギ……。
鈍い音とともに、エントランスホールの灯りが漏れ広がる。それと同時に、マモンの視界に、ベルゼブブの後ろ姿が入ってきた。
好都合だとマモンは歩み寄ろうしたが、すぐさまその場で立ち止まる。ベルゼブブの周りには、彼を囲むように複数の悪魔が群がっていたのだ。
マモンの気配を察し、その場にいる全員がこちらを向く。最後に、ベルゼブブがゆっくりと振り向いた。
「マモン様、そのようなお姿でいかがなされましたか？」
特に驚いた様子もなく、ベルゼブブが尋ねる。
われに返ったマモンは、慌てたように口を開いた。
「ベッ……ベルゼブブ！ ルシファーがサタンの居城から逃げ出した！ すぐに……」
そこまで言いかけて、やはり何かがおかしいと感じる。
ベルゼブブの周りには、従者はもとより、最近、彼の腰巾着であるアガリアレプトがいた。
異様なのは、三支配者の一人アスタロトもいるうえに、七つの罪源『怠惰』を司るベルフェゴールが、毛嫌いしているはずの彼女の傍らにいることだ。さらには、七十二柱のバアルとアガレス、序列五十四位のムルムルもいる。
「おまえたち……なぜ、このようなところに集まっている？」
いつもの慇懃な態度が抜け落ちたマモンは、エントランスホールに集まる悪魔たちを訝し気に見回した。こちらを見る彼らの表情から、動揺や蔑み、嘲りが読み取れる。
最後にベルゼブブと目が合った。マモンに対し、決して向けることのなかった冷淡なまなざしを、隠すこともなくぶつけてくる。
「ルシファー様がサタンの居城で襲撃に遭い、お逃げになられたのです」
ベルゼブブが、感情のこもらない口調でそう言った。
「襲撃？」
マモンは眉間にしわを寄せる。
確かに、サタンのグールを使い、マモンはルシファーを亡き者にしようとした。だが、それを知っているのは、あの場にいた者だけ。なぜ、ベルゼブブがそのことを知っている？
すると、ベルゼブブはマモンの無言の問いに答えるかのように、体を軽く折り曲げて斜め後ろへと下がる。
そこには、膝辺りまでの長さのある銀髪と、線の細い体躯のヒト型のアジダハーカがいた。
「こっこいつは、ルシファーの脱獄に手を貸した張本人だぞ！？」
アジダハーカを指差しながらマモンは叫ぶ。
白銀のローブを纏うアジダハーカは、マモンを無言で睨みつけた。
ベルゼブブはアジダハーカを代弁するかのように口を開く。
「いいえ。アジダハーカ様は、わが君をお救いくださったのです。あなた様から」
マモンは心の中で舌打ちをした。アジダハーカが単独でクリンタ宮殿へ戻るとは、予想していなかったのだ。
大きく首を振ったマモンは、すがるような目つきでベルゼブブを見る。
「違う。おまえは騙されている。ルシファーはサタンの居城から脱獄しようとしていた。俺はそれを止めようとしたんだ。だが、アジダハーカによって、まんまと逃げられた。ルシファーとそいつは地獄を欺いている」
「……」
しかし、ベルゼブブの冷淡な表情は変わらない。
どう弁明しようかと考えるマモンは、ルシファー付きの夢魔のことをふと思い出した。
クリンタ宮殿の内廷部に住むあの夢魔は、アガリアレプトとも接点がある。
そのアガリアレプトは、ルシファーを解放するよう、七十二柱や七大君主たちと接触を図っていた。
真偽はともかく、この場をやり過ごすために、アガリアレプトが、ルシファー付きの夢魔に彼女の脱獄を手助けするよう指示した――という筋書きで押し切ろうか？ そんなことを考えているときだった。
ベルゼブブとマモンの間に割って入るように、アスタロトがスルリと前へ出てくる。
「そなた……わが君を嵌めおったな？」
マモンはアスタロトを露骨に睨みつけた。
「あ？ 一体何を証拠に？」
アスタロトはさも嬉しそうに口角を歪める。
「そなたが七十二柱の前で話した『計画』のことだがな。あれはわが君の主導で、わらわとベルゼブブが下準備をしておったのだ。ただ、そなたが話した内容とは幾分異なるがな」
「……」
マモンは自分の感情を悟られないよう、すぐさま表情を消した。
目を細めたアスタロトは、顎を少し上にあげて話を続ける。
「そなたは、天界がどんな世界か分かっておらぬ。悪魔が人間界にどれだけかかわっているかなど、あいつらには関係がないのだ。そなたの計画では、ヒトの座位が一気に地獄へと動く。天界にとって、神の子を降臨させる理由はそれだけで足りる。原因など意味をなさない。あそこは結果がすべてなのだ」
地獄で誕生したマモンよりも、元座天使であるアスタロトの言葉は重みがあった。だがそれでも、マモンは微動だにせずアスタロトを見つめる。
アスタロトはマモンの挙動を楽しむかのように、妙な間を開けてから頭を左右に振りニヤリと笑った。
「だからこそ、わが君はわらわにご所望されたのだ。『ヒトを生きた屍と化す薬』を」
「薬……だと？」
マモンは、思わずつぶやく。自分が調べ上げた内容とは異なっていた。動揺を隠しきれず、視線が空を彷徨う。
それを見たアスタロトは、満足そうに相好を崩した。
「怠惰と快楽に溺れる薬がそれだ。ベルゼブブの力により、人間界の豊饒の大地を不毛なものへと変える。貧しき者は、飢餓の苦しみから逃れるためにわらわの薬を欲する。こうしてわらわの薬は、下々から湧き上がるように全土へと広がるのだ」
「……」
マモンは無言のまま、目を見開いてアスタロトを見る。
アスタロトは得意げに話を続けた。
「だが、生産性が落ち国力が衰えれば、国はわらわの薬を排除しようとするだろう。そこで、そなたが言っておった、小国の次期王と妃の死が必要となる。それは、開戦の口火を与えるためではない。たった一人の後継を失うという、国にとって受け入れ難い『現実』を作るためだ。わらわの薬を欲するほどの『現実』をな。一国の統治者を犯せば、国境を越え、わらわの薬は加速度的に人間界を侵食していくのだ」
「……」
「こうして生きる屍となったヒトの魂は、労せずにもぎ取れるようになる。いわば畑だ。そして、この土台を作ったのが、わが君が長らくまいてきた『恐怖』という種なのだ」
普段、不機嫌な態度しか見せないアスタロトが、これほどまでに多弁だったことはない。つまり、これは真実であるという裏打ちなのか？
考えあぐねているマモンを置き去りにし、アスタロトはさらに続ける。
「そなたの『計画』は、天界にあっという間に鎮圧される。だがわが君の計画は、緩やかではあるが、ヒトの座位を安定して地獄のものとできるのだ」
ここで一呼吸間を置くと、アスタロトの目つきが、獲物を捕らえるような鋭いものに変わった。それとは裏腹に、白い肌に浮き出るような真っ赤な唇が笑う。
「さて、ここで一つ疑問が生まれる。そなた……この計画をどこで知った？」
