天使と悪魔の諸事情

第2章

15-2：冥界

　青白く輝く魂の世界に、俺の意識は落ちて行く。それはまるで、星の群れを突き抜ける流星のようだった。

　シャボン玉のような半透明の球体が、まるで泡が浮き上がるかのように俺に向かってくる。いや、俺が落ちているのだから、向かってくる……は語弊があるか。

　群れる球体の中にあるひとつが顔に当たり、俺を飲み込んでいく。その瞬間、家具職人のグレイが一心不乱に鉋(かんな)で木を削る姿が俺の眼に飛び込み、そして、七色に輝く半透明の球体とともに通り過ぎて行った。

　ふわふわと浮く球体の群れの間を裂くように、俺はさらに下へと落ちて行く。その間も、半透明の球体が俺に触れるたび、俺はグレイの人生の切れ端を目にした。

　白が強めの青白い空間は下へ落ちるにつれ、青が強めの空間へと変わる。

　濃紺の世界に変わる一歩手前の空間で、膝を抱えて丸まっている男の姿を見つけた俺は、六枚の翼を広げて体勢を立て直した。そして、羽ばたきながら、ゆっくりと男に近づく。

「グレイ……、グレイ・エヴァット」

　俺の声に、茶褐色の短髪のグレイが眠そうな顔をしながら薄目を開ける。

「誰？　僕の名を……呼ぶのは……」

　目を擦りながら顔を上げたグレイは、六枚の翼を羽ばたかせた天使の姿を見て、その大きな瞳がこぼれ落ちそうなほどに驚いた顔をした。

「あ……あなたは……天使様！？」

　髪色こそ違うが、大きな瞳と優しい顔立ちのグレイの中にハルを見つけた俺は、なんだか嬉しくなり自然と顔が綻ぶ。

　ハルは……父親似なんだな。

　俺の姿を見て固まるグレイに、俺は優しく話しかけた。

「眠りについているところをすまない。尋ねたいことがあって、君に会いに来たんだ」

「お尋ねになりたいこと……ですか？」

　事態が飲み込めないグレイは、眉をひそめて俺を見る。そんな彼に、微笑みながらも躊躇いがちに俺は尋ねた。

「その……君の妻、イリーナのことなんだが……覚えているか？」

　グレイは俺の言葉を咀嚼するかのように、俯きながら右に左にと首を傾げた。

「イリーナ？　イリーナ……イリ……イリーナ！？　彼女がどうかしたのですか！？」

　ひざを抱えるように座っていたグレイは、慌てて体を起こすと俺のローブの裾を掴む。だが、その行為が礼儀に欠けると気づいた彼は、すぐさまローブから手を離した。

「すっすみません……」

「いや、気にしないでくれ。私のほうこそ、不躾にすまない」

　俺は体を少し屈めて、グレイに顔を近づける。

「私は、君がいるこの冥界を管轄している天使だ。君の魂の記録を調査したところ、君の妻イリーナの名が偽りであると判明した。正しい記録に修正したいのだが、その……イリーナ本人は既に亡くなっているため、我々だけでは彼女の真実の名が分からないのだ」

「はぁ……」

　状況がいまだに理解できていないグレイは、眉間にしわを寄せたまま、俺の説明に中途半端な返事をする。

「夫であった君ならば、彼女の真実の名を知っていると思ってね」

「イリーナの真実の名……ですか」

　グレイは何か考え込むように、中腰の姿勢のまま視線を下へと落とす。

　俺には彼の迷いが手に取るように分かった。知っているが話してよいものだろうか……と。

　俺は、グレイを真っ直ぐ見据えたまま静かに尋ねる。

「知らないか？」

「あの……それが分からないと、どうなってしまう……のでしょうか？」

　不安げに俺を見上げたグレイ。

　そこで俺は、彼と少し距離を置くように屈めた体を起こし、わざとらしく腕を組んで困った顔をする。

「君の記録に誤りがあったということは、彼女の本当の記録にも誤りがあるということだ。ともすれば、君とイリーナ二人の生まれ変わりに悪い影響が出るかもしれない。そうならないよう、正しい記録にしたいのだ」

「悪い影響が……出るのですか？」

　体を少し後ろに引いたグレイの顔は、不安の色がさらに濃くなった。

　俺は彼の顔を覗き込み、駄目押しとばかりに口を開く。

「そうならないよう、今、我々が動いている。協力してくれるね？」

　俺の言葉に決心がついたのか、グレイはコクリと頷いた。

「確か……、ラナ……ラナ・カーディフ……だったと思います」

　下に視線を落としたグレイは、両手を握り締めながら小さな声で言う。

「ラナ・カーディフ……間違いないか？」

　俺の問いに、グレイは落ち着かない様子で顔を上げた。

「あの……この話は……天使様の胸の中にだけ留めて頂きたいのですが……」

　俺はグレイを見つめたまま大きく頷く。

「分かった。で、何を話したい？」

「イリーナは、その……娼館で働いていたんです……」

「娼……あぁ、なるほど」

　グレイの話はこうだった。

　イリーナと婚姻関係を結ぶ前、まだ娼婦として働いていた彼女が、ある日、町にやって来た貴族崩れの男と娼館の裏口で口論となっていた。たまたま通りかかったグレイがそれを目撃する。その男の口振りから、イリーナと血縁関係にあることがうかがえ、男は彼女のことを『ラナ』と呼び、話の内容から男とイリーナは『カーディフ』という家柄の者だと分かったのだそうだ。

「僕が止めに入り、男はその場から去りました。イリーナは、僕に、男との会話を聞いたかとしつこく尋ねてきました。おそらく、僕に知って欲しくなかったのだと思います。それで、僕は、聞いていないと答えたのです。それ以降、僕は彼女の過去について何ひとつ聞くことはありませんでした」

　グレイは、まるで罪を告白するかのように、首を左右に振りながらうなだれた。

　実直で素朴なこの男は、この小さな嘘を抜けない棘のように抱えて生きていたのか……。

　俺はグレイの懺悔を聞き届けると、うなだれる彼の頭上に手をかざした。

「そうか……よく話してくれた。安心しろ、その嘘は私の胸の内にしまう。だから、お前は忘れてよい。グレイ、本当に助かった」

　必要な情報を聞き出した俺は、グレイの自我を沈めるため、かざした手に意識を集中させる。すると、俯いていた彼は、はたと何かに気がつき顔を上げた。

「天使様は、イリーナに会うのですか？」

　グレイの頭上に手をかざしたままの俺は、その質問に嫌な予感がし、素っ気なく答える。

「いや、記録上の問題だから、彼女には会わない」

「そう……ですか……」

　俺の中で、これ以上は危険だと警鐘が鳴る。

「グレイ、そろそろ時間だ。すまないな」

　グレイの頭上に手をかざした俺は、六枚の翼を広げて魔力を高めた。

　俺たちの周りに広がる青の世界が、濃紺の世界へと少しずつ変わる。と同時に、グレイの意識が魂の奥の虚ろへと誘(いざな)われ始める。だが、彼はそれを拒むかのように、頭を左右に振った。

「……る……は……？」

　まずい……。

　俺は、グレイの自我を濃紺の世界へ沈めようと、さらに魔力を高めた。

　グレイの虚ろな瞳から一筋の涙がこぼれる。彼は、絞り出すように声を上げた。

「ハ……ル……は……？」

　グレイの自我が深い眠りに着く直前、俺は彼の耳元で囁いた。

「大丈夫。幸せに過ごしている」

　俺の声がグレイに届いたかは分からない。だが、自我が眠りにつく直前、グレイの顔が一瞬穏やかになったように、俺には見えた。

＊　　＊　　＊

　グレイの魂から意識を切り離した俺は、青白い世界から仄暗い世界へと戻ってきた。

　もぞもぞと動く蒼白の魂の群衆をぼんやりと見る俺の視界に、暗黒色のフードを被ったサリエルの顔が入ってくる。

「ミカエル様、大丈夫……ですか？」

「……あ……あぁ」

　俺は軽く頭を振り、意識を現実世界へと順応させる。次第に意識がはっきりしてきた俺は、目の前にいるグレイの魂を急ぎ見た。

　青白く輝いていたはずの彼の魂は、その輝きが一段落ち、僅かに青みを含んだ灰色へと変わっていた。

「やはり……」

　サリエルはそう言ったきり、グレイの魂を無言で見つめる。

　俺は、試しに塞いでいた進路を開けるが、彼の魂は微動だにしなかった。

　やはり、現世への未練を持ってしまったか……。

　我が子を気にしない親はいない。死すれば、なおのことだろう。

　俺は深くため息をついてグレイの魂を見た。

「だが、イリーナの真実の名は分かった。グレイのためにも、ハルを守ることに俺は最善を尽くす」

　グレイに誓いを立てるように、俺は彼の魂に向かってそう言った。