09-4：別離
魔王ルシファー……つまりはルファの息子であるマモンは、俺とルファが『無垢の子』であるハルの今後について話し合っていたことを知っていた。
サイロの中に隠れている俺は、マモンの言葉にひどく動揺する。だが、そんな俺とは対照的に、彼の前に立つルファの表情はまるで能面のようだった。
マモンはルファの動揺を誘うように話を続ける。
「しかし……地獄の支配者のお一人でもあるあなたが、ひそかに敵と通じていようとは……」
「……」
マモンは大げさに頭を左右に振りながら、自分の右手で顔を覆う。
「息子の私も、さすがに戸惑いましたよ。まさか……とね。ですが、すぐに私は考えを改めました。もしやこれは、母上がお考えになった何らかの策略ではないのかと」
「……」
ルファの表情を確かめるように、マモンは自分の顔から手を離した。そして、わざとらしく盛大なため息をつく。
「けれど、いくら待っても、母上は『無垢の子』の命を奪わない。それどころか、あなたは『無垢の子』を愛し子のように扱い、しまいには熾天使たちと仲良しごっこ……。それで私は確信いたしました。熾天使との秘密の会話こそが、あなたの真意であったのだと」
マモンの言葉に、サイロの中にいた俺は驚愕する。
こいつはガゼボの会話から、ずっと俺たちを見張っていたのか？ だが、どうやって？
不意に「だからおまえは甘いのだ」と頭の中でガブリエルの声が聞こえた。
常にあらゆる可能性を考慮しているガブリエルからすると、俺は詰めが甘いらしい。
天界の余興で行うチェスゲームで、俺はあいつに一度も勝ったことがない。その度にガブリエルは、「おまえは甘い」と俺に向かって言い放った。
今回も詰めが甘かったということか……そう思うと俺は渋い顔になった。
ルファがわずかに眉をひそめてポツリと言う。
「陰を使ったのか……」
マモンはルファのかすかな表情の変化に、満足そうな笑みを浮かべた。
「さすがは母上。ご明察の通りです」
そう言うと、マモンは左腕を折り曲げ、肩の高さまで腕を上げた。すると、その腕の上に黒い煙の塊が出現し、徐々に鷹ほどの大きさの鴉が形作られた。
マモンは自分の腕に乗る鴉の嘴を、愛おしそうに撫でる。
「こいつはただの陰。母上の感知能力といえども、私の陰は捕らえられませんからねぇ」
「……」
ニヤリと笑ったマモンは鴉を腕に乗せたまま、左手で煙を払うようなしぐさをした。
マモンの腕に乗る鴉は、彼の動作に合わせるように黒い塊へと戻り、そして、煙が散るように跡形もなく消え去る。
鴉がいなくなった空間に顔を向けながら、マモンは横目でルファを見た。
「しかし……このことをあなたの忠実な僕ベルゼブブが知ったら、どのように思うのでしょうかね？」
「……」
正面に向き直ったマモンは、何も答えないルファに対し、口角を歪ませたまま首を傾げた。
「反論なさらないのですか？ それとも、できないのでしょうか？ このままでは、熾天使との会話が母上の真意だと、認めたことになってしまいますよ？」
ルファは不快そうにマモンを睨む。
「……おまえの目的は何なのだ？」
ルファから引き出したかった言葉を聞けてうれしいのか、マモンはねっとりとした笑顔になった。
「母上、『無垢の子』を私にお渡しください。そうすれば、今回のことは、すべて、私の胸の内に収めましょう。迷うことはございません。悪魔が本来なすべきことをするだけです。『悪魔の子』を創り出し、人間界のみならず天界すらも支配する……。この世界を闇に染めることに、何の躊躇いがございましょうか」
俯いたルファは、頭を左右に振りながらせせら笑う。
「なるほどな……。だが、残念だ。ここにはおらぬ。すでに私の手を離れた」
ルファの言葉で、貼り付いていたマモンの笑顔が途端に崩れた。
「あ？ まさかと思うが『無垢の子』をあの熾天使にくれてやったのか？」
マモンの口調がガラリと変わる。さっきまでの余裕は消え、あからさまに苛立ちを見せるマモンはルファを睨みつけた。
ルファは冷たい笑みを浮かべたまま、蔑むようにマモンを見返す。そして、駄目押しとばかりに、同じ内容を強めの口調で言い放った。
「私の手を離れた。そのあとは知らぬ」
目を見開いたマモンは、今にも噛みつきそうな表情になる。
「知らぬだと？ よくもぬけぬけと……。なぁ、母上、これは立派な『反逆』ってやつだぜ？ 手のひら返すのは得意だもんなぁ？ あんたは」
「……」
ルファはマモンの憤りを意に介す様子も見せず、無言で彼を見つめた。
舌打ちをしたマモンは、まるで捨て台詞のように言う。
「ちっ……まぁいい……。あんたをベルゼブブの前に突き出してやる。どうなるか見ものだな？」
それを聞いたルファは、先ほどマモンがしたのと同じように盛大なため息をついた。
「結局、おまえはベルゼブブ頼みなのだな。私の息子が聞いて呆れる」
ルファのあからさまな挑発に、マモンの顔はみるみる赤くなり、怒りで体が震えだす。
「うるせぇ！ おい、何してやがる！ 裏切り者の支配者様を地獄までさっさとお連れしろっ！」
怒鳴り散らすマモンに反応し、跪いていた悪魔たちが慌ててルファを取り囲んだ。そのうちの一人が、誰もいない空間に手をかざす。するとそこに、人ひとりが通れるほどの楕円形の黒いゲートが出現した。
従者の悪魔に促され、ルファはそのゲートへ吸い込まれるように入って行く。そして、マモンとほかの悪魔たちもルファに続いてその中へ入り、最後の一人が通過すると、黒い楕円形のゲートは音もなく閉じられた。
ルファが去ったことで周囲を取り巻く漆黒の闇は消え、夜空は再び巨大な満月の青白い光で満たされた。淡い光が差し込むサイロの中も、再び息を吹き返す。
だが、俺もハルもサキュバスも、世界から取り残された石造りのサイロの中で、ともに朽ちてしまうかのように、その場から一歩も動けなかった……。
