51-2：永遠
「……エル！ おい！ ミカエル君！！」
野太い声と体を揺する振動で、俺は目を覚ます。
どこまでも澄みわたる青空と、小さな白い綿雲の群れがゆっくりと流れていくのが見えた。天界の空だった。
戻ってきたのか……。
そう認識した途端、胸の奥が少しだけチクリと痛んだ。そのとき、俺の視界にスキンヘッドのいかつい顔が映り込む。
「心配かけさせやがって……馬鹿野郎が……」
安堵のため息とともにケルビムの顔が歪み、俺の肩に額をつけた。
「すまん……」
体の痛みはまったく感じない。魔王ルシファーに斬られたはずの体は、俺の予想通り、サタンの力で元に戻っていた。しかし体が鉛のように重く、すぐには起き上がれそうにない。
仰向けのまま、大きく息を吐き出した。そのとき、俺の左手を小さな手がそっと握りしめる。
「ミカエル……」
俺は大きく目を見開いた。気力を振り絞って体を起こす。俺の手を握っていたのは、黒髪が胸元まである小さな女の子だった。
思わず「ルシ……」と言いかけて、慌てて首を小さく振る。
「ハル……なんだな？」
くりくりとした大きな緑色の瞳から大粒の涙を流すも、少女は力強く頷いた。
その瞬間、俺はハルを抱き寄せる。彼女の背には、小さな白い翼が生えていた。
「ミカエル君、説明してくれ。何がどうなっているんだ？」
片膝をついたケルビムが、怪訝そうな顔で尋ねる。
彼の質問はもっともなのだが、俺はそれよりも先に聞きたいことがあった。
「その前に、俺は一体どうなっていたんだ？」
眉間にしわを寄せたままのケルビムは、立ち上がって空を見る。その視線の先は、俺とルシファーが戦っていた場所だった。
「君とルシファーが相討ちとなった瞬間、君たちは光に包まれた。で、すぐにミカエル君だけが弾き飛ばされ、ルシファーの姿は跡形もなく消えちまっていた」
「すぐに……」
『まぁ、時間を操ることは彼にとって禁忌だけど、サタンの僕には関係ないしね』
ニヤリと笑うサタンの顔を思い出す。
あの一連の出来事は、現実世界では刹那の間に起こっていたのか。
「弾き飛ばされた君の傷はきれいさっぱりと消えていたが、意識は戻らなかった。そうこうしているうちに、舞台に置かれていたあの繭がぱっくりと割れて、この子が出てきたんだよ。天使の翼を背に生やして」
「そうだったのか……」
俺にしがみつくハルの黒髪を優しく撫でながら、一部が崩れた白い舞台に目をやる。
ケルビムの言う通り、褐色と白の斑模様の繭が、中央から縦にきれいに割れているのが見えた。
ケルビムが困惑気味に言う。
「この子はヒトだったはずだ。だが今は……」
俺は、腕の中にいるハルを見下ろしながら答えた。
「俺の天使の核を分けたんだ」
俺にしがみついていたハルが顔を上げる。その表情は何か言いたげだったが、俺はわずかに微笑み返すだけにした。ルシフェルの核のことを、わざわざ話す必要はないと思ったからだ。
ケルビムは無言で俺とハルをしばらく見つめていたが、「なるほど」と独り言ちる。そしてしゃがみ込むと、ハルに視線を合わせるように巨体を猫のように小さく丸めた。
「それじゃ、これから俺たちは兄妹ってわけだな。小さな天使」
ケルビムがニカッと笑う。ハルは止まった涙の残りを手の甲で拭いながら、不思議そうな顔をした。
「兄妹……？」
「あぁそうだ。俺たちは、皆、神から与えられた核で創られた兄弟だ。つーことは、ミカエル君の核で天使となったおまえも、俺と兄妹ってことになるだろ？」
ハルはケルビムを見上げながら「兄妹……」と小声で言う。そして視線を少し下げてから、納得するように小さく頷き、再びケルビムを見た。
「あの……私はハルです。よろしく……お願いします」
ペコリと頭を下げるハルに、ケルビムは声を立てて笑った。ハルはまた、不思議そうに彼を見る。
「ハルか。それは、ヒトだったときの名だ。天使になったおまえの名は、神が決める。どんな名と位を拝命するか、楽しみだな」
ケルビムは、ハルの黒髪の頭をクシャリと掻き撫でた。そして「さぁて」と言いながら立ちあがると、両手を組んで伸びをする。
巨体が天へと伸びたかと思うと、ケルビムは組んだ両手をだらりと下ろした。満足そうな顔で俺を見る。
「俺はガブリエルのところへ行ってくる。気配から察するに、悪魔たちも撤退しているようだ。ミカエル君たちは、ゆっくり戻ってこい。上層でまた会おうぜ」
そう言ったケルビムは、俺の銀髪の頭もハルのようにクシャリと撫でる。そして、大きな翼を羽ばたかせ飛び立った。
鷲・獅子・牛のケルビムたちは、人型のケルビムとは正反対の方向へと飛び立つ。おそらく、上層の守護に戻るのだろう。
ボロボロになった白の闘技場には、俺とハルだけがポツリと取り残された。
物音一つしない静寂の中にいると、サタンやルシフェルとの出来事は夢だったのでは？ と錯覚しそうになる。それを否定するかのように、腕の中にいるハルが、俺の服の袖をぎゅっと引っ張った。
「ルファとお別れできた？」
心配そうな顔で尋ねるハルに、俺はニコリと笑う。
「あぁ、ハルのおかげで」
「私？」
何度目かの不思議そうな顔。俺は相好を崩して頷いた。
「うん。ハルがいなければ、俺たちはずっと前には進めなかったから」
「そっか……。ルファとミカエルの役に立てたのなら、私も嬉しい」
そう、この目の前にいる小さな天使がいなければ、俺とルシフェルは暗闇の中で苦しみ続け、そこから這い出られなかっただろう。そしていずれ、天界に失望した俺は天使たちを見捨てて闇へ堕ち、負の感情に溺れたルシフェルは神の手に負えないほどの憎しみを人間界にばらまく。
冷静に考えてみると、俺たちがハルと出会わなければ、遅かれ早かれ世界の均衡は崩れ、神はすべてを無に還す決断を下したのではないだろうか？
顔いっぱいで嬉しさを表すハルを見て、俺は言う。
「だから……」
「だから？」
キョトンとした顔になったハルを引き寄せ、彼女の額に俺の額をつけた。
「生まれてきてくれて、ありがとう、ハル」
「！」
ハルは驚いたように体を後ろに引き、俺の顔を見る。くりくりとした緑色の瞳が一層大きくなり、そこから大粒の涙が再びボロボロと溢れだしてきた。
「私も……私を救ってくれて、ありがと……。ミカエル、ルファ……」
そう言い終えるや否や、ハルは俺の胸に飛び込んできた。
闘技場に響き渡るほどの大声で泣くハルを強く抱きしめながら、俺は空を見上げる。
小さな綿雲の群れはいつの間にか消え、何もない真っ青な空だけが世界を覆いつくすように広がっていた。柔らかな風が、俺たちを撫でるように通り過ぎる。
俺はハルの重みと温もりを感じながら、ポツリと言った。
「出会えて、本当によかった」
