38-1：闇
「まったく……今夜は次から次へと……」
天界上層の大神殿にある地下の一室。
壁掛けランプの淡い光に照らされた俺は、ごつごつとした黒岩の天井を、ため息交じりで見上げる。
そこには、上半身がニョキリと突き出た人型のケルビムがいた。
「やっぱりつれないなぁ、ミカエル君は」
白の法衣を纏ったスキンヘッドのケルビムが、上下逆さまになったまま苦笑いをする。
少し前までこの部屋には、俺を裏切ったと懺悔するウリエルと、怒りに荒れ狂った熾天使ラファエルがいた。
俺はその両者をどうにかなだめ、彼らを部屋へと帰したばかりだった。
四大天使の末妹ラファエルが怒るのも無理はない。今まで彼女は、何一つ知らされていなかったのだから。
そんな状況で、冥界の管理者である俺の補佐をしていた大天使サリエルに、自室での謹慎が言い渡された。
この部屋でそれを俺に知らせたウリエルは、サリエルの処分理由を詳しくは話さなかった。
だが聞かなくても俺には分かる。
俺が天界を離れる前、ハルの血族であるカーディフ家の魂の系譜を保管庫から抜き出すよう、サリエルに命じていたせいだろう。
サリエルは、もともとラファエルの直属の部下だ。その部下が、ガブリエルの命により謹慎処分となる。そして、愛くるしかったハルの豹変に加え、ガブリエルに拘束されたルシフェルと俺の一報。
目まぐるしい状況の変化で、ラファエルが大いに取り乱したであろうことは容易に想像がつく。
この部屋へ入ってきたラファエルは、大粒の涙を流しながら俺に怒りをぶちまけた。「兄さまの苦しみを、私も一緒に背負うと言ったではありませんか！」と。
それは、ルシフェルが謀反を起こした『あの日』に、ラファエルが俺に言った言葉だった。
俺とガブリエル、そしてウリエルの男兄弟には、暗黙のルールがある。それは、妹ラファエルを巻き込まない、ということだ。
ラファエルは、気丈に見えて繊細なところがある。ただでさえ、ルシフェルと容姿が似ているうえに、憧れを抱いていた長姉の裏切りに深く傷ついた一人でもあるのだ。
そんなラファエルに、俺たちはこれ以上の負担をかけたくなかった。
しかしそれ故の沈黙は、すべてが明るみに出てしまえば『蚊帳の外に置かれた』と同義に受け取られてしまう。そうなれば、どんな言い訳をしようとも、彼女の怒りがそう簡単に治まるわけもなかった。
ラファエルとウリエルによる嵐のような時間が過ぎ去り、やっと一息ついたところで、今夜三度目の来訪者。
俺は半ば投げやりな態度でケルビムに尋ねる。
「何の用だ？ またメタトロンからの伝言か？」
天井から上半身しか出ていないケルビムは、まるで穴から這い出るように両手を突いて、そこから抜け出した。そして、体を反らせてストンと床へ降りると、俺のほうへ近寄りながら頭を左右に振る。
「いいや。今夜は、俺の意志でここへ来た」
俺は訝しげにケルビムを見た。
「神を守る任務を放棄してか？」
人・獅子・牛・鷲と四体に分かれている智天使ケルビム。彼らの肉体は四つに分かれているが、同一の個体であるという、天使の中でも特異な存在だ。
その彼らの任務は、神と天界を守護すること。特に人型のケルビムは、常に神の傍らにいた。
神の守護を担うスキンヘッドのケルビムが、俺を見てニヤリと笑う。
「任務放棄は、君だけの専売特許じゃないんだよ」
「……」
不快な表情をする俺の横に、身長200㎝を超えるケルビムの巨体がドカリと座る。簡素な作りのベッドが、ギィィィと音を立てて沈み込んだ。
ベッドの端に座ったケルビムは、両手を後ろに突くと、先ほどまでぶら下がっていた黒い天井を無言で見つめる。
こいつ……何が目的だ？
その特殊性から、神やメタトロンの命もなしに、人型のケルビムが任務から外れるなどあり得ない。
それにもかかわらず『今夜は、自分の意志で来た』と言う。
一体なぜ？ そう考えつつも、俺には思い当たる節があった。
ケルビムの隣に座っていた俺も、天井を見上げる。
窓も何もない、殺風景な部屋。『あの時』以降の俺は、自らの手でルシフェルを地獄へ堕とした事実を受け止めきれず、この場で己の滅びを強く望んだ。
今の俺の望みは……。
俺の内心を、知ってか知らでかケルビムがボソリと言う。
「なぁ、ミカエル君。俺たちケルビムの任務って、何か知っている？」
俺の鼓動が一瞬跳ねる。だが、それを表に出すことなくボソリと答えた。
「神と天界の守護……」
ケルビムは天井を見上げたまま、さらに尋ねる。
「そう。で、何から？」
「……」
「なぜ答えない？」
「……」
天井を見ていたケルビムの視線が、返事を求めるように俺へと移った。
しかし今の俺は、彼を見つめ返せない。
智天使ケルビムの守護対象は、神と天界そのものであり、同胞である天使は含まれない。つまりそれは、彼らが守護対象の敵と見なせば、たとえ俺たち天使であっても容赦なく滅ぼす、ということを意味する。
ケルビムの強い視線に耐えられなくなった俺は、顔を横に背けた。
隣から、フッと笑う息遣いが聞こえる。
「ミカエル君。少し、昔話をしようか」
「昔話？」
俺は顔を背けたまま、彼の言葉に眉をひそめた。
不死に近い俺たち天使は、底なしのような記憶力を持っている。
そのため、ケルビムが『思い出話』ではなく『昔話』という言葉を使ったことに、引っかかるものを感じたのだ。
俺は怪訝な表情のままで、ケルビムのほうをソロリと見た。俺と目が合った彼は、ニッと笑う。
「そう。俺たちがこの世界に生まれる、遥か昔の話」
ケルビムはそう言うと、天使ならば誰もが知っている、天地創造の話を語り始めた。
＊ ＊ ＊
神の始まりは光だったと言われている。暗黒の世界に生まれた光の塊。
神は初めに大地を創った。その身を置くために必要な広さの大地を。
その地面へ降り立つために、神は光の塊ではなく肉体を必要とした。しかし暗黒しかないこの世界で、光である神が肉体を得ると、この世は再び闇に包まれてしまう。
そこで神は、大地の次に太陽を創った。命を育む温かな光の塊を。
消えることのない陽光がこの世界にもたらされ、神は自分の肉体を創る。
素足だった神は、そのまま降り立つのでは足触りが良くないと思い、青々とした芝を大地に生やした。そして、ギラギラと照りつける太陽の光を遮るために、一本の樹を植える。
草と木だけでは殺風景であったため、神は水たまりを創り、太陽しかない闇の空を月と星で飾り付けた。
こうして世界は、神の手により創り出された。
だが神は、物足りなさを感じる。なぜなら、この大地には神しか存在していないからだ。
そこで神は、自分の話し相手を創ろうと考える。
しかし、新たな住人を住まわせるには、この大地は手狭だった。
そのため、神は自分の体を小さくした。木陰を得るために植えた樹が、世界の中心にそびえ立つ大樹に見えるほど、小さな小さな体に。
神は巨大になった樹へ近づくと、その幹に小さな傷をつける。
そこから流れ出した樹液が大地に触れると、一輪の花のつぼみが生まれた。
そのつぼみは、あっという間に大輪の花を咲かせる。薄桃色の大輪の中心には、翼の生えた小さな子どもが眠っていた。
花から生まれ出た子どもに、神は名を与える。
その子どもこそが、この世界で初めて創られた天使『サンダルフォン』だった――
